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検証

今回は少し長めです！

翌朝。

食堂で朝食を済ませたヤマトは、黒猫亭を出ると街の外れへ向かった。昨日の夜考えた仮説を確かめるためだ。

妖怪の名前を口にすると、その妖怪が現れる。

管狐と敷次郎。二度続けて起きたことを偶然で片付けるには、少し気になる点が多かった。

とはいえ、町中で試すわけにはいかない。何が起きるか分からない以上、できるだけ人目につかず、周囲に迷惑のかからない場所がいい。

そうしてヤマトが向かったのは、町から少し離れた小さな林だった。

ここは冒険者たちが薬草を採取する場所の一つで、魔物が出ないことで知られている。適度に木が生い茂っているため、外から中の様子も見えにくい。

検証するには、ちょうどいい場所だった。

「この辺なら大丈夫そうだな」

周囲を確認してから、ヤマトは林の中へ足を踏み入れた。木々の間から朝の光が差し込み、葉の擦れる音が聞こえる。

人の気配はない。

これなら、多少妙なことが起きても問題ないだろう。

そう思ったところで、ヤマトは足元に気配を感じた。

「……お前、またいたのか」

視線を落とすと、管狐がいつの間にかそこにいた。

こちらを見上げる小さな狐は、まるで最初から一緒に来ていたかのような顔をしている。

「まあ、いいけどさ…」

追い払ったところで素直に離れるとも思えない。

ヤマトは小さく息を吐き、改めて周囲を見渡した。

まずは、一体。

これまでに出会った妖怪とは別の存在で試してみよう。頭に思い浮かべたのは、一つ目小僧だった。

大きな一つ目を持つ、子どもの姿をした妖怪。伝承では人を驚かせるような話も知られている。

今回の目的は、戦うことではない。

名前を口にするだけで、本当に現れるのか。それを確かめるだけだ。

ヤマトは少し緊張しながら、林の奥に向かって声をかけた。

「……一つ目小僧」

言葉が木々の間に消えていく。

しばらく待ってみたが、何も起こらない。

「やっぱり、そんな簡単には…」

そう呟きかけたときだった。

木の陰から、ひょこりと何かが顔を出した。

「……っ！」

ヤマトは思わず息を呑んだ。

子どものような姿。その顔には、大きな目が一つ。

一つ目小僧だった。

「本当に…出てきた」

ヤマトは驚きながらも、すぐに目の前の妖怪を観察し始めた。伝承で知っていた姿と、実際に目の前にいる存在。違いはあるのか。どんな行動を取るのか。そもそよ、こちらをどう認識しているのか。

気になることはいくらでもある。

ヤマトは慎重に一つ目小僧へ近づいた。

一つ目小僧も、逃げることなくじっとこちらを見つめている。

ヤマトが顔を少し傾ける。

一つ目小僧も顔を傾けた。

ヤマトが一歩近づく。

一つ目小僧も、ほんの少しだけ身を乗り出した。

「……？」

なんだか、こちらの様子をうかがっているようにも見える。ヤマトはさらに観察しようと、少しだけ腰をかがめた。

その瞬間。

「わっ！！」

「うわっ！？」

突然の大声に、ヤマトは飛び上がった。

心臓が跳ね、反射的に一歩後ずさる。

そんなヤマトを見た一つ目小僧は、口元を緩め、いかにも可笑しそうな顔をした。

「おい、こら！」

ヤマトが声を上げるより早く、一つ目小僧はくるりと身を翻した。

そして、別の木の陰へと駆けていく。

「待て！」

ヤマトは慌てて追いかけた。

しかし、木の陰を覗き込んでも、そこには誰もいなかった。

周囲を見渡す。逃げていく姿も、隠れられそうな場所も見当たらない。

「……消えた？」

ヤマトはその場に立ち尽くした。

さっきまで確かに目の前にいたはずだ。

どこかへ走り去ったのか。それとも、何か別の方法で姿を消したのか。

結局、何も分からなかった。

「出てくる条件は分かったけど、帰る条件は別か…」

名前を口にすれば現れる。

しかし、現れた妖怪がいつまでもその場にいるとは限らないらしい。

これは、もう少し調べる必要がありそうだ。

ヤマトは気持ちを切り替えた。

もう一度試してみよう。

今度は、呼びたくない妖怪の名前を口にしたらどうなるか。ただ名前を口にするだけで現れるのか、それとも、ヤマトの現れて欲しいという気持ちが必要なのか。それを確かめることにする。

「……鬼婆」

人を襲って殺し、肉を食う老婆の妖怪だ。

目の前に現れたら今のヤマトでは太刀打ちできないだろう。来るな、と思いながらその名を呟いた。

……何も起こらない。

辺りを警戒しながら、しばらく待ってみる。

5分ほど待つが、結局何も現れなかった。

呼びたいと思わなければ現れないのか。それとも、来るな、と思いながら口にしたから現れなかったのか。これはまだ検証が必要そうだ。

今度は、呼び出したいと思いながら口にすることにする。

人や物に化けることで知られる妖怪。

「出てこい、化け狸」

しかし、またしても何も起こらなかった。仮説が間違っていたのだろうか。それとも、すでにどこかに現れているのか。そう考えながら、辺りを見回していると、ふと視界の端に妙なものが映った。

林の中に、あるはずのないものが立っていた。

「……地蔵？」

おかしい。この世界に、こんなものがあるはずがない。石像そのものは珍しくないかもしれないが、見慣れた地蔵の姿が、こんな場所にあるのは不自然だった。

しかも、つい先ほどまで気づかなかった。

ヤマトは地蔵をじっと見つめた。

「なるほど。そういうことか」

化け狸。人や物に化ける妖怪。

これが本物の地蔵でないとすれば、答えは一つしかなかった。ヤマトは警戒しつつも、地蔵へと近づいていく。

「おーい。聞こえてるか？」

返事はない。

「化け狸、だよな？」

そう声をかけると、地蔵の体がぴくりと揺れた。

次の瞬間、地蔵の輪郭が崩れ、目の前に可愛らしい狸の姿が現れた。

「おお…！」

ヤマトは思わず声を漏らした。

本当に化けていた。

名前を口にしたあとに現れ、しかも伝承通り姿を変えている。これでまた一つ確かめられた。

そう考えていた、そのときだった。

化け狸が、ヤマトの目をじっと見つめてきた。正確には、目の奥を覗き込むように。

「どうした？」

ヤマトが問いかける。

化け狸は答えず、ただじっと見つめた。

そして突然、白い煙が立ち上った。

「うわっ、今度はなんだ！？」

煙が化け狸の姿を覆い隠す。ヤマトは慌てて距離をとった。煙はすぐに晴れ始めた。

その向こうから現れた姿を見た瞬間、ヤマトの頭は真っ白になった。

巨大な体躯。

太い腕。

見覚えのある、恐ろしい姿。

「ト、トロール！？」

そこに立っていたのは、かつて鉱山で遭遇したトロールだった。

あのときの恐怖が、一気によみがえる。

「な、なんで…！」

思わず後ずさったヤマトは、足をもつれさせ、その場に尻もちをついた。目の前のトロールは、そんなヤマトを見下ろしていた。

そして。

「ケラケラケラケラ！」

腹を抱えるようにして笑い出した。

「……え？」

ヤマトは呆然とした。トロールが笑っている。

しかも、明らかにこちらを見て笑っていた。

やがてトロールの体が再び煙に包まれた。ヤマトは身構えたがら煙が晴れたとき、そこにはもう何もいなかった。

「消えた…」

風が吹き抜け、葉がかすかに揺れる。

静かな林の中に、ヤマトと管狐だけが取り残されていた。

「なんだったんだ、いったい…」

ようやく立ち上がり、服についた土をはらう。

化け狸は現れた。姿を変え、笑って消えた。

こちらに危害を加えるつもりはなかったようだが、何を考えていたのかは分からない。

「やっぱり、帰る条件はわからないままだな…」

ヤマトはため息をついた。そして、足元にいる管狐へと視線を向ける。管狐は、何事もなかったかのようにこちらを見上げていた。

「そういえば、お前はなんで消えないんだ？」

最初に出会ってから、管狐は何度も姿を現している。勝手にどこかへ行くことはあっても、完全にいなくなったと思えば、いつの間にか戻ってきていることもあった。

一つ目小僧や化け狸のように、突然消えることもあるのだろうか。それとも、管狐には別の事情があるのか。

問いかけてみても、当然ながら返事はなかった。

管狐は小さく首を傾げると、興味を失ったように視線を逸らした。

「まぁ、いいか」

そのあと、何体かの妖怪を呼び出すことを試し、気になることを検証した。

分かったことは四つ。

一つ目。

妖怪の名を口にすると、実際にその妖怪が現れる。ただし、来てほしくないと思って呼ぶと現れないが、その妖怪を強く思い描きながら口にすると現れる。

二つ目。

現れた妖怪は、それぞれ伝承にあるような行動を取る。

三つ目。

妖怪は何らかの条件を満たすことで消える。あるいは、妖怪自身の意思で姿を消す。管狐以外の妖怪は、今のところ全て消えている。

四つ目。

妖怪は必ずしもこちらの都合に合わせて行動するわけではない。管狐は応えてくれることもあったが、基本的には妖怪自身の意思で動いているように見える。

「なるほどな」

ヤマトは小さく頷いた。もちろん、まだ分からないことは多い。今日の検証だけで、すべても理解できたわけではない。

それでも、何も分からなかった昨日までと比べれば大きな進歩だった。

妖怪を呼び出せるが、呼び出した後の行動を制することはできない。この力と付き合っていくなら、そのことを忘れてはいけないだろう。

「よし、今日はここまでだな」

ヤマトは管狐に目を向けた。

「帰るぞ」

管狐は返事をすることなく、先に歩き出した。

その後ろ姿を見ながら、ヤマトも林を後にする。

検証を終え、妖怪を呼び出せることに気づいたヤマト。妖怪を呼び出す機会が増えそうですね。