名前を持たない少年は侮辱されるほど強くなる

第9話

「君が真っ先に飛び出したらどうするの！」

そのたびに、レオンはいつも似たような顔をした。

少し申し訳なく、少し気まずく、それでも結局またそうするだろうという顔。

ある冬の夜だった。

雪片がまばらな灰のように舞う帰り道で、五人は野営の焚き火のそばに輪になって座っていた。

乾いた薪が燃えながら赤い心臓を覗かせ、夜は氷の板のような野原の上に低く伏せていた。

マヤが唐突に尋ねた。

「レオン」

「はい」

「あんたはどうしてそこまで他人を放っておけないの？」

炎が一度、ぱちんとはぜた。

レオンはしばらく答えなかった。

セラも、リナも、エリンも、静かに彼を見ていた。

彼はついに笑った。

昔のように軽いだけの笑みではなかった。

もう少し静かで、もう少し深く、それでも最後まで柔らかい笑みだった。

「私、以前は少し、かなり……」

「拾われるのを待つ側だったんです」

風が通り過ぎた。

その一言は短かったが、その中には地下穴の匂いと縄の跡と飢えと名前のなかった夜がすべて入っていた。

リナは何も言わず、レオンの脇にぴたりと寄った。

マヤは視線をそらしたまま、干し肉を一切れ投げてよこした。

エリンは火を見つめながら小さく言った。

「なら、もう君の番は終わったんだろうね」

セラはほんの少しの間、本当に少しだけレオンの肩を叩いた。

「もう待つ側ではない」

それは火の光より熱かった。

レオンは干し肉を受け取ってかじり、少し笑った。

「はい」

「最近は私のほうから先に転がっていく気がします」

マヤが即座に突っ込んだ。

「そこでわざわざ転がる表現を使わなきゃ駄目？」

「私の人生のかなりの部分は、転がることで説明できますから」

リナがくすくす笑い、結局、場の空気はまた笑いでほどけた。

そうして一年が過ぎた。

レオンはもう、誰が見ても守られてばかりいる荷物ではなかった。

だからといって、セラのように堅固な最前線でもなく、マヤのように敏捷な狩人でもなく、リナのように大胆な破壊者でもなく、エリンのように精密な災厄でもなかった。

彼はレオンだった。

転ぶと強くなる変な男。

甘く見ると大変なことになる男。

そして何より、他人の不幸を前にして真っ先に笑って手を差し伸べる男。

その一年は、その事実をパーティーの中にゆっくり刻み込んだ。

そして一年目の春の終わり、新たな事件が訪れた。

都市の南門は、早い夕方の金色の埃に沈んでいた。

夕陽は城壁を錆びた金属のように赤く染め、帰ってくる通行人たちの影は長く伸び、互いの足首をつかむ黒い布のように路地ごとに流れていた。

商人たちは天幕を畳んでおり、衛兵たちは退屈と疲れを半分ずつ分け合った顔で槍にもたれていた。

そのとき、一台の馬車が南門へ転がり込んできた。

奇妙な馬車だった。

護衛がいなかった。

馬たちは汗と泡にまみれ、車体の側面には何本もの引っかき傷があった。

紋章も旗もなかった。

それなのに絹のカーテンだけは、やけに上等なものが掛かっていた。

まるで金持ちが慌てて平民のふりを真似たような姿だった。

セラは宿屋の窓際で、それを真っ先に見た。

マヤもすぐに顔を向けた。

エリンは杯を置いた。

リナはパンを噛みかけたままつぶやいた。

「あれ、感じが変だね」

レオンも窓の外を覗いた。

そして言った。

「はい」

「非常に高い確率で、私たちの夕食は静かに終わりません」

馬車の扉が開いた。

中から降りてきたのは、血まみれになった兎耳の少女だった。

真っ白な耳の先が赤く濡れ、高価なマントは半分ほど裂けていた。

彼女はふらつきながら二歩歩くと、広場の石畳の上へほとんど倒れ込むように膝をついた。

そして震える手で何かを抱きしめていた。

小さな箱だった。

黒い金属で組まれた、見るだけで不吉な気配が漏れてくる箱。

少女は息を切らしながら周囲を見回し、よりによって正確に宿屋の二階の窓際にいるレオンたちと目が合った。

彼女の唇が震えた。

そして次の瞬間、広場の外の闇の中から、黒いマントの者たちが数十人、姿を現した。

追っ手だった。

エリンが低くつぶやいた。

「あ」

「面倒な匂い」

マヤが弓を手に取った。

「堂々と面倒だね」

セラはすでに立ち上がっていた。

リナは鈍器を握りしめ、にっこり笑った。

レオンは窓の外と下の階段を交互に見てから、つぶやいた。

「何やら非常に大仰なことが起こりそうですね」

彼の目の前に、久しぶりに文言が静かに浮かんだ。

【予感】

【今回もたくさん転がる可能性：非常に高い】

レオンはため息半分、笑い半分の顔で席を立った。

「あ、はい」

「もう私にもわかります」

「あの文言、だいたい当たりますから」

そして五人は同時に動いた。

次は、また騒がしくなる予定だった。

騒ぎはたいてい予告なしに始まるものだが、今回は予告を終えたあと、丁寧に扉を蹴破って入ってくる種類だった。

セラは窓枠に手をつき、そのまま下へ飛び降りた。

二階の高さだった。

普通の人間なら脚が真っ先に抗議する高さだった。

だがセラは普通の人間と親しくなかった。

黒いマントの二人が兎耳の少女へ飛びかかる直前、彼女が広場の床に着地した。

石畳が鈍く鳴り、次の瞬間、一人目の追っ手の手首が間違った方向へ曲がった。

剣が落ちた。

二人目の男はセラの蹴りで腰を深く折られ、横の馬車へ突っ込んだ。

マヤは階段を使わなかった。