§ 晴れ空の下で ｐ §
──その日、私の幸せな人生は幕を閉じた。
コバルトブルーの絵の具をそのまま塗りたくったような、雲一つない空。少し冷たいくらいの風がわたしの髪の隙間を流れていく。もう既に太陽は遠くなっているような季節で、涼しい気温がわたしの脳に溜まった熱を冷ましていく感覚が心地良い。
わたしのお家は、町から少し離れた所……草原の真ん中にポツンと建っているので、草の匂いをいっぱいに帯びた風を遮るものは何もない。
「イカリ。休憩もいいけれど、まずはその泥だらけの顔を洗ってくるといいよ」
「はぁい」
わたしは丁度お家から出てきたパパに言われた通り、既に乾ききった泥を意味も無く拭って、お家の裏にあるお風呂場へと走っていく。日の光を浴びて青々しく茂った草を踏みしめるたび、サクサクと良い音が足元を包む。
岩と土で出来た四角いお風呂場の入り口に着き中に入ろうとした時、買い物に出ていたらしいママが町の方から歩いて来るのが見えた。ママは片手に買い物用の布袋を持ちながら、嬉しそうにわたしに手を振ってきたのでわたしもそれに答えるように手を振り返す。
「イカリは今からお風呂？ しっかり温まってね。お母さん、美味しいご飯作っておくからね」
「はぁい！ ごはん！ わたし、お腹空いた！」
お風呂場のすぐ隣に干してあった服をひっつかんで、古くなった木の扉を勢いよく閉める。そして服を脱ぎ捨てて、赤い宝石が中央に付いた蛇口を捻ると、温かい水が頭の上から降ってきた。汗と体に付いた泥を洗い流し、しばらく温まったらそそくさと服を着てお家へと走っていく。
扉を勢いよく開けて中に入ると、テーブルに今日のお昼ご飯と思われる料理が並べられ始めていた。どうやら、準備自体はお買い物に行く前からしていたようで、わたしがシャワーから戻るタイミングに合わせてママが作ってくれていたようだった。
今日のメニューは、木の実と野菜を炊き込んだ少しとろみのあるライスと、爽やかな香りのハーブと塩だけで味付けしたさっぱりとしたローストチキン。裏の畑で一生懸命育て今朝収穫した、採れたてのカラフルなサラダに、新鮮なコーンをこして作ったコーンスープだ。
食器は全て、土の塊をピカピカに磨いてうるしのようなコーティングを施したもの。ママが言うには、石よりも土の方が熱を伝えにくくて、食器として扱うならいいらしい。
「ライスは高かったのだけれど、今日はイカリが頑張っていたから、お母さん奮発しちゃった♪」
普段はパンの方が安いからという理由でパンが多いのだけれど、今日は本当に奮発したみたい。わたしはなんだかそれが嬉しくて、普段よりも早口でパクパクと食べ始めた。
炊き込みのライスは、所々に木の実の感触が残っていて歯ごたえがあり、中の野菜は溶ける寸前まで煮込まれていて、舌の上に乗せた途端に素朴な甘みになって喉の奥へと消えていく。
チキンは、口に入れるとしっかりと塩の味とハーブの爽やかな香りが口いっぱいに広がって、噛むたびに肉汁が溶けだしてくる。
サラダもシャキシャキとした食感がチキンの肉汁のこってり感を忘れさせてくれた。少し苦いけれど、パパが作ってくれた野菜だと思うと、そんなことは気にならない。
時々口に入れるスープは、甘いコーンの味がまるでデザートを食べているような感覚にさせてくれた。
お昼ごはんを食べた後は、午後の勉強の時間だ。パパとママは、土や岩で色々な物を創る魔法を使う魔法使いで、町の人の為に〝岩石巨人〟(大きさに決まりはないが、大体二から三メートル位の土と岩を使った人形のこと)を動かして力仕事したり、土と岩で家具を作ってそれを売ったりしている。
わたしはそんなパパやママに憧れて、土魔法を教えてくれるように頼みこんだのだ。
「イカリにはまだ早いと思うけどなあ。この間十二歳になったばかりなのに」
とパパは頬を掻いていたけれど──
「いいじゃないですか。興味を持った事はどんどんやってみるべきよ。それに、嬉しいじゃありませんか。私達の仕事に興味を持ってくれるなんて……」
とママが助け舟を出してくれた。それもそうか、とパパが折れた事でめでたく土魔法を教えてもらえる事になったのだ。
「さて、イカリ・アージル君。十二歳ちょっとから勉強を始めて、早二か月ほど。君は驚くべきスピードで土魔法について覚えていき、もう小さなゴーレムであれば一人で創れてしまうし、問題無く動かせるようになった……いや、なってしまった！ 正直天才だ！ 私の教えが良い所為でもあるがね？」
すぐ近くで、口に手を当ててくすくすと肩を震わせるママを他所に、得意げに胸を張って言うパパ。それが可笑しくて、わたしもつい笑ってしまう。
「そこで、今日は大きなゴーレム……本物の〝岩石巨人〟を教えようと思う！ なあに、基本は小さなものと何も変わらない。ちょっとだけ、お喋りする精霊さんが増えるのと、細かい動きが指示できるだけさ。ただ、大きなものはそれだけ危険だから、私有地以外で動かすには資格とか、法律のお勉強が必要になってくるんだ」
パパが言うには、魔法というのは、精霊さんとお喋りをすることで精霊さんの力を借りて、色々な事を起こす技術のことらしい。そして、それぞれの人にはお話しやすい精霊さんがいるのだとか。わたしや、パパ、ママは土で何かを作ったりする精霊さんとお話がしやすいから、土魔法を勉強しているんだよ、と教えてくれた。
「だから、声が出せない状況だと魔法は使えない、ってことは覚えているね？ 大きなゴーレムは、小さなものよりも沢山の精霊とお喋りしないといけないから、余計疲れてしまうんだよ」
その後は、パパとママに色々なコツを教わりながら、小さなものを少しずつ大きなものにしていく練習をした。パパやママに気が付かれないよう秘密で勉強をしていた事もあって、一週間後には、もう小さなものとほとんど変わらないくらい自由に創って動かせるようになっていた。
パパとママを驚かせようと、パパのお部屋の本を勝手に読んだりもしてみた。
「凄いぞイカリ。正直パパは君の才能が怖いよ……。あ、いや、才能という言葉は良くないな。きっと沢山頑張ったんだろう？ 大丈夫、パパとママはきちんと分かっているからね」
「本当、凄いわ、イカリ。トンビがタカを生む、とはこの事ね。これじゃ、毎日ごはんを奮発したって足りなくなっちゃう。もう私、嬉しくて嬉しくて……」
パパがくしゃくしゃとわたしの頭を撫でてくれる。自慢の金髪は乱れるし、少し乱暴な気はするけれど、わたしは何となくそれが心地よかった。
そんな後ろでママが涙ぐんでいたけれど、嬉し泣きだと分かっていたわたし達は何も言わずにお家へと入っていった。
晩ご飯を食べた後はママと一緒にお風呂に入った。
わたしは、この時間が何よりも好きだった。夜にはすっかり冷え切った風が、お風呂で熱くなった体温を少し冷ましてくれるので長く入っていられる。
ママの温かくて柔らかい手で、背中を流して貰う事がとても気持ち良かった。体を石鹸で洗った後に湯船に浸かって、パパに教わった通りにいーち、にーい、と数を数え始める。それに続いてママも一緒に数を数えはじめ、ひゃくまで数え終わったらお風呂を出る。
お風呂から出た後、そのまま温かいお布団に体を埋めて、パパとママの日課である夜のお茶会の会話を聞くのが好きだった。
徐々に心地よい眠りに落ちながら、パパとママの楽しそうなお喋りが聞こえてくる。もう本当に可愛くて、とか、明日は何を教えてあげよう、とか。
さらには、実は僕の本を勝手に読んでいたみたいなのだけれど、難しくてわからないと思うんだけどなあ、とか。気が付かれていないと思っていたのだけれど、ちゃんと分かっていたみたいだった。
今度からはきちんと、バレないように勉強しなくちゃ。
☆
深い眠りから、浅い眠りへと。わたしの意識が少しずつ目を覚まして、瞼から光を感じるようになって、視界が少し赤らんで来た頃に、それは起こった。
いつも通り、扉の隙間からママの包丁の音がトントンと聞こえ、その度に少しずつ鍋から漏れているのであろうスープのいい匂いが、意識を覚醒へと導いていく。
そばにはきっとパパが座っていて、いつも通り、まだかい、まだかいとママを急かしているのだろう。そして、わたしがいつも通り、パパ、ママ、おはようと元気よく挨拶をしながら扉を開いて、リビングの椅子に座る。……そのはずだった。
最初は、わたしのお部屋の扉の向こうから、乱暴に何かが吹き飛ぶような音がした。ガラン、ガシャンと音がした後、数秒。やっとパパの声が聞こえた。
「な、なんだ！ なんだお前は‼」
今まで聞いたことのないような、怒りに満ちたパパの大声。それは、その向こうに広がっている光景が、明らかにいつも通りでは無い事を物語っていた。
わたしは、それでも、なぜか、扉に手を掛け—―
──向こうに広がる数センチの非日常を……見てしまった。
目に入るのは、数秒前までわたしの大好きだった人型のものが、はじけ飛んで、潰れて、鉄臭いジャムのようなものを噴き出している姿。二人と呼ぶべきものが、数え切れないほどのただの生ぬるい〝モノ〟になっていく。
それを作り出しているのは、『黒い男』。パパより頭一つ分くらい大きな黒いソレは、何故かわたしの大切なものを全て壊している。
目の前に広がる色は、赤と黒。それがわたしに分かる全てだった。
耳に入るのはわたしを呼ぶ声……声？ いや、違う。それは耳障りな音。ニゲ……ニゲって何だろう。そのほかには、グチャグチャ、バキバキ、ビチャビチャ。そんな音ばかりが聞こえてくる。
『黒い男』がわたしの全てを壊していく。わたしの命以外の全てを。その行動に意味はないのだろう。だって、『黒い男』は、ただ〝真っ直ぐに進みたかっただけ〟なのだから。
ただ、その道に、家があっただけ。
ただ、その道に、人型のモノがあっただけなのだ。そして、ただ、その人型のモノに、偶然わたしという娘がいただけ。それだけの事なのだ。
コバルトブルーの絵の具をそのまま無計画に塗りたくったような、雲一つない空。少し冷たいくらいの風が生気を失ったわたしの髪の隙間を流れていく。涼しい気温がわたしの背筋に溜まった嫌な冷たさを、さらに凍り付かせていく感覚。
わたしのお家だった物は、町から少し離れた所……草原の真ん中にポツンと建っているので、誰もわたしの傍には居ない。
温かいと感じるのは、わたしの頬を流れている塩分を含んだ水だけ。それもすぐに冷えて、わたしから熱を奪っていく。
──雨雲のない晴れ空は、当然、都合良くわたしの為に泣いてはくれなかった。
