天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

なな

　到着した村は、静かだった。昼過ぎということもあり、村人はのんびりお茶を飲んだり、昼寝をしているに違いなかった。夜明け前に仕事にかかり、昼を過ぎて一度休憩する。その後、日暮れ前までの一仕事と明日の準備を終えてから眠る。それが、村の一日だ。

　きょろきょろとあたりを見回すシルアに、横からおおい、と声がかかった。パッと表情を明るくして、シルアが呼ばれた方を向く。

「おジジ様！」

　そのまま駆けだして声の主に縋りついた。髭を生やした老人は、同じように喜色満面でシルアを受け止める。かなりの年だと思われたが、足腰はしゃんと伸び、矍鑠としていた。

「ひと月近くも戻らんとは、ずいぶんと横着じゃあないか、シルア」

「ごめんなさい。本当はもっと早く帰ってくるつもりだったんだけど……」

「言い訳はいらんぞ。さっさと一回りして、村の連中を安心させてやれ」

　ぽんぽん、と背中をたたく手が、シルアには何よりうれしい感触だった。すぐにお説教になってしまうおジジの話も、耳に心地よい。と、その手は急に止まってしまった。

「なんじゃ、連れがいるとは思わなんだ。街の人間か？」

　すっかり忘れていたが、あ、と指摘されてから思い出す。またあとでハクに嫌味を言われそうだった。

「そ、そうなんだ。街で知り合って、今日は……」

　さて何と説明しよう、と悩んだが先を待たずにおジジ様の言葉が重なった。

「そうかそうか。トルアンでのう……お二方、こんな辺鄙な場所までようおいで下さった」

「え……ふ、二人？」

　予想外の言葉に、驚いて振り返る。と、そこには何やら揉め事真っ最中のハクと……いつも彼につき従っている、テジンがいた。声を掛けられ、一時二人そろって目礼を返す。

「テ、テジンさん。どうしてここに？」

　慌てて駆け戻ると、テジンは嫌そうに一歩退いた。

「寄らないでいただけますか。歩く災厄のあなたに巻き込まれるのはごめんですので」

「さ、さいやく……？」

　あまりの言い草に呆然とシルアが呟く。

　なぜかは知らないが、テジンとは初対面以降、完全に毛嫌いされていた。なにが気に食わないのか、口を開けば悪口嫌味を連発される有様だった。

「おいおい。災厄は言いすぎだろうテジン。せいぜい、歩く騒動といった規模だろうが」

　ニヤニヤしながら、ハクが妙な訂正を入れた。が、すかさず切って落とされる。

「黙っていてください。もとはと言えば、こんな子供にうかうかと付いて行く貴方のせいで、私はこんなど田舎くんだりまで出張する羽目になったんですから」

「別に来いとは言わんかったがな」

「あいにくと、災害のお供を貴方にさせておくわけにもいかないので」

　つん、と横を向いたテジンの視線が、そのままシルアに突き刺さった。お前が悪い、とはっきり告げるその目線。

「え、と……ご、ごめんなさい」

　迫力負けして、ついつい意味もなくシルアは謝ってしまった。

　テジンもまた生粋の界の人らしく、黒髪と黒い目をしている。その上、合わせたように丈の長い、黒の長衣を着込んでいた。

　背はハクと同じほどだが、線の細い、いかにも勉学で身を立てそうな面差し。しかし、片眼鏡の奥で強い光を放つ双眸が、弱々しさとはかけ離れた印象をもたらした。

「どういうつもりか知りませんが、勝手な行動は困りものですよ、ハク様」

「え……もしかして、ハクさん黙って来ちゃったの？」

　隣を見上げると、反省も何もない顔がにやっと笑う。テジンの額に、さらに青筋が立った。その怒りが、まっすぐシルアに向かう。

「やはり一度、痛い目を見ておきますか？」

「ええっと……」

　鋭い目は明らかに本気だ。どう見たって八つ当たりにしか思えない。さすがに、ハクが割って入った。

「やめろテジン。言い出したのは俺だ」

「それはそうでしょうが。言い出したのはあなたでも、言い出すような事態を作ったのはその子供に違いありません。いい加減にしてもらいたいだけですよ、私は」

　さらりと鋭い指摘をされて、シルアは首をすくめた。わあお見通し、と心の中で呟いてから、あ、とそこで気が付いた。

「じゃあ、昨日の無害な見張りって、テジンさん？」

「はあ？」

　険のある問い返しに、さすがにシルアも逃げ出した。さっとハクの後ろに隠れる。どうやらまたしても地雷を踏んでしまったようだ。

　三者三様ににらみ合う。シルアはやや及び腰だ。

　膠着状態に水を差したのは、なにかを察したらしいおジジ様だった。ぽんぽん、とシルアに対するのと同じように、テジンの肩を叩く。

「積もる話もおありのようじゃし……一度、茶でもどうかねお客人。双方、落ち着く必要がありそうじゃ」

　第三者に窘められて続けるほど、テジンも大人げなくはない。手招きに応じて、いったん怒りの矛先を収めた。その間に、老人に目線で促されてシルアは村を周りに行くことにする。

　走っていくシルアと別れて、ハクとテジンが案内されたのは、村の中央にあるこじんまりとした建物だった。誰かの家ではなく、おそらくは公共の場なのだろう。人気がない割に、きちんと掃除や手入れが行き届いていた。

　奥と手前の二部屋。入り口のすぐわきに大きめの机が置かれ、椅子が四却並んでいた。その椅子を勧めてから、老人が奥へ消える。

　ハクはざっと辺りを見回した。隅の方にあった小さな棚に、几帳面に綴じた紙束と文房具が並んでいる。立ち上がって手に取り、ざっと目を通した。出生や死亡に関する住民の記録、穀物の取れ高、伐採した木の値段。細々とした生活の記録が、正確に記されていた。

　物珍しげに辺りの物に手を付けていると、老人が茶器を携えて戻ってきた。フッと笑う。

「ここはいわば、街の役所の窓口ですな。受付は、わし一人。朝起きてから、夜寝るまでが営業時間になっとります」

「あんた、役人だったのか」

　ハクの問いかけに、かか、と相手が笑う。

「役人だぞと胸を張れるような官位はありませんな。下っ端も下っ端、そのさらに下にぶら下がっているようなもの。今にも死にそうな、わしより爺の官人から引き継いだのですよ。もう、ざっと二十年近くになりますがのう」

「二十年？」

「そう。お前さまたちはまだひよっこで……シルアに至っては、子種さえありませんのう」

　やや下世話な言い方に、テジンの眉根が寄った。

「下っ端、か」

　含みのある言い方だった。眉尻の下がった老人の顔が、怪訝そうに傾く。

「おや、なにかありましたかな？」

「いや、別段、気にするほどでもないが」

　ハクが、さりげない調子で冊子を手に取る。一枚めくり、目を落としてから、老爺へと視線を投げた。指が、筆の後をなぞる。美しく、幾何学的ともいえる整然とした文字が並んでいた。

「この手蹟は見事だ。記録の付け方も、金の動きもきちんと統制を取って、うまく村と……シルアの店も、転がしているようだ。少々、出来すぎなくらいに」

「……」

　放った冊子が、見事に机上へと乗った。半信半疑のまま、無造作に手に取ったテジンの目が、ぱらぱらと捲っていくうちに変わっていった。驚いた眼差しを、老人へと向ける。

　あの大きなトルアンの街で、小さいとはいえ店一つを構えてか続けるのはかなり難しい。あまり世慣れているとも思えないシルア一人で看板が掲げられるのは、採取した薬の販売方法や、収支や経営に関して、的確に指南する指導者がいたためだった。あらゆる場面に応じて、正確な指摘と手段を講じた経過が、そこには記されていた。

「その上、この硯は並みの役人風情が、手に取れるものじゃない」

　それは、手のひらに収まる小さな平たい石の硯だ。ハクがわざと目の高さにかざす。緑のかかった、灰色に近い黒。薄い影の落ちる室内でも、しっとりとした輝きがあり、見事な唐草の彫刻が施されていた。

やや、睨むように見下ろす。ふざけているような瞳の奥に、間違いなく射抜かんばかりの鋭さがあった。

「アンタが盗んだんじゃなければ、俺は何もしなくて済む、とこれだけの話だ」

口調だけは、軽いままだった。