名前を持たない少年は侮辱されるほど強くなる

第99話

「だからこの程度でしょう」

灰色手袋が今度は自ら前に出た。

彼は黒い糸を巻きつけた細い金属片を一つ持ち上げた。

針でもなく、釘でもなく、まるで小さな鉤のような形。

見るだけでエリンが嫌がりそうだった。

「これはあなたの体を裂きません」

彼が説明した。

「代わりに痛みの伝達を少しだけはっきりさせます」

「気絶しにくいように」

「意識を曇らせて逃げることも防いで」

レオンは心底うんざりした。

「ご説明ありがとうございます」

「まったく受け取りたくありませんが」

灰色手袋は彼の首の下、鎖骨に近い皮膚へその金属片を当てた。

冷たかった。

次の瞬間、冷たさではなく鮮明さが打ち込まれた。

全身の痛みが突然もう一層はっきりした。

肋骨の疼きが肋骨一本一本に分かれた。

肩の張りが糸のようにほどけて神経の上を這った。

唇の内側の傷、手首の擦れ、首の呪術の残響、濡れた衣服が触れる肌、椅子の背が押す背骨、そのすべてが同時に『ここにいる』と叫んだ。

レオンの息が詰まった。

「は……、あ……」

「いい」

灰色手袋が言った。

「反応は確かですね。ですが崩れない」

マルセラが陰のある笑みを浮かべた。

「だから使い物になるということでしょう」

レオンは歯を食いしばったまま目を上げ、二人を交互に見た。

本当に見事な組み合わせだった。

一人は人を数字で切り、

一人は人を感情でねじる。

そして二人とも、自分たちが汚いことをしているという事実をまったく恥じていない。

それが一番うんざりした。

灰色手袋はテーブルのほうへ下がりながら尋ねた。

「生還者」

「あなたのスキルの発動感はどの程度ですか」

「侮辱が先ですか、苦痛が先ですか」

「それとも味方の絶望ですか」

レオンはふっと笑おうとして、また表情をしかめた。

「答えてもらえると思いますか」

「今すぐにはないでしょうね」

「ではなぜ聞くんです」

「人は意外と、長く痛めつけられると答えるものですから」

ああ、はい。

本当に一貫してクズでいらっしゃいますね。

レオンは頭を椅子の背もたれに預けた。

冷たい木が濡れた後頭部に触れた。

よし。

考えよう。

逃げられるか。

今すぐは難しい。

手首の輪、足首の固定、腰のベルト。

部屋には二人。

いや、三人かもしれない。

外に潜む足音が一つ、さっきから一定だ。

地下室の上のどこかでは水滴が落ち、遠くから木の車輪を引く音がごく微かに聞こえる。

そして臭い。

酸っぱい染料の臭い。

濡れた布の臭い。

石灰に似た埃。

これは都市の東側か川沿いの古い染色倉庫である可能性が高い。

よし。

位置はだいたい掴んだ。

残るのは時間だ。

耐えなければならない。

彼はゆっくり息を整えた。

すると灰色手袋はそれを見逃さなかった。

「見てください」

「やはりこれだからいい」

彼が言った。

「普通の人間なら今ごろ泣くか、罵るか、命乞いをするか、正気を手放します」

「ですがあなたは臭いを嗅いでいる」

「位置を測っているのでしょう」

「誰が来るかの計算もしている」

レオンは何も言わなかった。

沈黙が答えになる瞬間がある。

今がそうだった。

マルセラはその沈黙を見て口元を上げた。

「セラが来ると信じていますか？」

レオンはとてもゆっくり目を上げた。

「信じています」

「マヤも？」

「はい」

「エリンも、リナも？」

「はい」

そして彼は、濡れた息を一度整えてから、とても静かに付け加えた。

「実際には人を殺したことがないでしょう？」

蝋燭が一度、ごく小さく揺れた。

マルセラの目が冷たく沈んだ。

「何ですって？」

レオンは血の滲んだ唇を舌先で一度押して言った。

「拷問には慣れているでしょう」

「脅すことも、痛めつけることも」

「でも最後の線は、いつも他人に任せてきた気がします」

彼は彼女の握る刃先と手首を交互に見ながら、とてもゆっくり笑った。

「さっきもそうでしたよね」

「『私が直接息の根を止めました』と」

「でもそれは嘘です」

「血を見せることはできても、本当に息の根を止める側ではない」

「北部でも、移送馬車でも、今も」

「だから今でも首に当てるだけで、それ以上は入ってこられないのでしょう」

マルセラの手の甲に筋が浮いた。

刃先がレオンの首の下で、ごく微かに震えた。

よし。

引っ掻いた。

今度はかなり深く。

「口をつぐみなさい」

彼女の声は冷たかった。

だがさっきのように滑らかではなかった。

レオンは目を逸らさなかった。

「当たったようですね」

その一言でマルセラの呼吸が短く乱れた。

「その確信した表情が本当に嫌いです」

そして今度は水差しをひっくり返さなかった。

代わりに濡れた布切れを一つ取り、レオンの顔の上に乗せた。

鼻と口を完全に塞ぎはしない。

それより少しだけ緩く。

息はできる。

だが息をするのが不快になる程度にだけ。

濡れた布が顔に貼りつき、吐いた息がまた自分の顔へ戻り、一息ごとに水の臭いと埃の臭いが鼻を塞ぐ。

恐怖を育てるにはちょうどいいやり方。

レオンの胸が一度大きく上下した。

マルセラがとても静かに言った。

「その笑みがいつまで続くのか見てみたいですね」

レオンは濡れた布の下で目を閉じた。

怖い。

本当に。

胸が締めつけられてきた。

沈黙呪術の残響と濡れた布と痛覚増幅呪術が重なると、体が大人しくしていても恐怖が先に疾走する。