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第100話

だがまさにその瞬間、頭の中のどこかに馴染みのある文言が浮かんだ。

【現在状態】

【苦痛、恐怖、侮辱、拘束がまんべんなく累積中】

【かなりよくない】

【ただし使用者はまだ数えています】

レオンはその文言を見て、少し笑いたくなった。

この状況でまで、本当に親切なシステムだ。

彼は布の下で、ごく小さく口元を上げた。

マルセラはそれを見たのか、見なかったのか、少し止まった。

そしてさらに冷たい声で囁いた。

「いいでしょう」

「では私たちもゆっくりいきましょう」

灰色手袋は後ろから付け加えた。

「日が昇る前までは、ここで反応を見ます」

「そして移動しましょう」

「本儀式はさらに深い場所で」

さらに深い場所。

よくない言葉だ。

とても。

だがレオンはその言葉より、部屋の外でとても遠く響いた一度の音に耳を澄ませた。

どん。

重い車輪が濡れた板を通る音。

そしてその後に続く短い水鳥の鳴き声。

川沿いだ。

かなり近い。

よし。

一つ掴んだ。

生きている。

痛い。

怖い。

それでもまだ、完全に終わったわけではない。

レオンは濡れた布の下でゆっくり息を整えた。

外はまだ夜だろう。

しかし都市の夜というものは、思ったより長く同じ顔ではいられない。

屋根はやがて暁の光を少しずつ食べ、煙突の煙は色を変え、路地を掻いていた闇はごく薄く押し流されるだろう。

そしてその時間になれば。

必ず。

誰かが来る。

セラかもしれない。

マヤかもしれない。

エリンやリナかもしれない。

あるいは全員かもしれない。

その事実を思い浮かべると、濡れた布の下でも息がほんの少しだけ詰まりにくくなった気がした。

だからレオンは、本当に呆れることに、こんな状況でも心の中でつぶやいた。

いいですね。

とてもではなく。

少しだけ。

まだ、耐えられると。

そして地下室の蝋燭は小さな悪意の舌のように揺れながら、より長く、より悪い夜の始まりを照らしていた。

都市の夜明けは、夜を一気に追い払えなかった。

むしろ半分飲み込んだまま、もぐもぐしていた。

屋根の上に降りた青い光はまだ冷たく、煙突の煙は寝ぼけた人間のため息のように低く長く路地を這った。

東の川沿いはさらにひどかった。

水霧が倉庫地帯に張りつき、古い煉瓦造りの建物をすべて濡れた幽霊のように見せていた。

昼には染料と布と労働の臭いが煮える区画だったが、この時間だけは都市が捨てた色が集まってうずくまる墓のようだった。

藍色、灰色、乾ききった赤色、長く煮た緑色。

壁と床と水たまりと板の隙間に染み込んだ無数の色が、夜が明ける前に先に腐った息を上げていた。

セラはその臭いを嗅ぎながら歩いた。

無言だった。

元々少ないほうだったが、今はさらに少なかった。

マヤがそれを横でちらりと見てつぶやいた。

「今セラに話しかけたら死にそうだね」

リナがすぐにうなずいた。

「うん」

「半分くらいは本当に」

エリンはあくびの代わりにため息を吐いた。

「殺しはしないでしょう」

「ただ冷たく見つめて、自分で勝手に後悔するようにさせるわ」

マヤは屋根のほうを見上げた。

「東の川沿い、古い染色倉庫区画」

「それも今使っているところじゃなくて、奥の廃区画」

エリンが短く答えた。

「そう」

「生きている商人が使わない場所」

「死んだ取引だけが行き交う場所」

リナが鈍器の柄を強く握った。

「早く行こう」

その一言に乗った気性は、侮れないものだった。

レオンが消えた後、一番表に出て泣き、怒り、叫んだのはリナだった。

だからむしろ、そこまで怖くは見えなかった。

本当に怖いのは、笑っていた子が笑わない時だ。

今のリナがそうだった。

口は閉ざされ、歩みは速く、目はずっと前だけを見ていた。

鈍器を握る手の甲には筋が立っていた。

セラは相変わらず何も言わなかった。

だがその沈黙は言葉よりも速かった。

彼女は一度道を曲がるたび、ためらわなかった。

路地の壁、排水溝、馬車の車輪跡、荷役場の縄の状態。

彼女は本来、追跡の専門家ではなかった。

それでも今は、まるで地面が直接方向を教えてくれる人間のように歩いていた。

昨夜レオンが残したプレートとナイフ、そして切り取られた拉致の痕跡が、彼女の内側のどこかを完全に一つに結びつけてしまったようだった。

マヤが低く言った。

「セラ」

「何」

「見つけたらどうするの」

問いは短かった。

リナも、エリンも少し黙った。

セラは歩く足を止めないまま答えた。

「連れて帰る」

「その後は？」

セラがほんの少しだけ目を上げた。

川沿いの霧の向こうに、黒い倉庫の屋根が重なっていた。

それらはうずくまった獣の背中のように見えた。

「その後は、」

彼女が言った。

「その時に見る」

エリンがつぶやいた。

「よし」

「一番怖い答えが出たわ」

セラは淡々と言った。

「感情は分かるが、今回は生かして捕らえるべき奴もいる」

「灰色手袋の奴が特にそうだ」

リナがすぐに不満げに言った。

「半分だけ生かすのは駄目？」

「駄目」

「少しだけ？」

「駄目」

マヤがふっと笑った。

「リナ、今から半分だけ我慢して」

「残り半分は後で使いな」

その短いやり取りが終わるころ、川沿い廃区画の最初の塀が見えた。

崩れた煉瓦塀だった。

真ん中あたりはすでに崩れており、残った部分には染料が雨と霧に洗われ、ぼやけた染みだけが残っていた。