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トロールVS敷次郎

ドン…。

重い足音が、坑道の壁を震わせた。

ヤマトは出口へ向かおうとしたが、その前に暗闇の奥から巨大な影が現れた。

「……嘘だろ」

そいつは、人の形をした魔物だった。

岩のように盛り上がった筋肉。太い腕。口から突き出た二本の牙。そして、ヤマトを見下ろす大きな顔。

トロール。

この世界の魔物について、ヤマトが読んだ本にも描かれていた。

しかし、知識として知っていることと、目の前に立たれることはまるで違う。

トロールは低く唸り、手にした棍棒を持ち上げた。

「待っ…！」

言葉が通じる相手ではない。

棍棒が振り下ろされた。ヤマトは横へ飛び退く。

轟音とともに床が砕け、石片が頬をかすめる。

まともに受ければ終わりだ。

そう理解した瞬間、体が勝手に動いていた。トロールの懐へ踏み込み、短剣を振るう。刃が腕を浅く切り裂いた。

手応えはあった。

だが。

「は？」

傷口が盛り上がり、避けた肉がみるみる塞がっていく。ほんの数秒で、数は跡形もなく消えてしまった。

再生能力。

そう呼ぶべきものなのだろう。

トロールが再び棍棒を振るう。

ヤマトは転がるように避け、壁際へ逃げた。息が上がり、手のひらが汗で滑る。

怖い。

とにかく怖かった。

逃げ道はトロールの向こう側。狭い坑道では、大きく回り込むこともできない。

それでも、ここで諦めるわけにはいかなかった。

ヤマトは隙を見つけては短剣を突き立てた。腕、脚、脇腹。攻撃が当たるたび、トロールは傷を負う。そして、その傷はすぐに治っていく。

「くそっ！」

息が続かない。

トロールは疲れた様子もなく、ヤマトを追い詰めていく。

やがて、足元の足に躓いた。

「うわっ！」

身体が傾き、膝をつく。

その瞬間、トロールが棍棒を大きく振り上げた。

逃げられない。

ヤマトは反射的に腕を上げた。

死ぬ。

そう思った瞬間、足元を小さな影が駆け抜けた。

管狐だった。

トロールの視界を横切った小さな狐が、ほんの一瞬だけその顔を見上げる。

トロールの動きが止まった。

目の焦点が合わなくなったかのように、巨大がふらつく。

「今だ！」

ヤマトは地面を蹴り、どうにか距離を取った。

管狐はそのまま走り去り、岩陰へと姿を消した。

トロールが頭を振る。

やがて正気に戻ると、低い唸り声を上げてヤマトを探し始めた。

ヤマトは岩陰に身を隠し、荒い息を押し殺した。

助かった。

けれど、一時的な隙にすぎない。トロールはまだ健在で、ヤマトを見つければ再び襲いかかってくるだろう。

どうすればいい。

考えようとしても、恐怖で頭がうまく働かない。

そのときだった。

再び、あの悪寒が襲ってきた。

全身の爪が剥がれるような、激しい悪寒。

トロールも異変を感じたのか、動きを止めて背後を振り返った。

向こうから、何かが歩いてくる。

青白い顔。痩せ細った身体。人間に似ているのに、人間とは思えない不気味な姿。

敷次郎だった。

そいつはトロールの背後に立つと、ぼそぼそと何かを呟いた。言葉なのか、それともただの音なのか。ヤマトには聞き取れなかった。

トロールは敷次郎に気づくと、標的を変えた。

邪魔なものを排除するかのように、棍棒を振り上げて襲いかかる。

敷次郎は、ほとんど動かなかった。

ほんのわずかに体を傾ける。

棍棒が目の前を通り過ぎた。

それだけだった。

攻撃を避けられたトロールは、間髪入れずに二撃目を放つ。

その瞬間、敷次郎の顔が歪んだ。

青白かった頬が引きつり、口が不自然に横へ広がっていく。人の口とは思えないほど大きく開いた顎。そこから覗く、鋭い歯。

次の瞬間、敷次郎が飛びかかった。

トロールの腕に噛みつく。

肉を噛みちぎる音が、坑道に響いた。

「……っ！」

ヤマトは息を飲んだ。

トロールは敷次郎を振り払おうと腕を振る。しかし、敷次郎はすぐに離れ床へ着地した。

トロールの腕から血が流れる。

そして、ヤマトがつけた傷と同じように、肉が盛り上がり始めた。

だが。

噛みちぎられた箇所だけは、塞がらなかった。

血が流れ続けている。

何度も傷を再生させてきたトロールが、初めて傷を負ったまま立っていた。

「まさか…」

ヤマトの脳裏に、先ほど思い出した伝承がよみがえる。

食べ物をねだり、与えられなければ襲ってくる妖怪。

そしてーー。

『噛まれた傷は、仏法でしか治らない』

昔どこかで聞いた一節。

敷次郎。

目の前の存在が、本当にその妖怪なのだとしたら。

トロールが再び襲いかかった。

敷次郎は最小限の動きで攻撃を避け、また噛みつく。

肩。腕。脚。

噛みちぎられた傷は、どれも再生しない。

トロールは暴れ、棍棒を振り回した。だが、敷次郎は攻撃をすり抜けていく。

やがて、トロールの動きが鈍くなった。

血を流し、片脚を引きずりながら、なおも敷次郎を叩き潰そうとする。

しかし、その一撃は空を切った。

敷次郎が飛びつく。

再び、肉を噛みちぎる音。

トロールは大きくよろめき、膝をついた。

最後に低い唸り声を上げ、その巨体が床へ倒れ込む。

坑道に静寂が戻った。

ヤマトはしばらく動けなかった。目の前で何が起きたのか、理解が追いつかない。

やがて、敷次郎が、ゆっくりとこちらを向いた。

視線が合う。

青白い顔が、ヤマトを捉えていた。

敷次郎は一歩、また一歩と近づいてくる。

「……っ」

逃げようにも、足が動かない。

敷次郎はヤマトの目の前まで来ると、口を動かした。ぼそぼそとした声。何かを訴えているようにも聞こえるが、言葉は全く分からない。

ヤマトは、はっとした。

食べ物。

敷次郎は食べ物をねだる妖怪だ。

そう思い出した途端、背負ったリュックの中に昼食が入っていることを思い出した。

ヤマトは震える手で包みを取り出し、敷次郎の前へ差し出した。

「……これ、食べる？」

敷次郎はしばらく包みを見つめていた。

やがて、それを受け取る。

その瞬間、歪んでいた顔がゆっくりと元に戻った。

大きく裂けた口が閉じ、青白い顔からは先ほどまでの異様な気配が薄れていく。

敷次郎は食べ物を手にしたまま、ヤマトを一度だけ見た。

そして、何も言わずに背を向ける。

坑道の暗闇へ、ゆっくりとその姿が消えていった。

ヤマトは最後までその背中を見つめていた。

助かった。

そう思った途端、全身から力が抜けた。

「なんなんだよ、もう…」

声が震えていた。

管狐がどこからともなく現れ、倒れたトロールの脇を通り過ぎる。

ヤマトはその小さな背中を見ながら、深く息を吐いた。この世界には自分のよく知る妖怪が存在する。そして、そのすべてが人間の都合に合わせてくれるわけではない。それを、嫌というほど思い知らされたのだった。

ついに出ました！

二体目の妖怪『敷次郎』。

坑道に出る、坑夫たちの怨念が集まった妖怪ですね。

そこには悲しい物語があるとかないとか…。