天人堂草紙～なんか騒がしい今日この頃～

いち

　街を守る高い障壁の内側にあるのは、黒い瓦が敷かれた屋根、そびえたつ塔、そしてさらに多くの民家。瑛王国、国境の要衝、そして王国最大の交易都市といわれる、トルアンの街並み。そこには数多くの商品とともに、様々な国の人々が集まる場所だ。

その威容をしばらく眺めてから、少女はきゅっと唇を結んだ。よし、という小さな掛け声と一緒に、もときた木を降りていく。そしてまた、次々に枝を渡って山を下り始めた。

　昼前の店の中は、部屋いっぱいに人が休んでいた。さして広くない店内は五、六人が座れるように椅子が用意してあった。が、それらを壁際に押しのけて、十人近くが中央に車座になっていた。本来ならここにいるたった一人の住人である店番役は、掃除の途中だったのか、埃除けの布を頭に巻き、さらに口と鼻も覆っている。それでもわずかに見える目が、据え付けの小さな受付台、兼会計台の前で呆れたような色になった。

「みんな、なにしてんの？」

　問いかけると、ははは、と乾いた笑いが返ってきた。ここにいる人たちのほとんどが、市の露店を開いたり、魚などを売り歩いたりする、いわばその日暮らしの人間だ。例にもれずこの店も、木でできた壁やわらを敷いただけの屋根からは、隙間風が通り放題というありさまで、貧乏なのは一目でわかる。ただし、今は昼の光がちょうどよく入ってきて、程よい明かりとりになっていた。なんにせよ、サボって休んでいては今日の夕飯にも事欠きそうな懐具合なはずなのだが。

「ま、こう暑くっちゃあ、俺たちもやってられねえって話になってよう」

「そうそ。ちょっと早いけど、お昼にしようかと思ってねえ……」

「で、まあ、シルアも一人寂しいだろうってことでよ、お前の店、昼時くらいにぎやかにしてやろうと、まあ、こういう訳だ」

　口々に言われても、店番であるシルアの表情はあまり変わらなかった。むっとした顔で、言い返す。

「全然寂しくないよ。それに……昼時くらいって、それじゃこの店がいっつもひま、みたいじゃない」

「いっつも、てか、いーーつでも、だろ？」

「いや、毎日、の間違いじゃないの？」

「毎時間、だろうが」

「いやいや。常に、って感じだよ」

「もおおっ。全部同じだよ！」

　ついにシルアが叫ぶと、好き勝手言っていた居候たちがとたんに笑い出す。当たっているだけに、言い返すこともできない。ぷい、とふくれて横を向いたシルアにまあまあ、となだめるように近寄ってきたのは、先ほど最初に口を開いた男だった。

「そうむくれるなって。みんな暑いうえに、ここんとこ物騒だからよ。いい具合に集まって飯をゆっくり食える場所がほしかったんだ。ちっとは悪いと思ってるって」

「いいんだけどさ、別に」

「おめえも先生がいなくって、寂しいんじゃねえかってカライなんかは心配してんだ。ここんとこ、ちっとばかし元気ないだろう？　あの風来坊、いってえ今度はどこ行っちまったんだよ？」

「元気なく、ないよ」

「そうかあ？」

　首を傾けながらのぞかれて、シルアは目をそらして話題を戻した。

「うん……あと、師匠については、全然わかんない。でも帰ってくるときは持ちきれないぐらい薬草とか、新しい調合を書いた本とかがたまった時だと思うよ」

　もちろん、ここは休憩所ではない。掃除が途中の棚に並べられた大小さまざまな入れ物には、それぞれ乾燥させた葉や、それらを練って丸薬にしたもの、水薬などが入れられている。そしてそれらはすべて、薬だった。

　そう、シルアの営む店は、薬種屋だ。

　もともとは彼女が「師匠」と呼ぶ人物が始めた店だったが、シルアがある程度薬や店のことを一人でできるようになった途端、店をほったらかしてあちこち巡り歩くようになってしまい、ここ一年ほどは顔も見ていない。どこで何をしているのか、さっぱりわからなかった。

「要するに荷物置きかよ。不出来な弟子ほっぽってなにしてんだか」

「ふ、不出来……そんなことな――」

「あるだろう。この前まーた、薬焦がして鍋捨ててたしな」

　誰も見てないと思っていた失敗を指摘されて、シルアはかぁあっと頬が熱くなった。はっとして見渡せば、にやにやしながら大人たちがこちらを見ている。どうやら、周知の事実のようだ。

「た、確かに失敗したけど……夢は大きく、目標高く！　いつかぜったい医聖様や薬仙様のようになるんだから！」

「その前に、お前の師匠に追いつきな！」

　もっともな野次に、がっくりと肩を落とす。意気込みを見せたはずが、反対に突っ込まれてさらに落ち込んだ。だがその通り、シルアはまだまだ半人前だ。

　治療不可能と言われた前王を医聖、薬仙と呼ばれる医術師が、見事に死地から救ったのは二十年前。すでに彼の王は位を譲り、現王が八年前に践祚した。今では王宮の奥で、静かな時を過ごしていると伝わる。

　そして、長い時を経た今でも、二人の医術師は国家随一と誉れ高い。シルアとは、比較することすらおこがましい存在だ。

　ふう、と諦めたように息をついて、シルアは掃除を再開した。からかわれても、気遣いは素直にうれしい。確かに店内はまだ暑い夏の名残の日差しを避けられる上、よく通る風が丁度良い室温に保ってくれている。その上今のトルアンの街で一人の時間が長いのは、あまりいい状況とは言えない。壁に据え付けの高い棚に所狭しと並べられた壺や入れ物を慎重に動かし、埃を落としながら聞くともなしに話声に耳を傾ける。

　あちこち渡り歩く彼らの話は、街の様々な情報が詰まっている。

「やっぱり本当みたいだねえ。今度来た領主様が、いきなり役人たちに仕事をさせないっていのは」

「というか、なんでも本人は病気らしいじゃないか」

「役に立たない領主だねえ。しかも治らないんだろう？」

「なんでも、特別な薬が必要なんだとよ……なんつったかな？　て、て、天下の薬？」

「そりゃ一体どんなんだよ？　どっちにしたって、役人どもがサボって遊んでいるおかげで、こっちはいい迷惑だ」

「そうだな。外門の開く時間は勝手に変わるわ、露天は広げるのに許可が出ないわで大弱りだぜ」

「それでも気のいい奴が隠れて何とか許可やら調整やらしてくれるからいいけどよ」

　ため息交じりの愚痴に、うんうんとまわりがうなずく。心配な表情で、別の話題に飛んだ。

「外門といや、街の外は妖魔が増えて、昼間でも見た人間がいるって話じゃないか。そのうち街に入って来やしないだろうね」

「森の外れで見たってやつもいるが、どうだろうかね」

「そういや妖魔の討伐隊が、組連の指揮で組まれるらしいぜ。だれが一体行くんだろうな」

「そりゃ、このトルアンには腕自慢で金のないやつなんざごろごろいるさ……けどねえ。それだけじゃあねえ」

　まあな、という合いの手も、暗い声色だった。最近は、トルアンの街を覆うように重たい話題が多い。商人たちも荷物が届かないなどと、交易が失敗や破談になった話に事欠かない。街に不幸の雨が降ったかのようだった。

　妖魔という単語に、つい聞き入って手を止めていたシルアは、奥のかまどに沸いていたお湯を、人数分の湯飲みに入れ始めた。それが終わると、湯呑の中を別鍋に移して火にかけ、茶葉を入れる。少し沸かしてから、もう一度均等に湯呑に戻すと、盆に載せて店で昼を食べる居候たちに配ると、ほとんど食べ終わっていた彼らは、喜んで湯呑をとった。

　一番うれしがったのは、カライという野菜を売る女だ。

「悪くない香りだねえ、シルア」

「クコのお茶。でも香りがいいのは山梔子の花を混ぜたからだよ」

「出たよ。シルアの薬茶。今日はどんな効き目があるんだ？」

　まぜっかえしたような台詞だったが、シルアは真剣にちょっと考えてから答えた。

「不安を和らげたり、気を強くしてくれたりするんだ。悪いことばかりだけど、自分が弱気になっていたら、余計に悪くなるだけでしょ？」

「お茶飲んでそうなりゃいいけどな」

「そう言うなって。ただの呪(まじな)いさ」

　からかうような口調に、シルアがむっとして眉をしかめる。

「違うよ。薬草茶だもん。私は呪術師じゃない。医術師なんだから、ちゃんと効き目のある薬草を使ってる」

「まぁたまた。何が違うってんだよ」

「全然違うよ。だって昔からどんな草がどんな効能があるか、いろんな人がちゃんと調べたんだから。みんなにだって効くよ」

「でもお茶だろ？　ただの」

　さらに言い返そうとしたところで、横からカライが男の方を笑い飛ばした。

「馬鹿だね。いい香りなのは間違いないし、お茶が美味くて香りがよけりゃ気分だってよくなるだろう。そういうもんだと思って、ありがたく飲んどくもんさ。いい大人が、女の子の気遣いをからかう種にするんじゃないよ、ねえ？」

「う、うん……」

　もうとっくに十六にもなるのに、完全に子ども扱いされた上、勢いでうなずいてしまったシルアは内心複雑だった。確かに小さい時から顔を合わせているし、世話になったこともあるけれど、今は師匠のいない間でも一人で留守番するようにもなったし、村には一人で帰っている――いや、こうして数え上げてしまうことが、子供だといっているような気もする。

　それに結局、薬草茶の効能を信じてもらえることはできなかった。

　不安を和らげる、というのは決して根拠のない話ではない。血のめぐりをよくし、体温を上げる。すると、人は少し元気になる。気が強く持てれば、不安は薄くなる。

　体と心。二つのつながりを利用して、医術は理論を組み立て、一人一人に合った薬を処方する。

世の理を用いて魔を払い、術を施すといわれる呪術とは、全く違うとシルアは思っている。が、多くの人は、その二つをあいまいに混同し、同一視する。毎度同じような説明を試みるも、シルアの考えが伝わったことは、まだない気がしている。

　あれこれ悩んでいるうちに、彼らは身支度を整え、午後の仕事に行く準備を終えていた。仕方なく湯呑を片付け、居座っていた人々を送り出すと、急に店内はがらんとした静かな雰囲気を取り戻した。

　さっぱり居つかないとはいえ、店主は店主。師匠が店を切り盛りしていたころは、ここまで閑散としていなかったと、シルアはしみじみ思う。同じように薬を作っているようでも、腕の差は存在するんだろうなあと、思う場面がこれまでにいくつもあった。それこそ、いちいち数え上げていてはきりがないほどだ。

　シルアは「師匠」に育てられた。その薬の効き目や怪我の治療を目の前で見て育ち、その技術を尊敬もしている。そしてそう思う以上、シルアも同じように、医術を学び、薬草から薬を作り、人々を助ける医術師になりたかった。

　師匠のようになりたい――口に出すことはない。だが書物で読んだ遠い首都の医術師である医聖や薬仙に向ける憧れよりも、ずっと強い思いがシルアの中にはある。

　それゆえ、この一年は店番をするかたわら、薬を調合したり、薬草を探したり、また師匠が置いていった本を読んだりする日々を過ごしていた。

「まあ、それでも、お客さんが減っていくのは止められないんだけど」

　つい考えに耽りながら漏れた独り言に、シルアは苦笑した。当たり前といえば当たり前だし、情けないと言えばそれも当たっている。なんにせよ、今できることは昨日の続きの本を読むことや、店内を清潔に保つことぐらいだった。

　止まっていた掃除の手を、再開しようとした、その矢先。

　陶器の割れる音が、狭い部屋中に響いた。