天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

よん

　不安そうな顔つきのまま、シルアは外門をくぐった。それでも、一歩森へ踏み入れれば、その雰囲気はがらりと変わった。寡黙になり、己の一挙一動、そして森全体に鋭く感覚を巡らせる。後ろを歩くハクにも、時折視線を寄越した。

　足取りは、軽い。そして迷いがない。歩み慣れ、行き慣れた者特有の、無駄のない動き。歩幅にも、歩く速度や体力にも、大幅に差があるはずなのに、ともすれば置いていかれそうになるのはハクの方だった。大きな荷物を背負っているが、それさえも感じさせない。

　細い体に、頑健さはどこにもない。ただ、しなやかに強い。柔らかに曲がる膝、まっすぐに伸びながら、腰の動きを補助する背筋。小さな顔は、常に油断なく周囲をうかがい、道の奥を見ていた。

　昼間の森は、穏やかだ。

　どこか遠くで聞こえる、動物たちのざわめき。さらに耳が良ければ、水の流れる音を拾える。

　それでも、ここは人の居場所ではなかった。住人は動物たちであり、また空を飛ぶ鳥たちでもある。

　シルアは時々立ち止まった。それがなぜなのか、ハクは知らない。聞こうにも、話しかけるのは憚られた。冗談を言える状況でもなかった。ただひたすらに、森にいるシルアはまっすぐ前を向いている。

　昼前に、開けた場所に出た。見通しもいい。シルアは黙って荷物を下ろした。敷布を地面に広げ、干し肉や握り飯を取り出す。水筒や、芋を煮付けた物も出てきた。大きな鞄の中身は、おそらくほとんどが食料なのだろう。

　飯付き三日で銀五枚。ハクの軽口を、シルアは律儀に覚えていたようだ。きっちり二人分、それもしっかりハクの方に分量を多く取り分けて寄越す。吹き出しそうになったが、硬い表情のままのシルアを前にすると、こみ上げたはずの笑いは引っ込んでしまった。

　昼の森を歩くのに、シルアに護衛は必要ない。

　ハクは、最初からそれを知っていた。なぜなら、平地でもなく戦場でもない、異界のような森の中で、優れた生きる術を持ち合わせているのは、シルアの方だからだ。

　出会いの経緯からも、それは明白だった。

　それに気づきもせず護衛の件を承諾させられたのは、ひとえに彼女が弱っているからだ。

　怖い、と言うことすら自分に許せず、ただただじっと耐える。

　それがどれだけ辛いことか、ハクはよく知っていた。己が許せない故に、他人にも頼れない。乗り越えるには、時間が必要だ。だがシルアの場合は、時を掛ければ掛けるほど、さらに悪化していた。

　故郷に、帰れないために。

　戻らなければ、と。さらに焦燥を抱え込む。

　帰れば、弱さをさらけ出して泣いてすがれる人もいるだろう。だが街でのシルアは医術師として働き、またそうあろうと常にどこかで気を張っている。

　堂々巡りを破るには、強引だろうが街から出て、森に行く必要があった。

　一通り食べ終わり、シルアが何度か話そうとして、結局口を閉ざしている。いつものように、会話をしたいのかもしれない。生真面目な少女は沈黙に負い目を感じて、ハクさんに悪い、などと考えているに違いなかった。

　不安に揺れる濃紺の瞳が、来た道を辿り、行く道を見通す。悩み続ける心が透けるようで、つい何でも顔に出すんじゃない、などと埒もないことを言いそうになった。

　遠くを見つめていた双眸と、不意に目が合った。涙はない。ただ、丸く揺れて――濡れているように見えるだけで。

　手が伸びた。自然と。考えるよりも早く。

　大した抵抗もなく、すっぽりと腕に収まった、小さな体。頭の後ろを、ゆっくりと軽くたたいてやると、小刻みに震えた。嗚咽は聞こえなかった。胸の前の服を強く掴んだだけだった。

　しっかりしろ、と言われた気がした。励ますのではない。安心させるように。背中に回された大きな手のひら。その温かさに、涙さえにじむ。震えながら、泣くまいとこらえた。

　分かっていたはずだった。森は、恐ろしいのだと。

　けれど、それはやっぱり、分かっていたつもりだっただけ。本当のことや、実際のことなんて、これっぽっちも理解してなかった。

　だからこれは、バカな自分が馬鹿な目にあっただけだ。それを叱って軌道を修正してくれる人は、もうそばにいないのに。

　だけど、今。

　支えてくれる腕がある。それが、嬉しい。けれど、ちっともしっかりできなくて、大人にもなれない自分が、情けなかった。

　それでも。

　人の温かさに、森に入ってからずっとこびりついて離れなかった恐怖が、薄らいだ。

　ふう、とため息が漏れた。ひどく安心して、森の空気をしっかりと吸い込めた。ここで呼吸することさえ、怖かったはずなのに。

　いつ間にか握ってしまったハクの服を、慌てて放す。高そうな生地が、皺になっていた。しまった、と思ったがもう遅い。シルアは慌てて上向いて、ごめんなさい、と言おうとした。それなのに。

「なんだ、泣いてないのか」

「あぐっ……」

　意地悪く機先を制されて、とっさに詰まった。さらににんまりと笑みを深くされて、ぽんぽん、と頭をたたかれる。完全に子ども扱いだ。当然だった。だいたい、森が怖くて泣きだすなんて、トルアンの子はともかく、村の子供なら五歳で卒業だ。六つになれば、大人に付いて狩りや木こりを習う。シルアだって小さな頃から師匠と共に森に入っていた。それなのに。

「泣き顔が見られると思ったんだがな」

　額を肩口に押し付けられる。さらに温かくなったのは、抱きしめる力が強くなったため。一度ひどく安心してしまったせいか、心地いいとしか感じなかった。寝不足のせいで、頭が回っていなかったのかもしれない。

「……ありがとう。ハクさん」

　するりとお礼が口に出た。それが、一番伝えたかった。黒い目を見ながら、もう一度ありがとう、と言う。

「行かなきゃ」

　どこへ、とは示せない。何度か「呼ばれた」。そんな気がするから、行かなければならない。覚えのある感覚だった。それに、薬草の採取も、結局忘れたままだった。

　するり、と腕が解かれた。名残惜しい気もしたけれど、揺り籠の中にいつまでもいるわけにはいかない。

「ハクさん、ここでちょっと待ってて。できるだけ早く帰ってくるから」

「急いでもらえるのはありがたいが、慌てすぎてこけるなよ」

「ひどいなあ、もう」

　荷物を探り、必要なものだけを取り出す。久しぶりに、どこまでも駆けていきたかった。森の中には、たくさんの物が隠れているし、埋まっている。とても大切な、宝物が。

「飛んでいきそうな勢いだな……忘れて置いていってくれるなよ」

　ふざけた軽口だ。昨日だって似たようなやり取りをしたはずなのに、シルアの気分はずっと軽かった。

　ふわふわした気分のまま、今度はシルアからギュッとハクに抱きついた。

「忘れないよ。ハクさん大好き――行ってきます！」

　弾けるような笑顔を残して、シルアは森に飛び込んだ。

　ハクは、しばらく呆気にとられて広場に立ち尽くしていた。やがてかぶりを振ってから、こらえきれずに苦笑をこぼした。

　その日は結局、広場近くの場所で一晩過ごすことになった。

　高い木と雑多な藪に囲まれたそこは、ぐるりと円を描かれた中だけが、土の見える小さな空き地になっていた。日暮れ前には煮炊きや小さな天幕の用意を終え、シルアは手近な薬草や果物など、山の実りを集めてきた。水も川の位置を音から拾い、水筒を満たし、鍋にも汲んで汁物を作る。あちこちを走り回って、夜を越す支度を行う。

　文字通り、飛ぶように駆けながら。

　ハクは手を貸す間もなく次々と整えられていくあれこれを、結局黙って観察していた。

　昼過ぎに出ていき、戻ってきたのは日暮れと真昼の間ほどの時間。無理せず留まることを冷静に判断したのはシルアだ。すでに以前の調子をだいぶ取り戻したようだった。

　帰ってきたときも驚いたが、まるで平地を走るようなの速さで、シルアは森を行き来した。小石や木の根を飛び越え、あっという間もなく高い木に登り、そして降(くだ)る。その身体能力には目を瞠るものがあった。街で無頼漢どもに絡まれた時も、もしかしたら本当に逃げ切れると思っていたかもしれない、と考え直すほどに、少女の動きは俊敏だった。

　そして、この場所。「師匠」に教わった安全地帯だとシルアは説明した。が、これは明らかに呪いを施し、妖魔や獣を遠ざける印を穿たれた場所だった。正確に円を描いて、草木が生えないのもその影響だ。

　珍かな異国の姿をした、森に生きる少女。その後ろに見え隠れする、師匠と呼ばれる人物。

　近づけは近づくほど、興味深い点がいくつも現れた。

「ハクさん、いらないの？　それとも気に入らないの？」

　考え事に耽っていたせいで、目の前に差し出された椀に気付くのが遅れた。困ったように腕を出したまま、シルアは固まっていた。妙な気を回されてしまったらしい。

「夕飯がいらんはずないだろう。なんだその気に入らないってのは」

「え……いや、なんとなく？　だってほら、ハクさんはお金持ちだから、美味しいものいっぱい食べてそうだし」

　ははは、と浮かんだのは、明らかなごまかし笑いだった。

「旨いか不味いかで言うなら、これは十分うまいぞ」

　口を付けた後にそう感想を漏らすと、シルアはやや照れたようにごまかした。

「そ、そう？　ただのごった煮だよ。村でよく作るんだ。簡単だし、失敗しないし」

「ほう？　じゃあほかの料理で失敗したことがあるんだな？」

「うっ……」

　痛いところを突かれて、シルアが詰まった。すぐにいろんなところに気を取られてしまうため、どうしてもずっとそばで手を加えなければならない料理は苦手だった。特に、焼き物はすぐに焦がしてしまう。

　どうやって言い逃れしようかと四苦八苦していると、ふいにハクの表情が変わった。口角の端を上げていた笑いが消え、周囲を探る目つきになった。

　敏感に、変化をシルアも悟る。

「ハクさん？」

「見張られている」

　えっと小さく上げた声を、手で制された。外していた剣を取り、立ち上がった。すでに日の落ちた暗闇が広がる森の先を、さらに見通すように目を細める。

　気配に、攻撃を予期させる鋭さはない。ただ、出くわしたことのない異質さが、粘着質にまとわりついてくる。それが、ハクに柄を握らせた。

　すぐ後ろには、半分だけ顔を出すシルアが、同じように闇に目を凝らす。が、首をかしげただけで、不安そうに護衛役を見上げた。

「なにも見えないよハクさん……見張られてるって、いつから？」

「さあな。森は雑多な気配が多いから、答えかねる」

　しれっとした答えに、シルアが青くなった。さすがに、ハクほど豪胆にはなれない。

「えっ……じゃあ、放っておいたってこと？」

「無害な奴はな」

「そんな……無害とか有害とかってあるの？　ていうかずっと見られてたの？」

「黙っていろ。気が散る」

　無理やり抱き込んで胸に顔を押し付けて口をふさぐ。もがっとシルアが声にならない抗議をするが、ハクは一切無視した。

　半身に構えて、シルアをかばいながら相手を睨み付ける。

　まったく見えない、闇そのものを。

　殺気さえ漂わせたハクを、どうとったのか。気配は一度眉間にしわがよるほど濃くなり……すっと遠ざかるように、薄くなった。闇に動くものは、なにもないにも拘らず。

　両方の腕に、無意識に力が入った。明らかに、そこにいたのは人ではない。森の、ひいては異界の住人だ。去りゆくものを追おうとしても、つかみどころが全くない。

　だが、残響のように、唐突に湧いたのは――声、だった。

「――明日の夜、相見えようぞ」

　低くもなく、高くもない。男か女かもわからない。そもそも、言葉を発したのかさえ曖昧だった。だが、腕の中ではっきりと、シルアの体が跳ねた。

「消えた……」

　呟くと、恐る恐る少女の顔が上がった。乏しい光源の中でも、明らかに血の気がさらに引いていた。

「知っているのか」

　質問ではなく、確認。黙って、シルアは頷いた。

「知ってる。でも……まさか」

　信じられない。そう全身で語っている。消えたはずの方向を、まるで固定されたかのように見つめたまま。

　シルアは、その時を思い返す。

　出会いは、ハクと遭遇した時よりも、わずかに遡った。

　今のシルアなら、決して踏み入れない道に、その時は進んでいったのだ。

　無謀と知りつつ、無知を武器にして。