に
割れた壺からは、なにかの液体がこぼれて床に染みを作った。
わざと壺を倒したのは、がたいのいい三人の男。入口をふさぐように仁王立ちになって、狭い店内を億劫そうに見回した。何の決まりか、全員が黒服、黒髪、黒い目。いずれも顔は強面で、どう見ても善人とは言い難い。
一瞬呆気にとられたシルアだったが、それでもキッと相手を睨みつけた。
「何の用でしょうか」
口の覆いを取りながら、努めて平坦な声を出す。ここで呑まれてはいけないのだと、今までの経験が告げていた。
相手はどうやら店にはシルア一人だと悟ったらしい。わざと壺を倒したのは、何事かと店の人間に顔を出させるためか。
「お前が店主か」
中央に立っていた男が感情のない響く声で聞く。あちらもあえて感情を見せないのだとシルアには分かった。
「店主はいません。私用で出かけていますが、何か」
「店番はお前一人か」
「そうです」
「そうか。では、天人薬を出せ」
端的な言葉を、シルアは一瞬つかみ損ねた。てっきり借金の取り立てか、強盗だと思ったのだが。
「てんじんやく、ですか」
「そうだ。お前も、聞いているだろう。領主様が必要としている、病に効く薬だ」
そんな話を、つい先ほどちらりと聞いた気がする。しかし、シルアの頭の中にも、一年間見てきた薬棚の名前書きの中にも、そんな薬名はなかった。とはいえ、民間に広く伝わっている薬には、名称が親しみやすいものに変わっているものもある。街に留まるようになったのはここ一年のことなので、シルアが知らない名前の薬があったとしてもおかしくない。
「申し訳ありませんが、どのような病なのでしょうか。一口に薬といいましても、種類はとても多いんです」
真っ当なことを言ったつもりだったが、相手は苛立たしげに舌打ちした。
「種類などないだろう。天人薬はこの世に一つだ。二十年前に当時最も尊きお方を救った、天人薬を、よもや薬屋ともあろうものが知らぬはずがなかろう」
そこまで言われてようやく、シルアは記憶を探る場所が間違っていたことに気付いた。確かに、そういう伝説に近い薬は存在する。そして、ついさっき聞いた噂の中の薬が、この天人薬だと見当もついた。しかしその薬が扱えるのは、遠い首都の王宮の中でも、国王直属である、一握りの朝廷医術師だけのはずだ。交易都市という重要な拠点であるとはいえ、このトルアンは辺境地だ。その上、こんな街外れにある小さな薬種屋に、そんな高価な薬など、あるはずがない。
「………失礼ですが、来る場所を間違えてませんか」
「隠し立てすると、お前のためにならんぞ」
「そんなわけないでしょう。ありませんよ、天人薬なんて」
「嘘をつくな！」
「ついてません！」
そんなものがあったら、とっとと売り払って店を立て直す資金にしてるよ、と内心で毒づく。今はまだいいが、冬場は日が当たらないせいでだれも寄り付かないほど寒いのだ、この店は。
「どうあっても隠すか」
男の目が細くなる。先ほどは気づかなかったが、後ろの二人は手に刀のようなものを持っている。これはマズイ、と思ったが、もう手遅れに近い。一歩一歩、シルアの方へ男が歩み寄ってくる。伸ばされた手をとっさに避けたが、無理やり巻いていた布ごと髪の毛を引っ張られる。痛みにゆがんだ顔を、無表情のまま男が見下ろした。
「店を洗いざらい探す手間をかけさせるな。言え。天人薬はどこだ」
それは店を荒らしまわるぞ、という脅しだった。無論、口先だけでなく、彼らは実行するだろう。だから、三人という小さい店に来るには多すぎる人数で来たに違いない。
「……ないものをある、なんて言えない」
途端に頭から突き飛ばされた。外の土の上に投げ出されて、背中に強い衝撃を受けると息が詰まった。巻いていた布がほどけて髪の色があらわになると、控えていた二人があからさまにうろたえた。主将格の男も、一瞬動きが止まった。
なんだ、と変な余裕がシルアの中に生まれた。本当に怖い人間はこの中にはいないのだ。
「……どうします、兄貴」
「店を探すより、こいつに聞いた方が早いだろう。剣をよこせ」
渡されかけた剣が、横合いから伸びてきた手にひょいと奪われた。相手が驚く間もなく、鞘の先が鳩尾に埋まった。
「その必要はないだろ」
「……ハクさん……」
呆然と呟いたシルアに、ふ、と鼻で笑いながら余裕の視線をくれたのは、一人の若い男。三人のごろつきとは体格こそ多少の差があるが、その存在感は比べ物にならない。一撃で相手の一人をあっという間に転がしたことからも、力の差は歴然としていた。そして、その立ち姿はどうにもこの周辺の店や雰囲気から浮いていた。
相手はにやっと笑うと、シルアの腕をとって立たせた。背なにかばって破落戸の方を見やりながら、ちらりとシルアに一瞥をくれる。
先ほどのあしらいも見事だったが、ハクの動きは無駄がない。武術か何かに長けていることは想像がつく。その上、服の生地は艶のある文様や刺繍の入った高級品で、それを難なく着こなしている。どう見ても、どこかの貴族か、豪商の息子といった風情だ。
普通なら、シルアに縁のある人間ではない。
そして、出会った場所は確かに「普通」ではなかった。
「また妙なことに巻き込まれているな」
「……そうみたいなんだ。今、気づいたんだけど」
「そのようだな。曲がりなりにも店主なら、もう少し身の回りに気を配っておくんだな」
言いながら、その手が鞘を振り払った。前を向くと、相手の男たちはすでに白刃を向けていた。ぎょっとしてハクの腕にすがりつく。
「何するんだ、離れろ」
怪訝そうな顔でシルアをおしやろうすると、さらに強くしがみつく。
「だ、だめ。けが人がけが人をつくったら、余計に大変っ」
「訳のわからんことを言うな。あいつらは武器持ちだ。それとも奴らをかばうのか？」
「そ、そうじゃないけど。でもっ」
「だったら余計に離れていろ。すぐに片が付く」
カタガツク、と片言の声がして、シルアの顔から血の気が引いた。一体どんな片が付くというのか……。
きらめく白刃が宙を舞い、倒れる人間。赤い色が道に広がる――一瞬のうちに脳裏を走った絵に、シルアは棒立ちになった。
「シルア？」
いきなり硬直したまま動かなくなった少女を、ハクが怪訝そうに覗き込む。が、いきなり顔を上げたため、危うく頭突きをもらいそうになった。
「だ、だめ……」
「は？」
「だめだよ！ だってハクさんの方が強いんだから、絶対あいつらがコロッとやられてっ」
「はあ？」
「スパッと切られて動かない人間が一人二人三人四人――」
「いや待て、そんなにいないだろう」
「手当なんて間に合わないよ無理だから、絶対無理っ」
「おい、無視かっ」
「そんでうっかり死んじゃって……」
「あのな……」
「だからできればこの場は見逃してやるから的な感じで穏便に済ましておけばそれで済むからっていうかそうして下さいけが人だけは勘弁してくださいっ」
「…………」
ツッコミを一切無視して切羽詰まって混乱しながら叫ぶシルアに、周りにいた全員が呆気にとられていた。だがニ対一でも不利と見たのか、鋭くハクが睨むと破落戸の方が気絶した男を抱えて逃げ出した。ハクも奪った剣を鞘に納めると、ようやくシルアは安心して、周りを見渡す余裕ができた。
その時悲鳴を上げなかったのは奇跡だ、と後で自分をシルアは褒めた。
なにしろ――締まらない活劇だったが、大立ち回りに何事かと野次馬が集まっていた。慌てて相手を引っ張って、店の中に飛び込む羽目になった。
通行の邪魔になるどころか、通行人がほとんど足を止めてシルアと、その店をのぞいていく。人だかりが作った半円の中心になってしまったため、ちょっとした珍獣の扱いだ。
（まあ、珍獣ではあるかもね……）
野次馬になっている人々は大抵、黒い髪と黒い眼をしている。隣に立っているハクも、もちろん同じだ。それは瑛王国を興した「界」の人々の特徴だ。一方シルアの髪は、どう見ても黒とは言えない薄い茶色。よく言えば小麦色、悪く言えば枯草のような色だ。瞳もやはり、黒よりも青か紺に近い。それでも、交易の都であるここ、トルアンでは肌や髪色の違う異国人がいることは、さほど珍しいことではない。
でも、これでまた店に来る客はしばらくいないだろうなあ、とシルアはため息をついた。
「まったく。ああいう連中は馬鹿正直にないなどと言ったところで無駄なんだ。探しておくとか何とか言えないのかお前は」
店に入るなり、あほかといわんばかりの口調でハクは開口一番にそう言った。
突き飛ばされた拍子にできた擦り傷に膏薬を乗せるシルアは、当たっているだけにあまり反論もできない。
「それはそうなんだけど……一瞬、普通のお客さんかと思ったんだ」
「どこがだ」
「薬がほしいって言ってたから」
「……馬鹿」
頭痛のする返事に、ハクが眉間を押さえた。考えなしにもほどがある、と口に出さなくても雰囲気で伝わってきた。それでも何となく、笑っているように見えるのはシルアの気のせいだろうか。
割られた壺を片付ける。この後は、こぼれた中身を拭いた厚手の布を土と共に燃やすつもりだった。手間はかかるし布はもったいないが、仕方がない。毒と薬は紙一重だから、一歩間違うと大変なことになってしまう。処理は丁寧にしておかないと危険だ。破片の方は、粉々に砕いて土に埋める。できれば、街の外でやった方がいい。
その間、ハクは入り口近くに椅子を引き寄せて座り、店と外とを均等に見やっていた。あの男たちが戻ってこないかを念のため警戒しているのだと察しが付く。
大方終わったところで、シルアはぺこりと頭を下げた。
「助けてくれてありがとう」
「礼はいい。だが、一体何の騒ぎだあれは。何をしているか様子を見に来てみれば、いきなり突き飛ばされて店の外に転がってくるとは。驚いたぞ」
そう訊かれたところで、シルアにもはっきりとは説明しようがない。仕方なく、わかる範囲で男たちが話した天人薬のことを告げると、ハクは渋面になった。
「馬鹿馬鹿しい。そんな万能薬じみたものなど、存在するものか。大方、昔の王宮の話に尾ひれがついただけの怪しい薬だろうに」
「でも、前の王様を死の淵から救った薬は、本当にあるんでしょう？」
「それは、ある。だが要は病に効く新薬を、朝廷医術師どもが作り出したというだけだろう。すべての病に効く薬ではない。大体、領主と先代の王が同じ病とも限らん。なんだってそんな噂が立っている」
「さあ……それよりも、何でうちみたいな弱小の見本っていう店に来たのか、そっちの方がわかんないよ」
「そうでもないぞ」
「どうして？」
「名前と、お前のせいだろうな」
「？」
首を傾げるばかりのシルアに、またしてもハクがにやり、と意地の悪い笑みを浮かべる。
「天人とは、いわばこの世をこえた天都人、天にある都に住む人のことだ。この世の人とは姿形から違うと言われている。お前はまあ、見てくれだけは、他と違うからな」
「そ、そうなんだ」
「お前が天都人なら、俺は神にもなれようよ。ここにいるのは、バカほど正直な、ただのシルアがいるだけだ」
「ば、バカ……」
呆然と呟くだけで、言い返せない。まったく一言も言い返せない。しかもさりげなく神様になれるとまで大ぼらを吹かれてしまった。が、ハクの方はふっと顔つきを改めた。不意に真面目な表情になり、シルアは一瞬面食らった。
「まったく。本当に阿呆だな」
「え……」
「正直は美徳だが、馬鹿がついては愚かなだけだ。時には店を守る術を講じなければ。曲がりなりにも店主ならそう心得よ」
何やら物々しい言い方が、よく似合っていた。すとん、と言葉が心に降りてきたのに、あまりにいつもと違っていて、ついつい思わず小さく笑ってしまう。
「……何がおかしい」
「いいえ。よくわかりました」
受け答えがつられて丁寧な物言いになった。口元に浮かべた笑みが気に入らなかったのか、ややぶっきらぼうになった口調でハクが尋ねた。
「大体お前、俺が来なかったらどうするつもりだったんだ」
「えっと……隙見て逃げようかな、と」
「あの状況で出来る訳ないだろう」
「やっぱりそうかなあ」
うーん、と考え込むシルアに対して、よく分からない奴だな、とハクが呟く。どう見ても逃げられたとは思えないのに、シルアは恐怖に震えていた訳ではなかった。
「まあいい。ちょうどいい恩返しだ」
「恩？」
きょとん、と首をかしげると、ハクが苦笑した。
「お前、初めて会ったときを忘れたのか？」
「ううん。うっかり森で迷って夜になって、妖魔に遭遇しちゃったから一緒に逃げたんだよね。ちょっと死ぬかと思ったけど」
「その通りなんだが……」
どうやらハクの予想とは違う答えを出したらしい。袖をまくって包帯を見せた。
「傷の手当と毒の治療をしただろう。お前がいなければどうなっていたかわからないと、あとから診た医術師が言っていた」
「ああ……うん」
「歯切れが悪いな。命を救われた、恩人だと思っているんだぞ。俺に恩を売れるやつはそういない」
「別に、恩だなんて……私だって医術師だから、出来ることをしただけ。まだなりかけだし……それにきっと師匠だったら、ハクさんに怪我なんてさせてない。もっと手際よく、助けてた」
後から冷静になって振り返ったときに、そう思わずにはいられなかった。あの人だったら、もっときちんと非常の事態に備えていたに違いないのだ。たとえ少しでも火薬などがあれば、状況はもっと違っていたはずだ。
考え込んでうつむいていた頭が、急にずんと重くなった。そのまま髪をぐしゃぐしゃにされて、シルアは目を白黒させた。
にやにやしながら、ハクが頭をかき回していた手を放した。
「馬鹿だな、お前は」
「え、え？」
「あの場にいたのはお前きりで、俺はお前がいなければ間違いなく妖魔に喰われて死んでいた。お前がいたから、毒も残らず、傷は痕もなく治る。違うか？」
「え、えと……」
「反省は次に活かせばいい。が、やれたことを否定することもない……ま、そういう訳で、医者代を払わないとな。いくらだ？ 金一枚か？ それとも三枚か？」
一瞬、告げられた言葉を理解し損ねて、シルアは首をひねった。なんだか、さらっととんでもないことをハクは言わなかっただろうか……金、一枚とかなんとか。ぎょっとした拍子に、裏返った声が出た。
「な、なにそれ？ どんな法外料金？」
「街の医術師はほとんど何もしなかったくせに銀五枚も取っていったぞ。お前はそれ以上のことをしたんだから、金額が上なのは当然だ」
かぱっと開いたままの口がふさがらない。金一枚あれば、楽に三月は遊んで暮らせる大金だ。途方もない額に、むしろ恐ろしいとさえ思える。
「どうした、いくら欲しい？」
にやにやと意地悪く笑っているハクは、明らかに楽しんでいる。悶々とした暗い悩みはとっくに彼方へと飛んでしまった。答えに詰まって何か助けがないかときょろきょろするが、当然ながら店には二人しかいない。
「えーとえーと……あ、せっかくだから、包帯を替えて、薬を塗ろうよ。きっと早く良くなると思うし！」
逃げるように造り付けの棚に駆け寄って引き出しを開ける。綺麗にまかれた木綿の布を取り出して、今度は薬棚の方へ目を向けた。一見するとごちゃごちゃに壜や壺が置いてあるだけのように見えるが、それぞれきちんと意味のある、ある意味整理された並べ方になっていた。
これを迂闊に動かすと、何がどこにあるのか分からなくなるだけでなく、帰ってきた師匠に恐ろしい勢いで怒鳴られることになる。
切り傷のために作った軟膏が入った、小さい壺を手にハクの前に戻る。椅子を動かしてきて座らせ、意気揚々とふたを開けた。のだが。
「……あれ？」
中にはほんの少し、底の方に茶色いものが残っているだけで、壺は殆ど空だった。今日、ハクを手当するのには十分だったが、薬を補充する必要がある。そのためには、森に入って薬草を採ってこなければならない。
同じように壺を覗いたハクが、何かに気付いたようにふうん、と呟き、一瞬シルアの方へ視線を向けた。
「と、とにかく包帯を替えるよ」
深呼吸してから、シルアはゆっくりと包帯を解く。一番下の布を取ると、三本の爪痕がまだはっきりわかる傷口があらわれた。すでにふさがり、治りかけているとはいえ、痛々しいことには変わりない。刺激しないよう、出来るだけそうっと軟膏を塗った木綿の布を貼った。手早く包帯を巻き、腕と指の動きを妨げないかを確認する。
「……前の軟膏とは、何か違うのか？ 変わった香りがするんだが」
鋭い感覚に、シルアが驚く。普通の人には、ほとんど気づかれたことがない。
「止血に使っていたゴドウの葉を、痛み止めのウバイに変えたから。よく分かったね」
「そうか？ それよりもさっきの続きだ。お前、いくら欲しいんだ？」
話が戻ってきて、うっとシルアが言葉に詰まった。冗談で済むかと思っていたが、そういう話ではないらしい。治療を済ませたいま、すでに逃げ道がない。
「い、いや。できればお金よりも、野菜とか、お魚とか……あとは何か得意な作業とかあれば、椅子とか屋根とか直してもらったりするのがいいんだけど」
「現物支給ってやつか？」
「う、うん、できれば……」
と、提案してから、シルアははたと思い至った。彼は職人でも食料を毎日仕入れて売っているような人間でもない。一体どうすればいいのか。
「そういえば、ハクさんって、何が得意なの？」
「喧嘩だ」
即答。シルアの肩ががっくり落ちる。
「しないでよ！ 仕事が増えるばっかりじゃないか」
「いいんじゃないか？ 売り上げに貢献しているだろう」
押し殺した笑いに、からかわれたのだと気付いた。むくれた声で抗議する。
「もう、まじめに！」
「わかったわかった」
手を振りながら、観念したとばかりにハクが肩をすくめる。笑みを消して、そうだな、と考え込んだ。
「まあ、ちょっとばかり腕が立つこと、だな」
おどけながら自信たっぷりに言い切った態度が、ちょっと、の部分を否定している。
「強いのは知ってるけど……」
あまり喧嘩と大差がない気がした。基本的にシルアは荒事が苦手だ。喧嘩も諍いも、あると聞けば悲しくなるばかりで見物に行こうとはあまり思わない。
「なんだ、不満か？」
「そ、そうじゃないけど。どうすればいいかなって」
「悩むことか？ 最近は物騒だから、騒ぎが下火になるまで破落戸どもをせいぜい威嚇してやろう」
「そんな。最初から来る人を脅かすことなんてしない方がいいよ。穏便に済めば、けがだってしなくて済むし」
「お前、その台詞をさっきも聞いたぞ。おかげで奴らに逃げられた」
面白くなさそうに呆れた表情につい、だって、と言い訳のような口調になった。
「怪我も病気もしないに越したことはないんだよ」
「変な奴だな。それでは店にだれも来ない方がいいとでも言わんばかりだ」
「私の腕のせいで来ないんじゃないなら、別に構わないけど？」
そう言うと、ハクはしばらくじっとシルアを見ていた。が、急に手を伸ばしてシルアの頭をにやにやしながらぐしゃぐしゃにする。訳が分からず必死に逃げようともがいても、力くらべで敵うわけがない。
「まあいい。それならば、だ」
いい加減乱れて収まりのつかなくなったシルアの髪を、今度は手櫛でぞんざいに撫でながらハクが提案した。
「そろそろ、村にも帰りたい頃合いじゃないか？」
「え……うんまあ。そうだよ」
「が、森が怖くて帰れない」
ズバッと言い当てられて、面食らった。人のことを見ていないようで、とてもよく見ている。
「なら、俺を連れて行けばいい。小物の妖魔に引けは取らん。実証済みだろう？ まあ体のいい護衛だと思えばいい」
「護衛？」
そんな大げさな、とシルアは呟いたが、ハクの中ではもう決定事項になっているようだった。それでも一応、反論を試みる。
「だけど、そうすると三日は街を出なくちゃならないんだよ。大丈夫なの？」
言外に、以前ハクが話していた「待っているもの」があるということを聞いてみる。その後詳しく説明されてないので、シルアは今どうなっているのかは知らないが、彼が商人だったなら、おそらく積荷か何かだと想像していた。
「問題ない。テジンの奴を残していく。それに、メシ付き三日で腕の立つ奴を雇えば、どんなに高くても銀五枚。妖魔の森に行くなら追加料金が取られるから、金額も合っているから、丁度いい。明日の朝出発だな」
一人納得すると、さっさとハクは身を翻して店を出て行った。あわてて追い縋ろうとしだが、どんな呪術やら、すでに通りに姿はなかった。呆然と、遠くを見つめてから、シルアは自分の店を見上げた。そこでようやく、ハクの言っていた狙われた理由が腑に落ちた。
掲げた看板は『天人堂』。
瑛王国、辺境の交易都市、トルアンの薬屋。営んでいるのは、少女シルア。なんだか最近、騒がしいなあと思いながら、日々を過ごしているこの頃。
