ゴーレムのつくりかた！

§ 漕ぎ出す意思 §

　――私は、文字の海を泳いでいる。

　真っ暗な世界の中でただ白い文字だけが溢れていて、私を飲み込んでいく。これは……私の中に蓄えられている知識だ。そこはフワフワとしていて、水の中にいるような感覚がした。私はこの知識を、離さないように、忘れないように必死に夢の中で繋ぎとめているのだ。

「……んごっ」

　そんな海に突然光が差した。

　……いや、正確にはおでこに強烈な痛みを受けた事で、目が覚めたと表現するべきか。理由は簡単。私が意識を眠らせた反動で後ろに倒れ込み、その衝撃で本棚の本が落ちてきたのだ。見事に角に当たる辺り、とことん私には運がないらしい。

「また夢、見ちゃった……」

　体を起こした事で視界に捉えられた、すっかり白くなってしまった髪を見ながら、一年間悩まされている悪夢について思い出す。現実で起きた事であるが故に、いつでも鮮明にあの時の記憶が蘇るのが――怖い。

「イカリちゃん、またかい。何度言ったら積んだ本の中心で寝るのをやめてくれるんだい？」

「ごめんなさい。癖、だから……」

　ここは、あの事件で同じく被害を受けた後に復興された町にある図書館だ。

　私はこの図書館で、とある魔法についての研究をしていた。物質に人間の魂を定着させる、禁忌の魔法。しかし、禁忌の魔法についての文献が全く見当たらず途方に暮れていた所、いつの間にか眠ってしまったらしい。ここ数か月は、毎日図書館に引きこもってひたすらに本を読んでいる生活を送っている。

　あの事件から、一年。私は、十三歳になっていた。

　あの頃から変わった事と言えば、まずは自慢の金髪が色を失い真っ白になってしまった事と、髪が腰くらいまで伸びたので、ママと同じように結っている事。

　そして、町の人達がお金を工面してくれた事で、私有地以外で魔法を使える資格の試験を受けることができ、資格を獲得したことくらい。その証に、魔法使い認定のバッジが左胸にきらりと輝いている。そのおかげで一応は仕事が貰えるようになり、お金の心配がとりあえずは無くなった。

　しかし、パパとママと同じ仕事が出来る事を嬉しく思う気持ちは、もう既に無い。

「そら、もう閉館時間だよ。さっさと片付けておくれ」

「はい。……高い所はお願いね、パ(・)パ(・)」

　私が言うと、ソ(・)レ(・)は私の命令に従って、丁寧に本を本棚に入れていく。二メートルと五十センチ程の巨体とは思えない程、繊細な作業だ。私は頭の中でそれぞれの動きを細かく考えながら、命令を出していく。

「いつ見ても見事だね。イカリちゃんのゴーレムさばきは」

「……まだまだ、です」

「謙遜しちゃってまあ！　……でもね、本当に助かっているのよ。ゴーレム使いなんて滅多にいないからね……」

　パパとママがいなくなるまでは。余計な一言が、脳内で補足される。

「…………」

「そうだ、今日は夕飯を食べてお行きよ。一人で大変だろう？」

「結構です。出来る限り、自分で作りたい、ので」

　いつも通り、食事の誘いを断る。

　他人と一緒に食事を摂ると、幸せだったあの頃を思い出すからだ。今はとにかく、あの時の記憶を思い出すのが怖かった。

「行こう、パパ」

「…………」

　パパは返事をしない。ただゆっくりと私を肩に乗せて、歩き出す。

「ちゃんとご飯は食べるんだよー！」

　わざわざ出口まで見送ってくれたおばさんに一言かけて、帰路に就いた。

　ドシン。ドシン。と、パパが一歩歩く毎にしっかりと地面の感触がお尻に響く。

　この町は、俗に〝涼みの町〟と呼ばれているキュールという町だ。道が平らに整っていて、程良い間隔で木が植えられているので、風が吹くたびに枝が揺れて涼しげな音が聞こえる。また、草原の中央に位置している関係で年中爽やかな風が吹いているのだ。

　いつものように、本の知識を蓄えて熱を纏った脳が、心地よい風で冷えていく感覚は、嫌いじゃない。

　地面は石畳で綺麗に舗装されている。この石畳はほとんどパパが作ったんだよ、と良く自慢していたっけ。治安もかなり良く、不用心に開けられた扉からチラリと家の中が見られる所もいくつかある。

　ふと見えたあの家の家具……あれはきっとママが作ったものだろう。どこかしらに渦巻のようなデザインを入れるのは、ママの癖だった。

　私は知らなかったけれど、休息を取ったり、老後に落ち着いた所に行きたいという人達に人気らしい。

　パパとママが少なからず関わって作り上げてきた町並みを、寂しさで心臓を締め付けられながら歩く。

　そうすること暫く。

「……ぐえっ」

　…………？

　お尻に妙な感覚と、カエルを潰したような声。そして、前に出した足から何かが吹き飛んでいく。どうやら、パパが人を蹴り飛ばしてしまったようだった。

「嘘だろう……空腹で行き倒れのか弱い男を、さらに蹴飛ばすなんて……」

　丁寧に状況を説明してくれた。私はパパから飛び降りて、その人物に駆け寄っる。

　その人物は、黒のボロボロなローブに深い青のシャツを着て、下はジーンズ。いずれも裾は綻んでいて一目見ていい加減な人だと分かる。髪の毛はグレーがかった青色で、ぼさぼさ。ワカメみたい。目には隈が出来ていて、深い紅の、ルビーのような綺麗な瞳が台無しだ。

「ごめんなさい。……ど、どうしよう？」

「ぐう……まずは治療と食事、かな‼」

「分かった。パパ」

　パパは、その男の人をひょいと掴み上げた。鷲掴み、とはこういうことを言うのだろう。　男の人は驚いたような顔で掴まれていたけれど、すぐに思案顔になって手を顎のあたりに持っていった。

「そうかそうか、キミがあの有名なイカリ・アージルか。これは光栄光栄！　会えて嬉しいよ」

「私、有名？」

「そりゃあそうさ。子供で魔法使いの資格持ち、さらにゴーレム使いとなればね。火や水でも少ししか聞かないのに、土と来れば確定だねぇ。そもそも、土魔法使い自体絶対数が少ないしねぇ」

　そういえば、試験を受けに行った時に、土魔法を使うと言ったらとても馬鹿にされていた。

　試験には筆記と実技があって、私よりも少し年上くらいのお兄さんがしつこく絡んで来たので、実技の時にゴーレムで(手が少し壁にめり込む程度の挨拶で)追い払った覚えがある。

　実技の試験官さんには怒られそうになったけれど、筆記の点数が良かったことと、直接お兄さんには当てていなかったこと、お兄さんが私を庇ってくれたことで何とか怒られずに済んだ。きっと根は悪い人ではなかったのだろう。あの時は真っ青な顔をしていたけれど、元気だろうか。

　――などと思い出していた数分後には、図書館のおばさんの家の前に着いていた。

「ここのおばさんは、いい人なので……それじゃ」

パパから男の人をおろしてあげて、去ろうとする。

「まあまあ、待ちたまえよ。僕はキミに大いに興味がある！　ぜひぜひ、キミの御相伴に預かりたいねぇ！」

「えっ……嫌……」

「露骨に嫌そうな顔をしないでくれたまえよ。何を隠そう、僕も魔法使いだからねぇ。キミに有益な情報を教えてあげられるかもしれないよ？」

　それから、何とか開放してもらう為に二十分程同じような会話の繰り返しをした。とある発言が、男の人から飛び出るまでは。

「しぶといな！　光魔法使いと話を出来る機会なんてそんなに無いんだよ⁉　それに、僕は悪い事なら何でも知ってる！　違法、禁法、脱法、禁忌！　なんでもござれさ‼」

　まずはこの容貌で光魔法使いだという事に驚くべきだったのだけれど、私の興味は別の所に向いた。

「……禁忌？」

「おっ？　意外な所に食いつくね、キミ。もしかして悪い事大好き――」

「禁忌って言ったの⁉　今！　教えて！　パパとママを生き返らせる方法をっ‼」

　私は男の人の服を何度も何度も引っ張る。藁にも縋る思いだった。何か月も何か月も探し求めた答えを、この人は知っているというのだ。いや、もしかすると私が思う方法よりももっといい方法を知っているかもしれない……。

「……何やら事情がありそうだねぇ。もし食事を何とかしてくれたら、教えてあげてもいいよ？」

　男の人は、誰がどう見ても怪しい顔でニヤリと笑った。

　　　　　　　　　☆

「いやあ！　食事にありつくのは久しぶりだ！　それにしても不味いなこれは！　あっはっは‼」

　結局、私はあの事件の後暫く掛けて元通りにした家に、怪しい男の人を上げて夕飯をご馳走した。といっても、料理はママから教わっていなかったから、美味しいものではなかったけれど。

　硬いパンに、筋だらけのパサパサしたビーフ。畑で採って水ですすいだだけのレタスと、ポテトを潰してソースと煮込んだだけの、ごもごもとしたスープ。

　ああ、ママの甘いコーンスープが飲みたい……。他人の前では、そんな気持ちを胸の奥に仕舞い込まなければならなかった。

「ごめんなさい……」

「ああ、ごめんごめん！　責めている訳でも、文句を言っている訳でもないんだ。食事なんて、胃に入ってしまえば全て混ざるんだから味は問題ではないのさ。ただ、余りにも食事というのが久しぶりだから、少し気分が高揚してしまってねぇ！　余計な事を言うとは思うけれど、そこはご愛嬌ということで」

　その後も、一つ一つに無駄に長い感想を述べながら男の人は賑やかに食事を進めた。

　食事時にただ一つ救いだったことがあるとすれば。それは、男の人がしきりに「不味い」というので、幾らかは温かな食事の風景を思い出さずに済んだことだった。

「げっぷ。ふう、ご馳走様。それじゃあ早速、イカリの聞きたい事を、聞こうか」

「……まず、あなたは誰？」

「おおっと！　そうだったそうだった！　自己紹介がまだだったね。僕はラダ・ストラール。首都の方では、元々国家魔術師をやっていてね。裂光の魔法使い……それか〝フィッカー〟（クソ野郎）といえば僕の事さ」

国家魔術師というのは、要は何らかの功績を上げて国に認められた魔法使いの事だ。挙げる功績は何でもよくて、国に有益だと認められればその称号が手に入る。

　フィッカー……もといラダは、魔法を使った照明器具の開発に大きく貢献した事で、国家魔術師の称号を手に入れたらしい。が、色々な悪い事をしている内に目を付けられて、称号を剥奪されているのだそうだ。勿体無い。

「今では『黒い男』を調べて回っている、ただの悪いお兄さんだよ」

「『黒い男』を、調べてる……？」

「そう。各地で破壊と殺人を繰り返している謎の男。あれには何か面白そうな秘密がありそうだからねぇ」

　クックックと実に楽しそうに、怪しく笑う。

　この町には、『黒い男』について調べる為に立ち寄ったのだそうだ。どうやら、町の人から私の事は聞いていたらしく、気を使ってくれたのか私の前では何があったのかは聞かないようにしてくれているみたいだった。

　もしくは、私に恩を売る為かもしれない。何しろ、首都でクソ野郎と呼ばれる位だ、どれ程底意地が悪いか分からない。

「さて、キミが聞きたいことはそんなことじゃないだろう？　どんなことが知りたいんだい？」

「……私は、パパとママを、生き返らせたいの……」

「それは不可能だね。死んだ人間は戻らない。キミも分かっているはずだ。そんな魔法は無い。断言できる。僕が聞きたいのは、その先だ。キミがどういう妥協案を考えているか、だ」

　頭で分かってはいても、目の前ではっきりと否定されるのは、身を切られるような思いだった。

　いつの間にか、目の前の景色が歪んでいく。

「残念ながら僕は優しい人間じゃあない。自分が知りたい事を素直に、ストレートに聞くことしかできない。キミも言ってしまえばただの興味の対象でしかない。……子供には少しキツかったかな？　いいよ、キミが落ち着くまで待ってあげよう。今日はもう遅い。お休みよ、小さなイカリ」

　僕はソファでいいよ、勝手に使わせてもらうからねぇ。と少し残念そうに笑って、ラダは眠りにつく。

　私は、どうしても涙を抑えることが出来なかった。ラダが眠った後、外に出て思いっきり私の中にあったわずかな希望を、涙と共に全て流した。

　そして翌朝。夕べ遅くまで泣いていた私は、不思議と眠りに落ちるのにそんなに時間は掛からなかった。目覚めも、思っていたよりもずっとすっきりとしている。

　まずはお風呂に入って、この後ラダに言われるであろう、沢山の辛いことに耐えるための覚悟を決めた。

　その後キッチンで朝食の支度を始める。メニューは昨日と同じものだ。

「ふわぁ……んん、おはよう、小さなイカリ」

「……おはよう。……臭いからお風呂に入ってきて」

　朝から辛辣だな、と苦笑いをしながらラダはお風呂に向かっていった。

　暫くしてお風呂から戻ってきたラダと、重い空気の中食事をした。ラダはどうか分からないけれど、私は別段昨日の事を気にしている訳ではなかった。ただ、この後自分が話す妥協案が笑われないかと緊張していたので、一言も発することが出来なかったのだ。

「さて。驚いたよ。昨日の顔とは全く違うねぇ。ぶっちゃけ、待つとは言ったものの僕は待つのが死ぬほど嫌いだからねぇ。今日食事をしたらとんずらしてしまおうかと思っていたのだけれど、気が変わった。昨夜の小さなっていうのも撤回しよう。無礼を許してほしい。その上で、一人の魔法使いとしてキミの話を聞かせて欲しいねぇ」

　私は、自分の妥協案を出来る限り詳細にラダに伝えた。物質に人間の魂を定着させる禁忌の魔法をゴーレムに使い、パパとママを〝再現〟する計画。

　しかし、普通に創っても私の体力を奪い、命令には必ず従うただの人形が出来るだけ。そこで、まずは私から完全に独立して動くようにする必要がある。その為に、空気中の精霊から魔力を勝手に供給出来るような魔法が必要になってくるのだ。

　命令に関しては、元々催眠術を跳ね除けたりする魔法は普通にあるので、魂にそれを使わせる方法を探す。

　後は、会話についてだが、これも魔法で会話する手段を使えばいいので、そう大した問題ではなかった。

「驚いたねぇ。その歳でそこまで考えられる人間は居ないよ。普通は死を受け入れ、何とか持ち直して前向きに生きていくものだけれど、キミは違う。諦めが悪く、果てしなく醜くみっともない。けれど、僕はそれを嗤わない。それどころか、最大限の称賛を送るよ。妥協案についても、思っていたよりも穴が無くてしっかりと考えられている。キミの醜さは武器だ。胸を張っていい」

「でも、図書館じゃ全然方法が分からないの……。教えて、私、なんでもするから……！」

「なんでもする、ね。キミはそうだろうねぇ。じゃあ、良い事を教えてあげよう。部屋を暗くしたまえ」

　私は言われた通りに部屋を暗くした。するとラダは隣に立って私の肩を抱く。そして、少し膝を落として、私に目線を合わせた。顔が近い。お互いが見つめ合えば、十分息がかかる近さだ。

　直後、目の前に光の地図が出てきた。

「ここは南東の果ての町。キミが試験を受けに行ったのは、西に行った所の〝砂の町〟サーブルだろうねぇ。そこよりもっと北西に行くと〝水の都〟……首都アンヘイヴがある。キミはここに行かなくてはいけない」

　ラダは今までのふざけた喋り方ではなく、ゆっくりと言い聞かせるように耳元で囁いた。

「ラダが色々教えてくれるんじゃ、無いの？」

「うん、僕は君に何も教えない。何故なら、キミは教わるよりも自分で学ぶ方が向いているから。キミ、いまいち僕を信用していないだろう？　それが正しい。他人なんて、そんな簡単に信用するもんじゃあ無い」

　もちろん信用なんてしていない。成程、ラダの言っていた〝ただの興味の対象〟の意味が分かった。結局、私から見たラダも、ただの興味の対象でしかなかったのだ。私の必要な情報を持っている。それだけの存在だと認識した。

「首都で国家魔術師を目指すといい。首都にある国立中央図書館には、国家魔術師のみが閲覧を許されるヤバい魔法の書物がある。キミが求めている魂の定着に関する書物も、多分あるだろう」

「……でも、私、凄い事何も出来ないよ……？」

「そこは安心していいと思うよ。その歳であんな計画を考えられるんだ。少なくともソレを考えられる人間は、首都には僕を除いていないだろう。その頭があれば、嫌でもチャンスが迷い込んでくるさ」

　ラダはそう言うと、優しく私の頭を撫でた。

「僕はキミが気に入った。また会った時、困っていることがあれば相談に乗ってあげよう。……あー、あと、首都についたら、ルーリ・ヘイアンという魔法使いを訪ねるといい。同性だし、キミの事はきっと気に入るだろうから、力になってくれるだろう。」

「ルーリ・ヘイアン……」

「そう。真夜中の魔法使い。僕に紹介されたって言えばすっ飛んでくるはずさ。それじゃ」

「もう、行っちゃうの？」

「うん。旅っていうのは気分が良い内に出発するものなのさ。いいかい、人生ってのは行動と情報が全てだ。キミに今足りないのは、行動だ。やり遂げたい事があるなら早めに行動を起こすといい。情報っていうのは、行動した先に転がっているものだからねぇ」

　そう言うと、またね我が友イカリ。と笑って扉の外へ出ていった。

　それから数日後。私は町で食料や服、靴など長旅に必要なものを買い揃えた。幸い、町の図書館には長旅についての本があったので準備に苦労はしなかった。

「……行こう、パパ」

「…………」

　パパは無言で私を肩に乗せて、ゆっくりと歩き始めた。

　少し強めの風が一陣吹き抜けて、私の髪をなびかせる。

――追い風だ。

　空も青くて、雨雲は……無い。雨が降る心配は無さそうだ。

　きっと、長い旅になる。

　後戻りをするなら……諦めるならここしか無い。しかし、どうやら風はそれを許してくれそうに無い。

　で、あるならば。行くしか無い。

「……ばいばい」

　遠くなっていく町並みを振り返らずに、私は進んでいった。