天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

く

　満月が昇った。月光は、夜の導だ。視界を少しでも広く保てる。

　村は殆ど、日暮れとともに寝静まった。闇と、ほんの少しの生き物の気配。晴れた夜の空には、星々が輝いていた。

　見上げたところで、シルアは星読みではない。未来も過去も、そこから読み取れるような星術師ではなかった。だが山間の空からのぞく、輝く小さな光が心を静めた。

　家の、前。言われたとおり、真夜中に時刻は近い。そろそろかと、じっとしてもいられずにシルアは扉の前に立っていた。

　あの森の主に再び会うのは、身震いがする。魔物の恐ろしさを知り、ハクに諭された今は、猶更だった。かつてのように、うまく感情を整理することさえできない。すぐに思考がぐちゃぐちゃに乱れてしまうのだ。恐怖か、畏怖か――はたまた、憧憬か。恐ろしさに身が震えるのに、会ってみたい気もするのだ。

　ふるふる、と首を振って混乱する思考を追いだした。そうやって、諦めてしまうのも、今日一日で何度あったか知れない。薬を作っている間中、そんなことばかり考えていた。

　小さく呼ばれた気がして、振り返った。闇夜の奥に影が揺らめくと……それはすぐに、人の形になった。

　言葉を交わすよりも先に、近づいてきた影はシルアの手首を取った。そのまますぐに村はずれへと進んでいく。

　村には小さな柵が建てられている。森の獣避けにしては、あまりにも低い柵だ。シルアでさえ、軽く一跨ぎで越えられてしまうのだから。しかし……その柵は、間違いなく村と森を隔てる境界だった。躊躇いなく超えていった人影に続くことを、シルアはとっさに躊躇した。足を、止めてしまったのだ。

　ぐい、と手首を引かれる。転ぶほどではないが、かなり強い。行くべきなのか、とそう迷ってから……おかしいことに、ようやく気付いた。

　影は、ずっと影だった。月の元にさらされても、ずっと。その影はもちろん――ハクではない。

　逆に掴まれた手を胸元に引き寄せようとして、頑として動かないことに愕然とした。強く握られているわけではない。だが、人の指が触れている感覚でも、なかった。温かみが、まるでない。なのに、冷たさも感じない。

「……だ、れ？」

　ようやく発した問いに、応えはない。胃の底が冷えるような恐怖がある。けれど……命の危険までは感じなかった。

　もしかして、と気が付いた。

「もり、の……？」

「――シルア！」

　裂帛の叫びと、鋭い風が切りつけた。思わず腕をかざして身をよじる。ザン、と断ち切られる音ともに、引く力がなくなったせいで後ろによろけた。

　背中を、素早く誰かが支えた。そのまま腕が回り、強く抱きこまれて庇われる。

　見上げると、月明かりにハクの精悍な横顔が浮かび上がった。

「誰が勝手に出歩けといった、阿呆が！」

「ご、ごめんなさい……」

　間抜けにも小さな村の外れに来るまで、全く気付かなかったのだ。謝る以外にない。

「まったく。お前は大人しく自分の家にいることすらできないのか」

「いやあの……扉の前にいたんだよ？　ついさっきまでは」

「だったらそこから動くな。明かりも持たずにふらふらと。ていうかどこに置いてきた？」

「……扉の前に」

　多分、と心の中で付け加えてのさえ、ハクには聞こえていそうだった。準備はしたのだが、空を見上げていた時に持っていたかどうかあいまいだった。はあ、とすべてを吐き出すような溜息をつかれる。

　言葉もないが、とりあえず一度ハクから目を逸らし、影を見つめた。夜の闇の中で、さらにゆらゆらと揺れる影。もう、人の形とは言えなかった。

「森の、主さま？」

　先ほど消えてしまった問いを、重ねて問う。声が届いたのか、揺れるだけだった影が、どんどん小さくなっていく気がした。空中に、闇が凝る。一点に絞られるように集中した後――音もなく、その姿が現れた。

　あかがね色の長衣を纏い、白銀の髪と、金の瞳を持つ……長身の男。

　シルアは驚いて目を丸くした。てっきり、あの美しい獣が現れるのだとばかり思っていた。もちろん、目の前にいる男も、惹きつけられる美しい佇まいをしている。双眸も髪も、月明かりをまぶしたようにうっすらと輝いていた。シルアと目が合えば、わずかに口角が上がった。その所作の一つ一つに、はっとさせられる。

　あの森の主の化身。それは、違えようがない。

　恐る恐る、ハクから身を離す。一瞬、咎めるような視線を送ってきたが、まさか抱えられたまま話をする気にはなれなかった。腰が抜けていなかったことに安心する。

「ハクさん、一度剣を収めて」

　小声で願い出ると、とたんにハクの顔が歪んだ。

「なにを馬鹿なこと。俺がここに来なかったら、下手したらお前はついさっき死んだかもしれんのだぞ。得体の知れない奴を目の前に、武器を収められるか」

　一理あるどころか、殆どの人間はハクの意見に賛成するだろう。だがシルアは、ぷるぷると首を振った。

「お願い、ハクさん。大丈夫だから」

「何を根拠に」

　すげなく一蹴されても、シルアは譲らなかった。お願い、と繰り返す。

「危ないと思ったら、なにをしたっていいから。でも今は、剣を仕舞って欲しい」

「……どうなっても知らんぞ」

　珍しく譲らなかったシルアに、ハクの方が折れた。金属のこすれる音とともに、鞘に剣が収まる。見届けてから、シルアは見知らぬ美しい男に向き直った。

　後ろには、ハクがいる。それだけで、先ほど感じた恐怖は殆ど払拭されていた。守られていると、そう強く感じる。

「森の主さまに、ご挨拶申し上げます。望月の光が闇と共に生きる感謝を」

　胸に手を当てて、一礼する。膝をつけば位の高い者への辞儀になるが、迷った末に膝は折らなかった。ただ、礼儀を尽くして言葉を選ぶ。

「子供かと思うていたが、意外にも物事を心得ていたか」

　あまり感情の見えない声が、それでも感心したように告げた。昨日と同じように、耳に入ってくるのではない。

「いかにも、森の主だ」

「ご不調とお見かけしました折の、不調法をお許しください。その後お加減はいかがでしょうか」

「大事ない」

「なによりでございます」

　こんな口は誰にも利いたことがない。いつ言葉に詰まるかと、内心シルアは冷や冷やしていた。だがこうして丁寧に話しかけるには、きちんとわけがある。

　師匠は、山のような本と薬を溜める癖がる。とにかく大量に旅先から持ち帰り、家や店はその二つであふれかえっている。時折シルアが掃除し、破れた本や使えないものは捨てているが、それを上回る勢いで持ち込まれるため、年々その山は増えている。

　そのうちの一冊に、妖魔や呪術に関連したものがあった。目を通したあとに、師匠にあれこれと尋ねた覚えがある。

　師匠は、本以上に詳しかった。特に、強い力のある妖魔たちは、その分気位も矜持も高く、侮辱されれば人を殺すことを厭わないのだと教わった。同時に、礼儀を尽くせば、むやみと命を屠る真似もしない。

　緊張の中で多分死にはしないんじゃないだろうか、と少々情けない算盤を弾いた。

　そんな葛藤を知ってか知らずか、主がくくっと笑った。

「礼儀を尽くしたことは褒めてやろう。だが堅苦しいしゃべり方は、あいにくと嫌いだ。好きに話せ」

「……ありがとうございます」

　なにやら笑われたのが引っ掛かるが……シルアは素直に従うことにした。

「あの……それじゃあ、一体どんな用事があるんですか？」

　主に遭遇したのは、滅多にない確率を引き当てたのだ。その上、主の方から出向かれるなど、いくら世事に疎いシルアでもわかる。

　これは、ありえない事態だと。

　だからこそ、昨日から心のどこかが緊張している。なにが起こるのか。そして、なにが起こっているのか。

「そなたは我を呼び起こした。その身に掛けられた守護法が、わが身に及んだ呪法を打ち破ったゆえに」

「しゅ、ご、ほう……？」

　あずかり知らぬことを唐突に教えられて、シルアは首をかしげた。ついハクを振り返ったが、肩を竦められただけだった。

　けれど、最初に主を前にしたとき、目を閉じて眠る姿を観察しながら、頭をよぎった疑問がふと舞い戻ってきた。

　彼を抑えられるほどの実力者。誰が、なんのために。その時は、誰かを傷つけるためでなければよいと、願っただけだったけれど。

　夏の名残の夜は、まださほど冷え込まない。なのに、すうっと肌をなぜた風が、身震いするほど冷たく感じた。

「類まれなる守護を持つ人の仔よ。我はそなたを見込んだ。手伝いをせよ」

「手伝い？」

「我が棲家に、仇為す人を、探し出せ」

　厳然と、主は命じていた。よほど腹に据えかねているのか、無表情でありながら飲み込まれそうな怒気が、シルアの肌に刺さる。思わず一歩後ずされば、すぐに大きな手のひらが支えた。

　見上げれば、落ち着いた黒の目が呼吸をしろと語りかけてきた。寄りかかる姿勢のまま、シルアは深呼吸する。のどが、震えていた。到底、すぐに話せるとは思えなかった。首を振ってハクに訴えると、やや黙考した後に、代わって口を開いた。

「森の主よ。いささか説明が足りぬ」

「説明？」

「ああ。世は人であふれている。手がかりもなし、事情も知らぬ、では探しようがない。そもそも、無関係のこちらに話を持ち込む理由がない」

　体のいい断り文句だったが、主は取り合わなかった。

「人が起こした問題は、人の世の問題だ。人間が解決するのは当然のこと」

「なに？」

「人が邪な呪法を森に持ち込んだ。ゆえに山林の気が乱れ、山に生きる物は昼夜問わず乱れ続けている。最も影響を受けるのは、我が同胞。彼らは乱れた気を糧に、山で抑えられぬほど増え、統制が取れぬ。このような事態は、我の望むところではない」

　不本意そうに、金の瞳が揺れ、眉根が寄った。主と名乗るからには、森も山も正常に戻すのが役目なのか。ようやくしっかりと立てるようになったシルアは、一歩進み出た。

「あの……わが身に及んだってどういうことですか？　あと……」

　少し悩んでから、シルアは続けた。

「じゅほうって、なんですか？」

　根本的に、その部分がよく分からなかった。

「呪法は呪法だ。人間の仔」

　だが答えはあまりにも簡素だ。どう尋ねるかもう一度悩んでから、恐る恐る切り出す。

「えっと……なんで、それが邪で、害があるんですか？」

「昏い意志の元に造られたからだ。あれは、人を殺すための呪が施され、山の気を乱し、我が同胞を増やし、そして喰らうことで大きくなっていく」

　淡々と告げられて、しばしシルアは飲み込むのに時間がかかった。ふやして、くらう……喰らう。

「――っ」

　おぞましさに氷塊が背筋を滑り降りた。とっさに手を当てて、悲鳴を呑み込む。隣に立つハクも、いつもの意地の悪い笑みを消し去り、厳しい表情で睨むように主の話に聞き入っている。

「邪気を放置もできず、我は仕方なく、呪法の一つをわが身を以って封じたのだ。だがあまりに巨大になりすぎた気ゆえ、我の意志さえ取り込もうとしおった。身のうちの闘争に集中するため、外界からのすべてを遮断したのだ。お前が眠っていると告げたのは、その時の我だ」

「じゃあ、どうして急に起きられたの？」

「均衡が破られたからだ。お前の守護法が邪を祓った。恐らくは触れたとき、お前の身に闇が及ぶことを防いだのだ。内なる戦いを終えた故に、我は目覚めた」

　森の主の言葉をすべて受け入れるなら、シルアには確かにとんでもない守護が施されている。だからといって、シルアに特別な力があるわけではない。ちょっとだけ医術を勉強していて、少しだけ森に詳しい、ただの少女だ。

　だから、トルアン中からその呪法を使った人間を探し出すのは、無謀な気がしてならない。もし仮に遂行できたとしても、とんでもなく時間がかかってしまうのは目に見えていた。

　そして、気になるのは捜索の理由だ。ここまで怒り狂っているのだから、穏便に、なんて言葉は通じないだろう。間違いなく、探し出した暁には、その人間の人生が終わる。

「あの、それって絶対に探さないとだめですか？　呪法はもうないんじゃないの？」

　期待を込めて尋ねたが、阿呆、と横から小突かれた。

「なにを聞いていたんだお前は。呪法は一つではない。恐らくは念を入れて三つはあるだろうな」

　ハクの言葉に、話が早い、と主が笑った。

「その通りだ人間よ。呪法は、我が取り込んだものを含めて三つある。いずれもこの山林のいずこかに隠されている。我は運よく、一つを発見したが、他の二つは存在の知覚はできても、場所は呪いで隠されているため、我には見つけられぬ。人の手で探すより他ない」

　そんな、とシルアは肩を落とした。森は広い。そのうちのどこか、とは、トルアンでの人探しよりも困難を極める。

「先に告げておくが、あまり時間もない。一つは消し去ったが、残り二つはいまだ山の気を乱し続けておる。すでにふもとの街は影響を受けている上、せいぜいひと月の後には、妖魔どもが山から溢れるぞ」

　絶句した。棒立ちになった、でもいい。一瞬、シルアは目の前にいたはずの主が、黒く塗りつぶされるような幻覚さえ見た。ぎゅうっときつく目をぶつって、幻を追い払う。

　それから、無理に深呼吸した。唾を飲んで、はっきりと、宣言する。

「……探します」

「シルア？」

「私、探します！　だから教えてください。どんな人間だったんですか？　身長とか、服装とか、何でもいいですからっ」

　飛び出して縋りつく勢いのシルアを、後ろからハクが羽交い絞めにした。

「ハクさん離して！」

「バカが。無理に決まっているだろうが。出来もしないことを約束するなっ。お前の分を超えているだろう」

「でもやらないと！」

　それだけは、切実な思いになってシルアの中を流れ始めていた。できることなら、今すぐに走り出して、トルアンへ向かいたかった。

「やらないと。何にも知らない人が、たくさん傷付くんだよ。死んじゃうかもしれない。トルアンが、無くなっちゃうかもしれない――そんなの嫌だ！」

「シルア！」

「嫌だよ！　なくすのは嫌だっ。誰もいないのも嫌。誰かが苦しむのも嫌だ！　そんなことさせたくない……したくないんだよハクさん！」

「阿呆がっ――分かったから、暴れるな！」

　体を固定して、騒ぐシルアの口をハクの手が無理やり塞いだ。

　もがもがと必死に抵抗していたシルアが、徐々におとなしくなる。反対に、青い色を湛える双眸に、強い光が宿った。睨まれている、とハクは感じた。強く、今までにないほど、きつく――悔しい、と。そう訴えながら。

　それでも、ハクは繰り返す。

「落ち着け……なにも、やらないとは言ってない」

　青い瞳が、驚いた。瞬きをして、本当？　と聞き返してくる。そこで、ようやくハクは手を離した。

「俺だって同じだ。トルアンの街をいいようにさせるわけにはいかない……だが焦ったところで闇雲に動いては、探し出すのは不可能だ――落ち着け、シルア」

「じゃあ……手伝ってくれるの？」

　首をかしげながら問いかけたシルアに、苦笑を返した。

「少なくとも、今すぐ山を下って人探ししようとするより、まともな方法を考えてやるよ」

「……ハクさんって心が読めるの？」

　見事にいい当てられて、シルアはばつが悪い思いと、ふて腐れた気分を両方抱え込んだ。やはりな、とハクがため息をつく。

「だからお前には無謀だといったんだ。もう少し、頭を使ってから動き出せ。仮にも医術師になるんだろうが」

「ご、ごめんなさい」

「――話は済んだのか、人間」

　二人の騒がしいやり取りを、主は一応、待っていたらしい。機嫌が大分傾いた顔つきが、半眼になってシルアたちを睨んでいた。

「す、すみません……あの、それで…どんな人間だったんですか？　呪法を隠していったのは」

　急き込んで尋ねたが、あっさりと主はなんの手がかりにもならない答えを寄越した。

「黒い髪と、黒い目をした界の人間だ」

「えっと……」

「主よ。それではなんの絞り込みも掛けられんぞ」

　呆れたようなハクの台詞にも、悪びれることなく知らんな、と断じる。

「人は皆、同じに見える。黒の長衣を着ていた、男だな」

　黒は、今トルアンで一番人気のある生地の色だった。やはり、手掛かりにはならない。

「そんな男は、トルアン中にごまんといるな。他には？」

「あとは……これだ」

　無造作に放られたのは、シルアの手のひらに載るほどの蓋付きの壺だった。釉薬の描く赤の文様が美しい。唐草模様だった。

「地中より発見した。呪法が閉じ込められていた――」

「えっ」

　シルアは危うくと落としそうになった。そんな危ないものを、ぽんと放って平然としているなんて……

「壺を、私の力で同じものを再現した」

「って。偽物なんですね」

「本物はとうに、我の中で消えておる」

　よかった、とシルアは胸をなでおろした。さすがに、本物を持って帰りたくはない。

　だがこれで、ようやくまともな手掛かりを得たのだ。ためつすがめつ、シルアは小さな壺を検分する。それほど高級な品ではないと思われた。

「ハクさん、なんだかわかる？」

「あいにく、美術品に興味はない」

「ただの壺だから、実用品だよ」

「そこらにある入れ物にも、全く興味はないな」

　つまりは役に立たないのだ。シルアだって似たようなものだから、お互い様だが。まあいいや、といったん棚上げにする。トルアンに戻れば、知り合いから何か情報を得られるかもしれない。

「では頼んだぞ、人の仔よ」

「は、はい……あのっ」

「なんだ？」

　別れ際になって、不意に大きな疑問が浮かんだ。訊くべきか悩んだが、呼び止めた以上は聞こうと先を続ける。

「あの……この村は、大丈夫なんですか？」

「……」

　初めて、森の主が沈黙した。気に障ったかと思ったが、にんまりとした、含み笑いが返ってきて、逆に不気味だった。

「知らないのか？」

「な、なにをですか？」

「お前にかかっているものと同じ守護法が、この村にも施してある。この柵は」

　長い指が、簡単に踏み越えられそうな低い木の柵を示す。

「その境界だ。この内側には、悪意あるものは何人たりとも入れぬ。人であっても、少々手続きがいるのだ。獣や、妖魔は、言うまでもない」

　それがどれほどすごいのか、シルアにはわからなかった。だが隣では、ハクが唸るように感心している。

「招かれれば別だが。無論、一歩外に出れば、無防備に森へ踏み出したのと変わらぬ……ところで、我を招いてはくれんのかね？」

「――！」

　とっさに固まったシルアに、面白そうに主は笑った。最初、手を引かれて危うく外に連れ出されそうになった理由が分かって、とんでもない悪戯をされたのだと知った。笑いながら、そのままフッと背を向けた瞬間には……その姿は、どこにも見当たらなかった。