天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

ろく

　話を聞き終えたとき、ハクは思わず足を止めて、盛大なため息を漏らしていた。天を仰ぐと、木々の隙間から晴れた青空が広がっていて、憎らしいほどだ。後ろにいたシルアは、かなりばつの悪そうな顔をしているが……おそらく、このため息の理由の半分も理解していないだろうと、想像がつく。

「バカだ阿呆だと思っていたが……ここまでとはな」

　普段とは違う、どこか冷たく吐き捨てるような声音だった。シルアが、凍りついたように立ちすくむ。人の変化には、これほど鋭いのに……なぜ、己の身の上となると、その危機感が働かないのか、忌々しいほどだ。

「ハクさん……？」

「ちっとも――分かってないな、お前」

「それはその……今は、身に染みて馬鹿だったと思ってるよ」

「違う」

　短い否定に、シルアが戸惑いを浮かべた。

「お前が懲りたのは、夜の森と、妖魔たちについてだろう」

　ぎこちなく、シルアは肯定した。彼らは恐ろしい。それは、身をもって知った、シルアの教訓。

　だがシルアの正面に立って厳然と見下ろすハクは、予想もしなかったことを口にした。

「妖魔が怖いなら――なぜ、あのわけのわからん生き物が生き返ったことに、危機感がないんだ」

「……」

　ひとつ、瞬く。それは、今まで頭の中に、浮かぶことすらなかった。例えば――目覚めたあの神に等しい妖魔に、己が貪られる、などとは。

「己より、強いものを呼び覚ます……それが人でないなら、意思疎通も叶わん。牙を持ち、爪を持ち、強い力を持った相手だ――恐れたのではなかったのか？」

「それは……そうなんだけど」

　あの時の感情を、説明するのは難しい。なにより、混乱の極みでもあったから、シルア自身の記憶が定かではなかった。ただただ、強烈に怖かったことと、そして……美しかったことだけを、はっきりと思い出せる。

　だから、過去を振り返ったところで、シルアは欠片とて想像しなかった。

　目を覚ましたあの森の主こそが、己の脅威になる可能性など。

「だ、けど……自分が、悪いだけだよ？」

　運のなさや、見る目のなさ。それはまさしく、自業自得。だがハクはまだ厳しい顔つきのまま否定した。

「それだけ済む問題か？　妖魔は人を襲い、殺す。トルアンや、お前の村人が、動き出したそいつに殺されるかもしれないと、なぜ考えなかった？」

「そ、れは……」

「人ではないものを助けるとは、一体どういうことか。お前は考えもしなかったのか？」

　声がないことで、シルアは肯定した。考えなかった。まったく、推測も予想もしなかった。シルアは森の中で、薬草の採取と同じように、傷ついた獣や、時には夜の住人である妖魔たちに、手当てを施していた。

　そこに、区別や、思考を差し挟む余地は、なかった。

　冷たい目とぶつかった。いつもなら、　呆れたように、ため息をつくハクがそこにいる。だが今日は雰囲気がまるで別人だった。無表情で、近寄りがたく、そしてまるで罪を裁く神のようにシルアを見下ろしている。

　硬い響きを帯びた声すら、シルアは知らない。

「森に入るな、魔物と関わるな。教えられた言葉だけを丸呑みにして、お前は何も考えなかったのか？　その理由、その原因。そして、導かれる未来と答えを」

「……」

「無論、人でさえも同じだ、シルア。立場、身分。そんなものが付随すれば、人は自ずと変わる。完全に平等など、ありえない。お前はそれを、街で身に染みて感じているはずだ」

　その通りだった。高い店には相応の身分や家格が必要で、あぶれた人間はどんどん低い場所へと追いやられる。安定した街だから、滅多に下剋上めいたことは起きない。金持ちは常に金持ちで、貧しいものは常に貧しく、苦しい。

「人も魔物も、時に力を振りかざす。たとえそれが先日のように、自然の摂理に則ったものであっても、俺たちはその『力』に滅ぼされる……己の手が救ったものに、お前は消されたいのか？」

　冷徹な断罪のような言葉だった。凍りついたように、シルアは動けなかった。それはまるで、シルアの手が届かない真実を語っているかのようだった。

「薬を作り、施しをするだけでは、いずれ生き辛くなる。助けるべきか、否か……お前は、その判断をすべきだろう、シルア」

「……」

　きっぱりと断じたハク。だが、シルアはどうしても、だけど、と反論したかった。だが口を開いたところで、言葉は出てこない。

　納得していないのは、無言のうちに伝わったらしい。鋭い声音が、シルアを刺すように先を続けた。

「手当をすれば、医術師か？　店が潰れても、お前は医術師か？　周囲の人間が迷惑しても、か？　お前が死んだとしても、医術師だと主張するのか？」

「それはっ」

「俺は守るべきものを守れ、と言っているにすぎない。だがお前は不満のようだな？」

「……」

「では、なにを以って医術師だというつもりだ？」

　言い返せない。なにをもって、だなんて、考えたこともなかったから。

「漫然と、ただ成り行きに任せていては、同じ過ちを繰り返すぞ。俺の言に不満があるなら――お前の信ずるところと相反するなら――シルアよ。お前は覚悟を見せなければ」

「覚悟……」

「そうだ。お前が、お前自身の信念を貫くなら――覚悟がいる」

「……ハクさんには、覚悟があるの？」

「ああ」

　それは疑問というより、まるで確認だった。ずっと知っていた気がするのだ。彼が、どんな覚悟を持っていたのか、などとは。

　シルアのぼんやりした予想に違わず、ハクは腰の剣を鞘語とシルアの前にかざした。

　それは、象徴だ。

　戦う覚悟。その意思を示すもの。

「これは飾りじゃないぞ。獣に襲われれば斬る。あの妖魔にだって刃先を向けた。今は……俺は、お前の護衛だ。口に出した以上、敵は切り伏せるし――お前を守る」

　知っていた、はずだった。けれど。

　――戦いは嫌いだ。誰かが傷つくなんて、絶対に見たくない。そんな思いがあるのも、事実で。

　心のどこかでシルアは見つめることを忌避していた。剣や、護衛。そんなものや立場の意味から。

　突きつけられて、ようやく思い知る。

　嫌悪していたことも、逃げていたことも。

　どこまでも中途半端に、避けていた、と。

「だが人の力は万能じゃない。及ばないと見極めるのも力量のうちだ」

　お前はどうだと、ハクが問いかける。シルアはただ、首を振った。ハクは、何も言わなかった。

「あの凄まじい妖魔と関わってしまった以上は逃れられない……だが約束は果たすぞ、シルア」

　嫌だ、とは到底言い出せなかった。頼むから傷つかないうちに帰ってくれ、などとは、決して。だがシルアは、そう願ってしまう。

　それは、彼への侮辱なのに。

　強い黒曜の双眸は、そんな葛藤すら、容赦なく見透かしている。そんな心地すらするほど、今のハクは鋭く、激しい。

「だが……お前にある覚悟はなんだ、シルア」

　すごい人だ、と感嘆する。そして、師匠と同じだ、と直感した。この人もまた、時や道の遥かな先を、山があればその高みを見ている。

　引き換えて、シルアには……自分には、まだ何もない。

　考えろ、とハクは告げた。

　手のひらを見ても、そこには何もなかった――わからない。

　だが、ハクの言葉は、胸に落ちた。正しいと、理由を考えるまでもなく思う。

　だからこそ。

　もう一度――街に戻る前に、せめてなにかを掴みたい。