天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

じゅういち

「帰った？」

「その通り。先ほど鍛練とやらから戻られた、その足でトルアンに向かわれましたぞ」

　村に戻ると、テジンはすでに出立した後だった。あまりに急なことで、目が点になる。別に約束をしていたわけではないのだが、ハクがいる以上、てっきり彼もまたシルアと共に帰るのだと思い込んでいたから。

　ハクはと言えば、相変わらずせっかちな奴だと、呟いただけで、気にした風もない。いつもきっちり付き従っていた印象のあるテジンだが、そうでもないのかな、と首をかしげつつ、シルアたちも昼前には村を出た。

　トルアンの外門に辿り着いた時には、ついついほっと溜息をついてしまった。聞き逃すはずのないハクに、散々小突かれながら街に入った。

　日はまだ落ちていないが、すでに街は店仕舞いをし、各々帰還する街人や商人たちがどことなくのんびりと歩いていた。変わらぬ様子に、シルアは安心する。山には、意識をこらせば、主の言葉通り、あちこちに影響が見て取れた。枯れた草、折られた木々、荒らされた川辺。無造作に捨て置かれた動物の死骸も発見した。明らかに、いたぶって命を奪った、そう見える跡が残っていた。放っておくこともできず、シルアは丁寧に埋葬した。

　それでも順調に山を下り、何事もなく到着したのだから、よかったと思おう、と切り替える。まだシルアは何もしていないし、やらねばならないのは、これからだった。

　よし、と気合を入れて前を向いた時、よお、と気軽な声で、シルアは引きとめられた。

「ちっといいか、シルア」

「なに？」

「一緒に来てほしいんだよ、事情は道々ってことで」

　いつも店で昼食を食べている一人だ。彼は魚を売っていて、シルアも時々お世話になる。買うだけでなく、釣りの仕方も教わったりした。

　ちら、とハクを見やる。無言で手を振られた。早く行け、と言いたげだ。本当は店に戻って、お茶でも出してから別れようと考えていたのだが……何やら緊急事態のようだった。

　ごめんなさい、と断ってから、シルアは腕を引かれるままに付いて行った。

　たどり着いたのは、質素な長屋の一つ。五つの扉が並ぶうちの、ちょうど真ん中で男は止まった。脇には、やはり知った顔の男がいた。彼は、どこかの屋敷の下働きだったはずだ。

「で、話って何？」

「いやあの……相談なんだけどよ」

「うん」

「どうも、カライの奴が具合悪いんだわ。昨日もおとといも、ここから出てきてない。さすがにまずいんじゃないかと思ってよ」

「そうなんだ」

　こんな時に体調を崩すなんて、嫌な予感しかしない。

　目顔で、開けろと訴えられる。いいのかな、と思いつつ、とんとん、と軽く叩いて……帰れっと戸に手を掛けた瞬間に怒鳴られた。びっくりして指を引っ込めてしまう。それでも諦めずに、そっと声をかけた。

「あの、シルアだけど……」

「あたしゃ大したことないんだ！　寝てりゃあよくなるっ。医術師なんざ要らないよ」

「でも……」

「閑古鳥の店番なんぞに、世話になる気はないっ」

「おい、そりゃねえだろ」

「あんまりじゃねえか」

「――帰れ。帰れ！」

　大声のやり取りに、シルアが慌てて割って入った。カライの声はかすれてガラガラだ。あまり張りもない。無理しているのは明らかだった。

「ダメだよ。おじさん。相手は病人だよ」

「だけどよう、シルア。ひでえ言い草じゃねえか」

「いいから。ちょっと黙ってて。喧嘩してたら意味ないでしょ？」

　ふて腐れたようだったが、納得したらしく口をつぐむ。シルアはできるだけ、いつも通りに話しかける。

「カライのおばさん」

　小さな声。恐らくは誰だかが分かる程度の声量だ。

「まだいたのかい。誰が何と言おうと、あたしゃ薬も呪いもいらないんだかね」

　強情に、ぐわっと隣の男の顔が歪む。それをどうどうと宥めてから、うん、とシルアが返事をした

「別に、おばさんが嫌なら、それでいいんだ。人の嫌がることは、やっちゃいけないし」

「だったら……」

「でも、せっかく来たし、私も山から戻って来たばっかりだもの。顔ぐらい、見せてほしいんだ」

「……」

「ね？　ここを少し開けて、顔を見たら帰るよ……ほんとはいろんな話をしたかったけど、それはおばさんがよく寝て、またお店に来てくれた時にするからさ」

　部屋の中は、しばらく静かだった。布団か、布がこすれる音がする。辛抱強く待って……わかったよ、と返事がもらえるまでに、しばし時間がかかった。

「いいよ。開ければいい。そん代わり、早いとこ済ましとくれ」

「ありがとう。カライのおばさん」

　ひときわ声を弾ませて、シルアは笑顔で言う。それからさっと真顔に戻って、後ろの男たちに戸の前から離れるように指示をする。怪訝な顔をしながらも、二人の男は隣の部屋へ行った。静かにしててね、というお願いには、きちんとうなずいてから。

　道に誰もいないのを確認してから……シルアはもう一度、笑顔を浮かべる。

「じゃあ、ちょっと失礼します」

　ゆっくりと、薄い木の戸を開けた。鼻についた空気が、淀んでいる。風通しが悪いのだろう。全開にせず、光が強く差し込まない程度に開く。中は薄暗い。そのせいか、狭い部屋なのに、カライの顔がよく見えなかった。

「久しぶりだね」

「ふん。三日か四日で久しぶりも何もあるもんかい」

「そう？　だっていつもは毎日会ってたから」

「顔見たら帰るんだろ？　早いとこ行っとくれよ」

「そう言わないで。お土産くらい、ここに置いていってもいいでしょう？」

「……」

　返事はなかった。その代り、制止の声もかからない。ありがとうと礼を口にしてから、シルアは一歩踏み入れた。やはり、家じゅうの空気が悪い。靄のようななにかが、目に見えそうだった。胸が悪くなるし、病気が悪化しそうだった。

　小さな部屋には、机と寝台の他にはほとんど物がない。一番寝台に近い机の端に、シルアは手にしていた包みを置いた。

　ようやくまともに、カライの顔を診ることができた。表情の抜けた、ぼんやりと寝転がるカライは、普段の姿とはかけ離れていた。

　土気色のほお、やや落ちくぼんだ両目。明らかに、風邪の類ではない。

　判断は、一瞥で終わった。シルアは小さな窓に、手を掛ける。

「なにしてんだい。顔見たら、帰れってさんざん言っただろう」

「そうだけど、見るからにはちゃんとしないと。暗くてよく分かんないんだ」

　だから開けていいでしょう、と笑いかける。諦めたような溜息がカライから洩れた。

　裏路地に面した窓を開けると、閉じなかった扉から風が入り、出ていく道ができた。留まり、くすんだ空気が入れ替わり、新鮮で清々しい風かかすかに出入りする。視界すら、明るくなったようだ。ふっと、カライの目が動いた。体は、変化をきちんと感じている。

　同時に、暗いばかりだった室内に、光が入って来た。弱くて細い明りだが、それでも暗がりにいたカライは目を細めた。

　どこか茫洋としたまま、シルアと目が合った。

「お土産のお茶、飲んでくれる？」

　にっこりとほほ笑みながら、シルアが告げる。ようやく、カライの顔にいつもの豊かな表情の欠片が戻ってきた。

「アンタにゃ負けたよ」

　湯を沸かし、器を用意する。欠けた茶碗をよけて、綺麗なものを共同の井戸で洗ってから、温めるために一度お湯を入れ、さらに戻してから茶を注いだ。かぐわしい香りが、部屋中に満ちる。そっと盆に乗せて、カライの傍まで運び、彼女が身を起こすのを手伝う。

　一連の動作に迷いはなく、流れるようだった。

「悪かったねシルア。さっきはひどいことばっかり言っただろ」

　ゆっくりと湯呑を傾けて、一口飲んでから、ようやく肩の力の抜けたカライがシルアに謝った。ううん、と首を振る。

「気にしないで、カライのおばさん」

「だけどねえ」

　苦しそうなカライ。シルアは努めて明るく笑った。

「いいんだ。誰だって病気の時って、苦しくて痛くて、大変だもの。自分が大変な時は、誰かに助けてって言いたくなるでしょ？　おばさんは、私にそうやって助けてって言っただけ」

「シルア……」

「助けてって言われたら、私は助けるよ。医術師だもん」

　まだタマゴだけど、とちょっと肩をすくめながら、笑う。カライもつられて笑った。一通り見まわして、シルアは膝を立ててから立ち上がった。茶器や盆を、それぞれ片づける。

「また来るね。早く元気になって、野菜を売りに来て……お昼御飯も、食べていいからさ」

　入口で支度しながら振り返る。ああ、とその時のカライの声は力強かった。

「またお邪魔するよ。あんたの店が、繁盛してようが、客がいようがね」

　図々しいなあと笑いながら、シルアは手を振って別れた。そっと戸を閉めると、周りを振り売りの仲間たちに囲まれる。

「おまえ、すげえなあ」

「ぎすぎすとがってたカライが、あんな風に大人しくなっちまった。どんなまじないよ？」

「呪術じゃないよ。医術。ただ看病しただけ。まだ熱あるみたいだから、何かあったらすぐ来て。お隣でしょ？」

「おうよ。任せとけ」

　ばしばしと容赦なく背中を叩かれる。痛いけれど、どこか嬉しくなる痛みだった。街に戻って、ひとつ、前に進めた気がした。