天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

さん

　森の日暮れは早かった。

　街なら、暑さの増してきた昼の名残で、過ごしやすい頃合いだったが、その時の森はまだ一日中肌寒かった。それが、日光の届かなくなる間際なら、なおさら。

　高い木々に遮られた日の光は地面に影を落とし、夜の色へと森を変えていく。動物たちも、先ほどまで堂々と闊歩していた姿からは一転、急ぎ足であちらこちらへと身を隠す。鹿やうさぎ、そして熊や狼たちも、安全な巣穴へと向かって行く。

　闇に覆われた森は、昼間とは全く違う世界になる。木々も、そこにうごめくイキモノも。いち早く暗い影に覆われた地面からは、夜の住人達が目覚めつつあった。彼らは、虫のようでもあり、また動物のようでもあった。姿は定まらない。一つ言えることは、昼間の世界に住む生き物たちとは、似ているようで、全く違うということだけ。

　そんな住人たちの交代が行われる中、木の高い枝が大きく揺れた。地上ではすでに光が失われる中、まだ高い木々たちは最後の日光を名残惜しそうに浴びていた。その葉の生い茂った高い枝から枝へ、ざっという音とともに移動する影があった。時には素早く、時には慎重に枝を見極めながら、だんだんと山を下りる方へと進んでいく。ふと、その動きが止まった。

　あたりを見回して、首をかしげた。やがてはっとしてもう一度周囲を見回す。その肩が、がっくりと落ちた。

　肩を落としたシルアは「最悪だ……」と呟いた。そうしたところで、状況が変わるわけではなかった。日暮れを前にして、焦っていたのがまずかった。いつも通りの抜け道を行くはずが、どこかで何かを間違えたようだった。

　夕闇はすでにあたりに色濃く、木々や草むらの向こうには何かがうごめく気配がする。手持ちの火種もなく、武器になりそうなものもない。あったところで、使えるわけでもないのだが、気持ち上ではだいぶ違う。

　ザっと草が揺れる音がした。少し距離はある。振り返って闇に落ちたその奥に目を凝らす。狼や動物の類ならまだいい。夜になれば、妖魔たちが動き出す。シルアのことなど、あっという間もなく食い殺してしまう。はやる鼓動とともに大きくなりそうな息を、どうにか押さえ込んで気配を探る。

　もう一度、ガサリと藪の揺れる音がした。確実に何かが近づいてきている。それも、複数だ。

　苦肉の策で、シルアは上っていた木の幹にぴったりと身を寄せた。あまり五感の鋭くない妖魔なら、これでやり過ごせる。

　土を踏む音、何かがぶつかる音。音がはっきりするにつれて、シルアは自分の耳を疑いたくなった。もう一度よく耳を澄ます。風に乗って聞こえたのは、確かに、人の声、だ。

　恐る恐る、下を覗き込む。

　途端にばっと現れたのは、人間だった。赤い西日に照らされて、まるで闇から飛び出してきたように見えた。声からして、男が二人。どちらも長い剣を手にしている。周囲には何か翼のあるものが何匹もまとわりつき、彼らはそれ叩き落とす、否、切り落としていく。蝙蝠のようにも見えるそれは、鋭い爪と牙をもつ妖魔だった。その爪には毒があり、わずかなひっかき傷だけでも、人間では全身の麻痺につながるほどの猛毒だった。あの妖魔は群れで動き、自分たちよりもずっと大きな獲物を狙いに行く。例えば――人間、などを。

　考えるよりも先に体が動いた。明らかに、あの二人は森を知らない人間だった。だとすれば、この先にあるあの場所で、必ず足を止めるに違いなかった。そこが、最も危険だとも知らずに。

　弾みをつけて木の枝を渡る。一本、二本と進むうちに、やや開けた場所につきあたった。思った通り、二人は背中合わせで妖魔と戦っている。日の光はもうわずかに残るばかりだったが、それでも彼らの剣の軌道は精確だった。そのひと振り、その一撃で、確実に妖魔の数を減らしていた。

　半ば見とれるように観察していたシルアは、もう一つの気配を感じてはっとした。

　妖魔の群れ、そしてその獲物にされそうな対抗する人間。こんな状況を狙うように現れる、さらに厄介な――

急いで木を降りた。幹を伝って、ずり落ちる不恰好なやり方だった。手は木の皮で傷つき、皮がむけたが気にしている場合ではない。これが一番手っ取り早く地面に降りる方法だった。

　足の裏で土を感じた瞬間に走り出す。藪を思い切りかき分けて、広場の方へ向かう。物音を聞きつけたのか、真ん中の一人の目がこちらに向いた、気がした。頭上を指さし、声の限りに叫んだ。

「逃げて！」

　相手の目線が指示した方を向いた、その瞬間に、それは空き地のど真ん中に上空から突っ込んできた。

　妖魔の群れが散り散りになる。その数がかなり減っていた。人が一匹一匹倒していくのとは比べ物にならない。数十匹が、一度のそれの餌食になった。態勢を整えるためか、それはもう一度上空に戻っていく。その隙に、シルアは先ほどの人影を探した。

　いた。真ん中からは少し外れた場所まで、横っ飛びに跳躍して直撃は免れたのか、ゆっくりと身を起こすところだった。だが一人はけがをしたのか、立ち上がりかけたと思ったら、膝が崩れて倒れかける。もう一人が素早く支えの手を伸ばした。シルアは駆け寄って、反対側のわきに入り込んで腕を支える。

　支える方の男が何か言おうとしたが、シルアはそれを身振りで止めた。できるだけ声量を抑えて、早口で警告する。

「音に敏感な妖魔ですからしゃべらないで。手当をしますからついてきてください」

　二人が顔を見合わせた。が、けが人の方がうなずくと、もう一人もシルアの方に黙って首肯を返した。けがをかばいながらも、できるだけ早足で空き地から藪の中へ入る。音をたてないように草をかき分け、下草の柔らかいところを選んで支えてきた男を寝かせた。

　日は完全に落ちていた。闇は深くなり、月が木々のない空き地をかすかに照らし出す。相手の顔も見えない中で、荷を探る音がした。火種を探しているのだと気が付く。

「つけないで」

　ささやくと、手が止まった。表情は見えなくても、苛立っているのは分かった。

「なぜだ。手当には必要だろう」

　森に不慣れな人間、というシルアの読みは、この一言で十分当たっていることが分かった。そして上から目線な言動は、かなりいい身分であることの証だ。彼らが夜の森や妖魔を知らないことも、納得できる。翼のある妖魔は光に敏感で、先ほどその妖魔を食った方は音に敏感だった。うかつにしゃべって説明していたら、厄介な方に感づかれてしまう。どうするかと迷っていたら、怪我をした方が、よせ、と呟いた。短く、従え、とも。それだけで、もう一人の方があからさまに大人しくなる。どうやら主従関係は、けが人の方が上らしかった。

　開けた空き地では、翼のある妖魔がもう一度集まりつつあった。彼らはとにかく群れる。それはその生き物にしみついた習慣で、妖魔であっても早々変えられるものではない。それを狙って、もう一度、あの巨大な妖魔が顎を開けて食いついてきた。群れの中心をごっそり持っていかれると、ついに翼の妖魔たちはあちらこちらへと、森の方へ消えていく。どうやら群れのリーダーがやられたのだと、シルアには見当がついた。

　餌が消えれば、あの妖魔はもう降りてこないだろう。ようやく、ほうっと安堵のため息が漏れた。

　もう大丈夫ですよ、と言いかけた。その時。

　ずん、と地面が揺れた。何事かとあたりを見渡して、すぐに何が起こったのか察した。

　広場に、巨大な黒い塊が落ちていた。それは翼のような細長いものを動かしながら、徐々に向きを変えていく。

　目の前で何が起きているのか、理解できない。

　それは先ほどまで、小さな妖魔たちを食らっていた妖魔だ。夜の森にも、昼と同じように捕食者と被捕食者が存在する。体の大きなソレは、おそらくかなり上位に位置する捕食者だ。

　けれど。人を襲った話は、聞いたことがなかった。

「……」

　――ちがう。

　そう、否定していた。体の震えが止まらない。だが夜に漂う冷気のせいか、思考は明晰に澄んでいた。

（襲われたヒトが、生き残れなかったから、人の耳に入らなかっただけ）

　妖魔に出会って、助かるなんて……ありえない。そうずっと、教わってきたはずではなかったか。

　ソレの目は見えない。どこが目なのか、そもそも目なんてあるのかも知らない。

　だが。

　捕らえられた、と直感した。

　ばきばきと音がして、つい先ほど妖魔たちを飲み込んだ、巨大な口が開いた。歯はない。見えるのは、奥に続く暗いトンネルのようなものだけ。

　無意識のうちに、ばっと立ち上がっていた。

　ソレと、動けない男たちの間に立つ。意味がないと、理性は叫んでいたのに。

　口は、どこまでも大きくなっていった。さらに、さらに。シルアも男たちも、周りのやぶも木も全部呑み込めるほど。

　ずる、とソレが動いた気がした。なぜなら、一瞬で闇に包まれたから。

　だから、それが「死」なのだと、そう思った。

　けれど、ざあっと吹き付けた風に、知らないうちに瞑っていた目を、恐る恐る開いた。

「……」

　――なにも、ない。

　どこにも、あの妖魔はいなかった。そんな馬鹿な、と森を見渡す。

　しかしどんなに目を凝らしても、森の片隅にすらあの黒い塊は、ない。

　空を見上げると、いつの間にか昇っていた満月が、広場を照らし出していた。あの妖魔はまるで、月光すら呑み込んでいたかのように、うって変わってあたりは明るかった。

　そのあとのことは、あまりよく覚えていなかった。とにかく小さな火種を頼りに解毒と血止めを施し、けが人をもう一人に背負わせて安全な道を探りながら必死の思いで街にたどり着いた。　もちろん外門は閉じていたため、一晩徹夜で気を張っていた覚えがある。

　朦朧としながら店にたどり着いて、その日は丸々寝込む羽目になった。それが、確か夏の初め。今は暑いとはいえすでに日も短くなって、そろそろ秋が近い。だから、初めてハクと出会ったのは、二十日近く前だ。

　その後の再会は、意外な場所だった。

　トルアンの街を、シルアは時間の許す限り薬の行商をして巡っている。その中で上客となるのが、医者や大店の薬店といった同業者だ。彼らは山に直接行って薬を取る技術がない。煎じ薬や乾燥薬に詳しくても、実際の薬草そのものや、草の加工方法を知らないからだ。もちろん、採取からすべて行う薬屋もあるが、店を構えるとなると、どうしても山に入る時間がない。そのため、シルアのような弱小の薬屋から、材料を仕入れることになる。持ちつ持たれつの関係だった。

　その中で、最大の薬種問屋が、千年堂だ。歴史を感じさせる名前だが、五年ほど前に立ち上がったばかりの新店だった。それが、あっという間にトルアン一の規模になった。主人は相当商売がうまい、とシルアは感心していた。

　いつも通り裏口から店に入ったところ、シルアは山で治療した男と、ばったり出会ったのだ。驚いたのは、相手の方も同じだったようだ。根掘り葉掘りいろんなことを聞かれた。ついでに、その時名前を教えてもらった。

　とにかくシルアを構いたがり、その店では全く仕事にならなかった。帰るシルアを追いかけて、天人堂まで付いてきた。せっかくなので、その時に傷の様子を見て、包帯を替えた。三日しか経っていなかったが、毒の影響もなくしっかりと傷は塞がっていた。回復力が強い、と褒めたら、なぜかそれは褒め言葉じゃない、と言われた。

　その後は何が気に入ったのか、二、三日に一度の割合で店に顔を出す。滅多に客の入らない店であるため、大抵はハクと二人、とりとめのない話をして別れる。時折、行商人たちと一緒に談笑した。育ちの良さか、砕けた口調であっても粗野な感じはしない。教養もあり、身なりもいい。腕も立つし……シルアはよくわからないが、顔だっていいと思う。

　どういう身分なのか、はっきり尋ねたことはない。ただ雑談の拍子に、なにかを「待っている」とこぼしたことがあったため、シルアは勝手にハクを商人の息子にしていた。それも大商人で、長男ではなく気楽な次男か三男あたりに。あながち間違っていない、と周りの大人も言っていた。どう見ても、跡取りという感じはしないそうだ。責任感が足りないらしい。

　お気楽に見える、とはいえ、彼には大店を支えるという義務があるはずだ。そんなハクを護衛にして、危険な森になんて入っていいのか、シルアは一晩悩んだ。うまく断れないかとも思ったが、口で勝てる相手ではない。腕ずくで、なんて言わずもがな。

　結局、寝つけずに朝日に目を眇めながら、シルアは支度をするしかなかった。必要な薬を書き出し、食料や火打石を入れる。念のため、火薬も持っていくことにした。何があってもいいように。

　がたがたと店の扉を開けると、ハクは約束通り、そこにいた。驚くほどの軽装だが、腰にはしっかり剣を吊っている。やや重たい気持ちになりながら、シルアは行くべき山を見上げた。

　あの出来事があってから、どうしても山が怖かった。入り口付近は、薬草の採取のために何度か言ったが、ある程度分け入るとどうしてもその先へ進めなかった。けれど、ハクの指摘したとおり、シルアには天人堂の他にもう一つ、帰るべき場所がある。

　ずっと帰りたかった。それは、事実。

　焦りが募るばかりで、どうしようもなかった。眠れなかった日があることを、ハクは知っているのだろうか。

　傍らのハクと目が合った。にやり、といつもの笑みが返ってきた。顎でしゃくって、外門を示される。

　ん、と軽く口元を結んで気を引き締めた。

　大丈夫。きっと。大丈夫。