天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

じゅう

　どれほど夜が遅かろうが、朝日は変わることなく昇ってくる。シルアは、村での自分の家で、無事に目を覚ませたことに感謝した。一瞬、全部夢だった気もしたけれど、枕元にはしっかり昨日受け取った壺が置いてあった。赤い唐草模様は、昨日もじっくり見たけれど、変わった点などは探し出せなかった。

　部屋は雑然としていた。敷布の周りだけはどうにか片付いているが、あとはどこもかしこも本だらけ。シルアの読みかけもあれば、いつぞや師匠が投げて寄越してそのままの本もある。

　さらに部屋から一歩踏み出せば、そこはさらに混沌としていた。あちらにもこちらにも、本の山と巻物の山。いくつあるか指を折る気にもならないほど、どこもかしこも山だらけだ。

「おはよう、シルア。よく眠れたかね？」

　いつも通り、朝のあいさつに訪れたおジジ様に、シルアも一礼を返す。

「おはようございますおジジ様……昨日は、はい。疲れたのでぐっすり眠りました」

　嘘ではないが、そうかそうかと笑うおジジ様を前にすると、少し胸が痛かった。結局、森の主と話したことは、とあまり他人に話さない、という話で落ち着いた。浅慮を起こして広めたところで、混乱を招くばかりだからだ。

「あの……ところでおジジ様。なんかまた、本が増えた気がするんですが……もしかして、師匠が帰ってきました？」

「ああ……そういえば、十日ほど前にちろっと姿を見た気もするのう。例によって荷物を置いただけで、どうやらまた出かけて行ったんじゃなかろうか」

「……また、ですか」

「また、かのう。お前さんの方に行かなんだか」

「来てません……でも、本は確実に増えました。掃除、全然終わってない――ていうか、全然終わんないよ！」

　片づけても片づけても、いたちごっこで本は増える。捨てる前に増えるのだ。　意味が全くない。地団太を踏んで悔しがる。

　入口の食卓兼台所の部屋は、さすがに火の気があるだけに置かれていないが、シルアの部屋、そしてかつては師匠の部屋だった所には、人が身を置く場がないほど、本であふれていた。

「まあ、そう怒る出ないぞ、シルア。いいこともあるじゃろう」

「なんですかおジジ様。いいことって」

　すがるように見上げると、ふむ、と神妙な口調でおジジ様が考え込む。

「まあその。あの男も己の家を忘れとらんことが分かったことじゃな。風来坊はよそに別荘でもありそうじゃか」

「全然よくないですよ、おジジ様。むしろ底を抜けて地中に潜りそうな勢いです」

「……おや、しまった」

　わざとなのかなんなのか。シルアはがっくり肩を落とした。

「ところで、どうしてこれだけこんな変な場所に乗っとるのかね？」

「ええ？」

　おジジ様に指摘されて、ようやくシルアの目も卓上に置かれた巻物に向いた。取り上げて題字を見る。

「……」

「どうしたね？」

いきなり黙り込んだシルアに、おジジ様がその手物を覗き込んだ。貼られていたのは、三文字書かれた白い紙だ。封をするように、巻物をぴったりと止めていた。

『天人薬』

　シルアは、危うく腰を抜かしそうになった。そんなばかな、と否定する一方で、あの師匠なら盗み……もとい、どこぞから拾ってきたっておかしくない。

　だが、今はあまりにも間が悪すぎる。こんなのは村にも置いていけないが、だからと言ってシルアの店にだってもっていけない。まさしく、途方に暮れるしかない一品だ。

「いっそ燃やしてしまったら、楽かなあ……」

　思考がちょっと物騒になったからって、誰にも責められないよね、などと無意味な言い訳を心の中でしてみる。

　おジジ様と、目が合った。

「シルア、これは……」

　さすがに物知りな人は違う。見ただけで不味いものだと悟ってくれた。

「……中を、見ないのかね？」

「おっかなくて、ムリ」

　ぶんぶんと首を振って拒絶する。うかつなことをすれば、この上さらに厄介ごとを抱え込む羽目になってしまう。

「念のため、見といたほうがいいじゃないかね？　本物であれ、偽物であれ、薬の調合なら、多少はどんなものか察しが付くじゃろう？」

　一理ある言葉だった。シルアなら、たとえばでたらめやただの風邪薬、などだったらすぐに見破れる。そうすれば、心置きなく処分だってできる。

「じ、じゃああの……みてみます」

　机の上に、巻物を置いた。そうっと紙をはがして、かかっていた紐をほどく。

　おっかなびっくり、そろそろと開いていったのだが……

「……」

「…………」

「………………白紙、じゃのう」

　なにも、書かれていなかった。

　だが、そんな馬鹿な、とも言えない。時々あるのだ。こうやって手の込んだ白紙に見せかけた、ご丁寧な秘伝書が。

　とりあえず、光にかざしたり、ロウソクを付けてあぶってみたりするが、なにも出てこなかった。

　白紙は、白紙のまま。

　しかし、この際一番困ったことは、中身が読めないことでない。どうにもこうにも、処分ができなくなってしまったことだ。

　泣きたい、とシルアは半ば本気で思った。だが泣いたところで、巻物の真偽はわからない。諦めて師匠は頭から追い出した。

「ところで、ハクさんたちは？」

「お客人達かね？　彼らは鍛練と称して、朝の森に出かけていきおったが。伐採の邪魔をせんと良いが」

「し、しないんじゃないかな。ていうか、鍛練てなにするんだろ？」

　狩り？　とか首をかしげる。ハクはともかく、テジンは丸腰だったし、およそ鍛錬の文字が似合う人ではない。非常に気になるが……うかつに飛び込んでは、怪我するのはシルアで、さらにテジンの手ひどい小言と嫌味をもらいかねない。

のだが。

「おジジ様。ハクさんたち、どっちに行ったかな？」

「追いかけるかね？　それほど森に詳しくないのなら、来た道を戻って、少し脇に入った辺りでやっておると推測しますぞ」

　いつもながら、理路整然とした説明だった。ありがとうとお礼を言って、シルアは森に向かって駆け出した。

　ギィン、と硬質な音がした。跳ね返った感触が、さほど相手が遠くにいないことを告げている。間断なく続く二撃三撃を、丁寧に弾き返す。影がさっと走ったのを見落とさず、体の向きを変えた。

　決着はつかないだろうな、というのが、ハクの予測だった。たいてい、お互いが疲れ果てるか、途中で切り上げる合図を出して終わる。互いの得物はハクが剣、テジンは暗器と――呪術である。

　ざあっと不自然な風が流れた。目をかばって身をよじった先を狙われる。ほとんどを勘で避け、最後の一つは手甲で叩き落とした。

　反撃に転じようと、柄を握りなおした、その時。

　ひょい、と見慣れた顔が、木の上からぶら下がっていた。それも逆さまに。

　完全に、硬直した。一時停止。それが隙にならないわけがない。

　がん、と肩口を叩かれて、はっと正気に返った。

「なにをしていらっしゃるんです、ハク様」

　手持ちの伸縮棒を叩きこんだまま、テジンが情けない、とばかりに睨んできた。鍛練の途中で気を散らしていては、文句の一つも当然だった。

「……すまん」

　謝罪を入れてから振り返ると、終わったことを見て取ったのか、シルアがしゅるん、と猫のように木から飛び降りたところだった。音もなく、見事に着地してみせる。

「負けちゃったの、ハクさん」

「ああ。お前のおかげでな」

　嫌味よりも八つ当たりに近いが、ぺロっと舌を出したシルアがごめんね、と謝った。それから、ちょっとお話があるんだけど、と断りを入れてくる。

　無論、ハクよりも、テジンに向かって、だ。

　きらっと片眼鏡の奥が光ったが、口は開かせなかった。片手を振って、村に戻らせる。

　その背中が小さくなってから、シルアが白を見上げた。

「ありがとうハクさん」

「礼を言われることじゃない。用があるのが俺だけなら、当然だ」

　柔らかい草をよけて、シルアは土の上に座った。すぐそばには太い木の幹があり、それにトン、と背中を預ける。

　しばし、無言の時が流れた。

　切り出しを迷っているのではない。ただ……風に吹かれるのが心地いい。そんな沈黙だった。

「……あのね、ハクさん」

「ああ」

　くい、と蒼天と同じ色の瞳が、黒を覗き込んだ。

「わたし、やっぱり助けちゃうと思うんだ」

「……」

「ハクさんの言うこと、とても正しいと思う。本当だよ……でも、でもね……多分、その時になったら、絶対に、助けちゃうと思うんだ」

　誰をとも、なにをとも言わなかった。なぜなら、すべてに向けられているから。これまで出会った人やモノに。そして、これから出会う人やモノに。

　感覚と、本能とでもいうべき直観を、ハクに説明できるとは、シルアには思えなかった。これはシルア自身にしかなく、ハクには持ちえないからだ。逆に、ハクしか持ちえないものも、シルアには本当の意味で理解することもできない。千里の道を見通すことも、理論を積んで未来を予測することも、シルアには決してできないのだ。

　それは、焦がれるように夜を待ち、身を切るような夜を過ごし、朝に目覚めたことを感謝しながら……シルアが導き出した、答えだ。

　だからね、と続ける。

「だから、私が助けようとする相手が……ハクさんの助けてほしくない人だったら」

「……」

「私を、どんなことをしても止めていいよ」

　黒と青が、交わったまま動かない。にこ、とシルアはいつもの笑みを浮かべた。

「多分、どんなことをしても、私は助けようとするから」

　深くなった微笑みは、変わらないはずだった。けれど、覗き込めば覗き込むほど、奥の知れない深さがある。まるで年経たものの、悟りきった笑顔に似ていた。

「どんなことをしても、か？」

　ハクの、いつになく冷たい声がシルアに向けられた。スラリ、と戻したはずの剣を抜く。その切っ先が、ぴたりと白いのど元に突き付けられた。

「それは、俺に殺されてもいい、と聞こえるんだがな」

　生殺与奪を握るのは、ハク。だが、シルアは全く動じなかった。

「死んじゃいたいわけじゃないんだ。ただ……ハクさんが、教えてくれたことを踏まえてね、私も結論を出したの」

「それで？」

「だから、さっきも言ったじゃない。無理なんだ。いろんな事考えて、この人は助ける、この人は助けない、なんて……私には出来ない」

「……」

「森の主さまに、とても大変なことを言われた。とても大事なことも教わった……どっちか片方でも、たとえ何もなくても私は……あの主を助けなくてよかった、なんて絶対に思わないし、思えなんだ」

　すう、とシルアが息を吸った。のどが上下して、金属の先が肌に触れる。

「だから、覚悟したよ――ハクさん……何が起こっても、前に進むって、決めたから」

　すう、とハクが目を細める。膝をついて、すうっと剣を滑るように動かした。カン、と切っ先は斜めに幹に食い込んだ。刃は……シルアの首に触れて、あとが付くほど、押している。目線の高さが同じになり、黒目にははっきりとシルアが映っているほど、距離が近い。

「お前が俺の行く手を阻んだら」

「うん」

「俺は手加減なしで、お前を潰しにかかる」

「……うん」

「死ななきゃ止まれないってんなら……殺すぞ」

　脅しではなかった。淡々と告げられたのは、事実。起こるべき時には起こる、という宣言だ。

　だが――瞬きが、一つ。シルアが返したのは、それだけ。

　深呼吸もしなかった。笑みは、崩れぬままそこに。

「それでいいよ」

「……」

　ハクが剣を引いた。シルアの首には、かすかに赤い線が残ったのみ。先に立ち上がったハクを、シルアは躊躇いもなくただ見上げた。

　手が、差し出される。武骨で、戦いを経てきたものの、強い掌だった。

　その掌が経てきたのは、どんな道なのか――シルアには、想像もつかない。

　けれど。

　その指に、躊躇いなくそっと伸ばされたのは、細く白い、子供の手。

　人を癒すすべを学ぶ、まだ小さく未熟な指だった。

　互いをしっかり握りあい、ハクがシルアを立たせる。どちらからともなく、見えないトルアンの街のある方を、向いた。

「今日は、もう帰るよね？」

「飯付き三日で銀五枚、だからな」

　ふざけた軽口は、早々に戻ってきた。はあ、とシルアは肩を落とす。

「今度出かけるときは、ちゃんとテジンさんに言わないとだめだよ、ハクさん？」

「あいつを説得するの、どれだけ大変だと思ってんだ？　めんどくさいの一言に尽きるぞ。小一時間の説教喰らう前に逃げてきただけだ」

「それって逆効果じゃない？　敵前逃亡してるんだし」

「じゃあ、お前はしないってのか？」

「……多分。テジンさんのお説教以外なら、しないよ」

　ふっと、ハクにあの意地悪い笑みが浮かんだ。トルアンで浮かべていたものと、全く同じだ。

「ならば、せいぜいお手並み拝見と行こうか」

　不敵な笑いが、シルアを支えている。再び、見えるはずのないトルアンの街並みの方へと、視線を向けた。

　何かが始まり、すでに終りに近いのだと、あの主は知らせてきた。

　嫌だ、とあの時は叫んだ。いまは、絶対に許さない、と強く思う。誰であっても、人の命を奪うために、多くの人をさらに犠牲にするなど、許されていいはずがない。

　それは、人に非ざる道だ。

　坂道で転がる珠が、最後には地にぶつかり壊れると知っては、手を伸ばさずにはいられない。

　何としても、食い止めなければ。