天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

ご

「どうしよう……」

　と呟いた声は、シルア自身が思ったよりも大きかった。何かが視界の端をかすめた、気がした。それは直観とでもいうのか、何かを見たわけではないが、そちらに注意をひきつけられたのだ。次の枝に行く態勢から、一歩木の幹の方へ身を引く。安定のいい足場を確保してから、ゆっくりと周りを見回した。この順番をうっかり間違ったりすると、高い木から真っ逆さまに落ちるということになる。

　以前はその前に襟首やらを思いっきり捕まえて、すんでのところで止めてくれる手があったが、今はシルアただ一人。慎重に行動しなければ、即座に命にかかわってくる。

　目を凝らしていると、薄暗い森の木の奥に黒い影が見えた。木の上からでは小さく見えるが、大型の動物か、と見当をつける。ちょっと首をかしげてから、シルアは眉を寄せた。まっすぐに下山して、最後は山に沈む太陽と競争になるかならないか、という時間に、トルアンにつくのがいつものパターンだ。寄り道をしている余裕は、ほとんどない。

　森の中で暗闇に取り残されることがどれほど危険なことか、シルアは親代わりのような村人たちからさんざん聞かされていた。それに、森で不用意なことをするな、というのは、自分の師匠の教えでもある。彼らは口をそろえてこう言うのだ。

「もし、奴らだったらどうするんだ」と。

　下を見れば、まわりの葉擦れすら、重くのしかかってきそうな雰囲気がある。　それでも、シルアは気づいてしまった以上、無視できそうになかった。

「今日は満月だし、大丈夫……」

　聞く人のいない無意味な言い訳をしてから、シルアは体の方向を変えた。街へ行く道でも、村へ帰る方向でもない、見知らぬ森の中へ入っていく。

　一本、二本と木を渡るたびに、黒い影は大きくなる。が、一向にそのそばにたどり着けなかった。いくら薄暗いとはいえ、森の中での目測を間違えるほど、不慣れなことはない。

　大きめの鹿かと思っていた影が、大きめの狼になり、その後熊ほどになってしまってから、シルアはようやくもう一つの可能性に思い至った。つまり、予想以上に影が大きすぎたために、距離を見誤ったのだと。そしてシルアの予想が外れたということは、そこにいるのはもう一つの森に生きる住人たちだ、ということだ。

　彼らと会うことはめったにない。遭遇したときは、こちらの命の危機である。必然、人は彼らを避け、闇夜の森には近づかない。力の差は歴然としており、まともに戦える人間がいるなんて、怪しい噂の一種だとシルアは思っている。

　どうしよう、と悩んだのがいけなかった。足元が不安定なのを忘れて、よく見ようとうっかり下を覗き込んだ、その瞬間に足が滑った。体がかしぐ、と思う間もなく落下する。あわてて手を伸ばすが、細い枝をつかんだだけ。シルアの体重を支えきれず、たわんだ枝は結局パキっとむなしい音とともに折れた。

　うわ、という声も何の意味もない。ドスン、と思いっきりお尻をぶつける羽目になった。

「――っ！」

　あまりの痛みにしばらくはすべて忘れた。立ち上がることもできない。それでも、枝をつかめたおかげで頭から落下することはなかったのだから、不幸中の幸いだった。

　ようやく立ち上がって、目をあげて、その視界いっぱいを覆っている黒い影に、足が棒立ちになった。先ほど見下ろしていた影は、想像以上に大きかった。シルアの見たことのある一番大きな動物は、人の倍以上もあるクマだ。が、目の前の影はそれよりもさらに二倍はありそうだった。

「……」

　悲鳴さえも出てこない。硬直したまま、息が止まった。

　怖い、と心の底から思う。けれども逃げたくても逃げられない。頭は命令を出しているはずなのに、驚愕の衝撃で体が動かない。震える手を、ギュッと握って胸に抱きこんだ。こんな時にどうすればいいのか、シルアは知らない。それでも、師匠の言葉が頭に響いた。

『ヤバいと思ったときは、体が動く。だが恐怖で動けないなら、考えろ。なぜ、何を、どうして恐れるのか。それがヤバいにつながりゃ体が動く。森で生きるものなら、自然とできるようになるさ』

　にやり、という不敵な笑みまでついでに思い出して、ようやく固まったままだった呼吸が、まともにできるようになった。響いた声を二回ほど聞いてから、よし、とシルアは目の焦点を目の前の影に合わせた。考えるには、材料が必要だ。　このままで集められる情報は、目と耳が頼りだった。

　注意深くあたりの気配をうかがいながら、小山のような影を観察する。本能は　まずい、とは言わなかった。それでも体は動かない、考えるしかないのだ。何が、怖いのか、を。

　すでに赤く染まった光がわずかに届くばかりの薄闇の中で、シルアは目を凝らした。遠くからはただの影だったそれには、とがった耳があり、長い尾があり、そして夕日に照らされて銅に輝く体があった。まるで巨大な狼、もしくは狐に似ている。開けば射殺されそうな眼は、今はピクリとも動かない。

　理性が観察する傍らで、感情がその姿に圧倒されていた。

　綺麗――

　それ以上の言葉が見つからないほど、目の前の妖は美しかった。それはそのまま、神々しさにも繋がる。触れることはおろか、近づくことさえためらわれるような、美しさ。

　シルアはようやく、なぜ動けないのかが分かってきた。心を占めているのは恐怖ではない。畏怖だ。

　妖魔の中には、その力がずば抜けて強いものが神として森や川で祭られることがある。おそらくこの妖も、その一つ。彼はこの森の主に違いなかった。

　巨大な力を持つ主の「気」に当てられて、シルアは自分の思うとおりに動けないのだ。

　そこまで考えれば、どうすればいいかもわかる。過度の緊張した体を、末端から順番にほどいていけばいい。まずは手。軽く握ったり閉じたりを繰り返す。そのあとに足。指を動かし、踵を回す。腕とひざの関節を曲げ伸ばしし、こわばった上半身を軽く丸めた後に、背筋を伸ばす。

　そこでようやく、ふうっと息をついた。

　体は動くようになった。では、これからどうするか。

　本能は今すぐ回れ右をしろ、と叫んでいる。が、一方でシルアをここまで引っ張ってきた、直観とでもいう部分は、何とかしろ、と怒鳴っている。

　どうしよう、と本日三回目の呟き。

　妖魔でも、姿が小さかったり、力が弱かったりすれば、動物と同じように治療したこともあった。だがここまで大きく、力のある妖は、怪我をしたところさえ見たこともない。

　けれども、目線はすでに、無意識に観察を始めていた。

　小山のような体の上にある頭から、順に下へ視線を滑らせる。外傷は見当たらない。ぐるり、と妖を一周したが、それでも全く動かなかった。欠損もなく、ただ眠っているように見える。

　人であれば、眠るという行為は正常な証拠だ。だがまったく異なる異形たちには、睡眠は必要ない気がした。つまり、こうして目を閉じてじっとしていることそのものが、おかしいのだ。

　外傷がないなら、残されたのは内因だ。もし医術ではない、シルアの知らない不可思議な力が使われたのであれば、お手上げだ。

　呪術――その存在は、シルアももちろん知っている。けれど、詳しく学んだことはない。それに、ある程度素養の必要な「学問」であると、師匠からは聞かされていた。師匠はどうやら、その不思議な学問にも手を伸ばしている口ぶりだった。

　そういう呪術が医術と混同され、病気を治そうとまじないにばかり頼る人間は多い。瑛王国やトルアンだけでなく、外の国からやってきた人も同じだ。そういう人々は、得てして呪術も医術も、人の手の及ばぬ、神が作った完璧なものだと思い込んでいる。治せない病や、癒えぬ傷があることを許さないのだ。実際に術を施すのは人なのに。

　だが目の前に広がっているのは、間違いなく、信じられない光景だ。

　もし、本当にこれが呪術によってもたらされたのなら、こんなすごい妖魔をとらえたのは、どんな人だろうか、とふとシルアは思った。

　――その人が、誰も傷つけないならいい。けれど、誰かを害するために、この妖魔をとらえたのだとしたら……。

　ふるり、と走った悪寒を、首を振って追い払う。ここにいる「人」は、シルアただ一人。今すぐにどうこうなるわけじゃない、と無理やり自分を納得させた。

　ゆっくりと、さらに近づく。動く気配のない巨体に、あと一歩の所まで来た、その時。

　シルアの足が、ばきりと何かを踏みつけた。

　驚いて足を上げた拍子に、バランスを崩して体がかしいだ。う、わあと悲鳴を上げて、そこにあったものに手をついて縋った。掌に柔らかい毛皮を感じ取った、瞬間。

　パシっと何かに手を弾かれた。痛みはない。だが衝撃で後ろに尻餅をついた。今日はどうも、厄がお尻について回る、としょうもないことがよぎった。

　痛みをこらえながら、立ち上がろうとしたとき……目が、合った。

　大きな、丸い金の瞳。

　その目一つで、シルアの顔ほどもありそうな、大きさ。自分の姿が、はっきりと映し出されているのが、鏡を覗いたようにわかった。

　ぽかん、と呆然としている表情も。間抜けにも手を地面につけたままなのも。

　写し絵のごとく、そこに映っていた。

　瞬きの間の、邂逅。だがシルアにとっては、長い時の中に封じられたようにも錯覚した。

「礼を言うぞ、人間の仔よ」

　その声音さえ、呆然と受け入れ――はっと気づいた時には。

　そこには、見慣れた森が広がっているばかりだった。