269 真龍魔法
「――ヤマト！合わせて！」
「わかってる！！」
ヤマトとアリアが向かい合うのは巨体の龍を模したスライム。
龍の翼を持ちながらも飛べないその疑似龍は、代わりに大地を揺らし暴れる。
そんな迷惑な巨体を、黒騎士ゴーレムも駆り出してとにかくこの場に抑えこむ。
「グリフォン！そこから一歩も進めさせるな！！」
そこにはブルガーと召喚された従魔も加わる臨時のパーティー編成。
誰もがスライムに決定打を与えられずにいるものの、その攻撃による圧はしっかりと龍スライムの歩みを阻み続ける。
これはあくまでも時間稼ぎの戦闘。
余所に向かわせず、誰も喰わせず、ただただこの場に押し止める消耗戦。
とはいえ燃料切れを待つ戦いでもなく。
むしろそこを狙うとすでにかなり消耗しているこちら側の方が不利になる。
ゆえにこの時間稼ぎはあくまでも切り札を待つ為の戦い。
「――陣も安定…準備が完了しました！」
「援軍、第二陣到着しました！これで全てです！」
「儀式を開始する！皆、その血脈を捧げよ！」
「「「はい！！！」」」
足止め役のヤマト達の背後では、今まさに完全無防備な姿を晒す大人数の龍人たちが控えている。
彼らは《切り札》の行使の為の準備を進めているが、その姿は仮に何かが襲ってきても反撃する事すら出来ない無防備さ。
もしここでヤマト達が崩れ、龍スライムの牙が彼らに向かおうものならば入れ食いの食べ放題会場と化す。
「…出来ればもっと安全な場所で初めて欲しかったけど」
「距離が開くと色々難しいって言ってたでしょ。これだけ近くても私たちがきちんと押さえきれば問題なし！」
本音を言えばそれほど無防備な《儀式》はもっと戦場から離れた場所で始めて欲しかった。
だがそれが叶わぬ以上は、盾役になっているヤマト達がその役目を全うし続ければ何の問題もない話だ。
龍スライムを余所に逃がさずこの場に留め続け儀式の完遂を待つ。
「龍人たちの切り札。《真龍の儀式》か…」
彼らが行う魔法儀式。
その名も《真龍の儀式》。
「真龍と呼ばれる攻撃魔法を発動させる為の魔法儀式。これほど大勢で寄り集めた力か…」
ただしそれは攻撃魔法の一種となる。
龍人たちが儀式の末に発動する魔法は敵を打ち滅ぼす為の魔法。
「この儀式は彼ら龍人が内包する"龍の因子"を消費して発動する攻撃魔法。その一撃に限りますが、龍主の力を上回ることも可能です」
小人ティアが語るその魔法。
その攻撃魔法は彼ら次第で最強種の龍の長である龍主の力すら超えることも出来る。
だが当然そこには対価が必要。
「龍の因子とは龍人の体に流れる龍の片鱗とでも言いますか…そもそも龍人とは龍と人のハーフが祖となる種族です。その後は龍人同士の間に生まれた子らで紡がれた血脈ですが…その子らにもしっかりと先祖から紡がれる龍の因子が継がれてきました」
龍の血に宿り紡がれる因子は、時の流れと共に薄れることもなく今の時代にまで継がれてきた。
残念ながら個人差は生まれるが、今の時代にも最初の龍人と同等の濃き因子を持つ子が生まれる事もザラにあった。
「その龍の因子は龍人たちの持つ〔龍の特徴〕がわかりやすいでしょう」
龍人たちが人型の姿に合わせ持つ角や翼や牙などがまさにその因子の影響で露わになったもの。
あれらは龍の因子を持つからこその具現化であった。
「そんな龍の因子を燃料にして放つ攻撃魔法がまさに《真龍》と呼ばれる儀式魔法なのです」
そして今龍人たちが準備している魔法こそ、その因子を糧に放つ《真龍》の攻撃魔法。
龍の力を燃やして放つのだから、その威力は当然絶大なものになるだろう。
「燃料、燃やす…それは使った分は戻ってこないってこと？」
「はい。休めば回復する魔力と違い、龍の因子はその人生で増えることも回復することもなく生まれついて持つそのものがその人の全てになります。ゆえに、真龍に費やした龍の因子はそのまま消費され消えます」
だがその代償は大きい。
大事な龍の因子を使い捨てる。
龍人が誇る自らの中にある龍の恩恵を自ら手放すことになる。
「ゆえにこそ彼らは人を集めて大人数で行っています。一人一人の負担を減らすために」
非戦闘員を増援として受け入れてまで行うその大人数の儀式の数の理由はまさにその代償を少しでも減らす為。
一人が十を捧げるよりも、十人が一を捧げた方が個々の負担は当然軽くなる。
「でも、軽くなってもゼロにはならないか…」
しかしそれで負担がゼロになることはない。
あの場の全員が何かしらの後遺症を今後背負うことになる。
わかりやすいのは『力が弱くなった』。
他にも『翼が小さくなった』『飛ぶ力が衰えた』『爪や牙が短くなった』など。
龍人が持つ龍のような特徴の減衰が起こる程度で命に支障は出ない。
だが、彼らが誇る龍の力を減らすことは精神的な負担にはなるだろう。
「あいつらが好きでやってることだし、代償って言ってもあの人数なら俺よりは多く残る。言うほど悲観するものでもないからあんまり気にするな」
その心配にブルガーが不要だと語る。
彼自身も龍の因子を宿した龍人。
しかしその中でも生まれつき因子が極端に少なく苦労してきた人。
元から多くを持たぬ者よりも、消費した彼らはまだ多く残すだろうという予測。
結局消費もその程度のものだと、だから余計に重く考える必要はないとヤマトに告げてきた。
「…ちなみに、ブルムンドラは何のために真ん中に？」
そう言われたなら気にするのも余計な心配。
ヤマトは意識を余所に逸らすと…気になったのはブルムンドラの立ち位置。
儀式の真ん中に鎮座させられる龍のお役目。
「あぁ、あれは単純に見本だな」
「見本？」
儀式に参加中の龍ブルムンドラ。
彼にも何かしらの代償があるのかと思ったが特にそうでもない様子。
「真龍の具現化イメージの共通指標とでも言うのかな。参加者が足並み揃えるために目印にした置物とでも思えばいいさ。まぁ疲れるぐらいで他に失うものはないからあっちは本当に心配いらない」
儀式に必要…ではあるが実際はなくとも何とかなりそうな目印。
その役目に課せられる負担は体力を消耗する程度のもの。
戻らぬものを失うことはなく、ゆえにこそ文字通り心配の必要などない立場のブルムンドラ。
むしろ暇そうにしている気の抜け具合。
「まぁ実際の魔法を見てみればわかる。イメージとか言ってる理由がな」
「ブルガーは見たことあるの？」
「一度だけ、とても小規模なものをな。実戦じゃなくてあくまでも指導の見本としてだが」
代償伴う魔法だが、龍人にとっては必須科目らしいので若者たちへの見本としてお披露目される機会があるらしい。
頻繁に行われるものではないが、少なくともブルガーもそれを目にして儀式のやり方も理解している。
「まぁ俺は知ってても参加できないくらい因子が少ないんだが」
ただし知ってても行使はできない。
それほどに龍人ブルガーの中の龍の因子は少ないらしい。
「と…終盤に入ったか。もうすぐ発動する。あと少しだからしっかり抑えこむぞ！」
「はい！！」「ええ！」
そんな談話の中の防衛線も終わりが近づく。
背後の儀式の終盤入り。
まもなく《真龍》が発動すると把握してより一層の気合いを込める一同だった。
更新遅くなり申し訳ありませんでした。
投稿を再開しましたので、来年もまたよろしくお願いいたします。
