ゴーレムのつくりかた！

§ 砂の王冠 §

　私とパパは残り少ない水を出来る限り節約しながら、〝砂の町〟に向かっていた。

カラッと乾いた空気は喉の水分を恐ろしいスピードで奪っていく。さらに、広大な砂の道には日光を遮るものはパパ位しかない。

　なぜ〝涼みの町〟の隣が砂地でさらにこんなに暑いかというと、空気中に精霊が活動しているこの大陸では、精霊の多さによって気候が変わるからだ。

　〝涼みの町〟は聞く所によると風の精霊が多い土地で、〝砂の町〟は火と土の精霊が多い土地らしい。前回試験で訪れた時は、丁度火の精霊が力を弱める季節だったのでもう少し過ごしやすい気候だったのだけれど、今は活性化している時期らしく、かなり暑い。

「……んぐぅ……」

　喉が渇いて、もはや普通に喋ることすら気だるい。

パパに乗って移動しようにも、パパは熱を溜めこんでしまうのでお尻がやけどしてしまう。普通に歩く以外に方法は無いのだ。

　汗のせいで髪の毛が肌に張り付いて気持ち悪い。町に着いたら冷たいシャワーを浴びよう。少し奮発してジュースを飲もう。ああ、お仕事も探さなきゃ……脳が沸騰しそう――

　と、私の意識が続いたのはここまで。

「今の季節にそんな軽装で砂地を歩くとか、アホやんべ！」

　次に意識が戻ったのは、ラクダ馬車のおじさんに水を掛けられた時だった。

「お嬢ちゃん頭いい魔法使いさんだんべ？　あんなとこで寝てちゃあ、折角の脳みそが固まっちめぇな。わっしみたいなバカみてぇなことしてっちゃあいけんべ！」

「……ごめんなさい」

「謝らんでえがよ！　わっしゃあ仕事しとるだけだんべな！　ほれ、水飲め水！」

　おじさんは気前よく水を沢山飲ませてくれたので、何とか体調は良くなった。

「しっかし、お嬢ちゃん旅人け？　あんまり旅慣れしてっよぉにゃ見えんが」

「キュールから……えと、まだ、始めたばかりで……」

「なるほんどなぁ。目的地は？　砂越えか？　それともサーブル寄りけ？」

「とりあえず、サーブルに。お金が無いので……」

　よっしゃ！　と一層早くラクダを走らせるおじさんと世間話をしながら、歩くよりもかなり快適な旅をすること約三十分。砂漠地帯よりは過ごしやすい気候の〝砂の町〟サーブルに到着した。

「とりあえず、乗車代と水代で四百ゴルトだんべ」

　ここで私は、違和感を覚えた。三十分近くの乗車代と水をかなりの量飲んだはずなのに、値段が安すぎるのだ。普通で言えば、三十分乗車するだけでもこの二倍以上はかかってもおかしくない。

　移動に使える魔法があまりない為、乗り物は貴重なのだ。

　また、こんなに暑い地域であるならば、水も貴重なもののはず……

「それだけで、いいの？」

「ええでよ。わっしら〝貧民〟はあまり金とっちゃあいけんべなぁ」

「〝貧民〟？」

「ほや。サーブルでは住民に階級みてぇなもんがあってな。お偉いさんに気に入られんかったらぁ大きな儲けを出すことを禁じられちまう。酷な話だんべ」

　以前試験を受けに来た時は、同じく試験を受けに来ていたおじさんのラクダ馬車に乗せてもらっていたので全然気が付かなかった。

　とりあえず私はおじさんに言われた料金を払って町の中を歩き回ることにした。残念な事に、道幅がとても狭いのでパパを創って一緒に歩くことはできなかった。

　町並みは、一言で言えば整えられた黄土色といったところか。飾り気のない四角の同じような建物がズラっと並んでいる。その中央には、試験を受けた大きなドームの広場があり、その隣にはとても大きな四角のお屋敷――といっても、他のものと同じように飾り気のないものだが――があった。

　お屋敷の後ろに位置する地域は、どうにも治安が悪そうな雰囲気を醸し出している。お屋敷から遠ざかるにつれて、その雰囲気はどんどんひどくなっていくように感じた。

「貧民街(スラム)……」

　おじさんの言っていた階級というのは、かなり根付いているらしい。

　露店街のようなものもあったが、ここは同じような物を売っているはずなのに価格にかなりの差があった。そこで妙なのは、人が集まっているのは決まって最も高いお店だということだ。ある程度の値段のお店は、見たところ普通に使う分には申し分ない物を売っているはずなのに。

「まずは宿を探さなくっちゃ……。あとは、お仕事……」

　今はあまりお金を持っていないので、少し安めの所を探さなければいけなかった。なので、どうしても貧民街の近くの宿を探すということになる。

「あんまり、気が進まないけれど」

　ある程度の目星をつけて、所持金を確認しようと財布を出した時だった。

「……ッ！」

　ボロ布を上から被っただけの、およそ服を着ていると呼べるものではない格好をした男の子が、私のお財布をひったくった。その男の子は、予想通り貧民街の方へ走っていく。

「まって……！」

　必死に追いかけてみるけれど、体力に自信のない私はすぐに肩で息をしてしまう。

「はぁ……！　はぁ……！　んっ……！　もう……っ！　仕方が無い……！」

　息を整えて、私は地面に手を置いて、言葉を紡ぐ。

「お願い。あの子を見つけて！　コロちゃん‼」

　私の手の周りの地面から、小さなゴーレムが数体這い出てくる。小さな犬のような形の四足歩行のゴーレムだ。このゴーレムは、二足歩行のものよりも速い。

　空を飛べるゴーレムでも作れればいいのだけれど、風の魔法と併用が出来ない私ではそういったゴーレムを創り出すことは出来ないのだ。

「へへっ、あんな所で財布を開く大マヌケなガキがいて助かったぜ……って、うわっ⁉」

「居たっ！　捕まえてっ！　コロちゃん‼」

「バーカ！　そんな気持ち悪ぃ犬ッコロじゃおいらは捕まえらんねぇよ、っと！」

　男の子は壁から壁へジャンプしていき、建物の屋上に上って逃げた。運動はあんまり得意じゃないけどその動きなら……！

　両手を思いっきり、床に……付けるっ！すると私の足元の地面が勢いよく屋根の上まで盛り上がった。

衝撃で体が飛ばされる瞬間に、さらにその柱から少し大きな四足歩行のゴーレムを創り出す！

「お願いブルちゃんっ！　まっ……てぇぇぇぇ‼」

「ぎゃああああ⁉　なんじゃそりゃああああ⁉」

　吹き飛ばされた私をブルちゃんが受け止め、走り出す。

――すっごく熱い‼　しがみついた瞬間に全身がびっくりするほど熱い‼　これだから暑い所は嫌……！

全身がやけどになりそうな熱さに耐えながら、男の子との距離を徐々に縮めていく。けれど……

　男の子が突然姿を消した。恐らく、このままでは追いつかれると思い下に飛び降りたのだろう。流石に狭い路地をブルちゃんで走るわけにはいかない……！

「もうっ‼　しつこい……っ‼」

　とりあえず見失わないように屋根伝いに男の子を追いかけるけれど、やはり路地裏に入られてしまい見失ってしまう。

「どうしよう……」

　ブルちゃんから飛び降りて、すぐさま上から町中を見渡す。しかし、人で溢れ返っていて、男の子一人を見つけることはまず不可能だろう。

　そこで私は町の人達を観察することにした。貧民であろう男の子を見つけるために、平民の服装などから何かヒントを得られるのではないかと考えたのだ。

基本的にこの町では値段の高いものを身に付けるようで、何となく全体的に着ているものが豪華。直射日光を防ぐために、頭にはターバンを付けていて服はゆったりとした長袖が多い。加えて、首からジャラジャラと宝石の首飾りを下げている人もちらほら居る。

下半身は上半身と同じくゆったりとした長ズボンが多くて、靴も厚めの素材でしっかりと――

「……そうだっ！　靴‼」

　先ほどの男の子は靴を履いていなかった事に気が付いた。さらに、サーブルの地面は踏み固められた土で出来ていて、その上に薄く砂が積もっているので足跡が残るのだ。また、町の人は滅多に貧民街には近づかないようで、貧民街に伸びる足跡はほとんど無い。

　つまり、貧民街に伸びる裸足の足跡を辿れば男の子を見つけられる！

「コロちゃん、お願いね……！」

　男の子を追っている内にもう既にかなりの体力を使ってしまったので、コロちゃんも一匹作る事が精一杯だった。ゴーレムが遠くに行けば行くほど体力の消費が激しくなるので、私自身も出来るだけコロちゃんから離れないように動く必要があるのだ。

「せめて……お水が飲みたい……」

　体中の水分が汗で流れ出てしまい、頭がくらくらする。しかし、噴水なんて都合の良いものはこの町には無く、サボテンなども見当たらない。

　一刻も早く、お財布を取り戻す必要がありそうだ。

　暫く歩きまわって、ついに貧民街に伸びる足跡を見つけた。さらに幸いなことに、太陽が角度を変えたおかげで丁度日陰になる部分に逃げ込んだようだ。

　貧民街は、町の方とは打って変わり、建物の隙間に申し訳程度に布の屋根を張り巡らせて、辛うじて雨を防げる程度にした……恐らくこれは家なのだろう……が所々に建っていた。

　一応、ラクダ馬車のおじさんはそこそこしっかりとした服を着ていたので、貧民にも種類があると考えることが出来る。元々平民だったけれど貧民に落とされた人と、生まれつき貧民だった人等が居て、ここに集まっているのは後者の方だろう。ここに入ってから、まともな衣服を着ている人を一人も見なかった。皆私の方を見ていて、その表情を見るだけで歓迎はされていないことがよく分かる。

　暫く歩いて、ついにコロちゃんが男の子を見つけた気配を感じた。

「見つけたっ！」

「しつこいな！　もう諦めろよ、お前らは金、稼げるだろッ‼」

「……私は、まだお仕事、見つけてないよ。この町に着いたばっかり、だから」

　そう言うと、男の子は少しばつの悪そうな顔をした。

「し、知らねぇよ！　いいよな、お前みたいな奴はパパとママに養って貰えるんだろ？　お前には、今夜温かい布団と食事があるんだろ？　よかったな！　これは返す気は無い‼　帰れ‼」

「……私のパパとママはもう、居ないよ。お仕事だって、よそ者を雇ってくれる所なんて少ないし……」

　私の目から涙がこぼれる。思い出すだけでも、まだこんなにも辛いなんて……。

「……お前も……」

「……？」

「お前も、両親、居ないのか」

「……うん。死んじゃった、から」

「…………」

　私と男の子の重い空気を、長い沈黙が支配した。

　どれくらいの時間が経ったかは分からないけれど、暫くして男の子が口を開いた。

「……どうやって生きてきたんだ？　おいら、この生き方しか、知らない……」

　私は、ゆっくりと今まで自分がしてきた事を喋った。

　突然『黒い男』が襲ってきた事。背筋が凍るような気温の下で、味の無い食事を摂っていた事。ひび割れだらけのズタズタな手で、それでも必死に魔法の勉強をした事。そして、ラダに会って、旅をする決心をした事。全てを男の子に打ち明けた。

「……そっか……お前、凄いな……」

「……凄くなんか、ない。私は、その生き方しか知らなかっただけ……。私だって、あなたと同じ……ここにいたら、同じ事、してたかもしれないから……」

「でも、これは返さないぞ……。これはおいらが生きるために必要な金だ」

「だめっ！　その中には私の大切な……」

　その言葉を最後に、私は意識を失った。