名前を持たない少年は侮辱されるほど強くなる

第6話

ある夕暮れ、五人は宿の二階の窓辺に座っていた。

窓の外では都市の灯りが一つ、また一つとともり始め、屋根たちは闇の中でおとなしく沈む黒い船のように見えた。

路地の下からは酔っ払いの歌がめちゃくちゃに流れ、遠くの広場では遅くまで店を開けていた商人が最後の蝋燭を片づけていた。

荒っぽいが、生きている景色だった。

レオンはスープの器を持って窓の外を見た。

「考えてみると不思議ですね」

マヤが首を傾げた。

「何が？」

「初めて来たときはゴミの山で目を覚ましたのに、今はここでご飯を食べています」

「人間の上昇幅としてはなかなか大きいです」

リナがパンを噛みながらけらけら笑った。

「次は王様になるんじゃない？」

レオンは真剣に首を振った。

「それは忙しすぎると思います」

エリンが杯を置いた。

「立派な判断だね」

セラはしばらく窓の外を見てから、ほんの少し口元を上げた。

「次の依頼は北の山道だ」

「魔物討伐」

レオンはうなずいた。

「わかりました」

「では僕は引き続き転びます」

マヤが腹を抱えた。

「それを戦術みたいに言わないで」

レオンは笑った。

「今ではなかなか強い戦術です」

するとリナが手を上げた。

「じゃあ、私が先に転ばせてあげようか？」

「それは仲間意識ではなく実験精神ではありませんか？」

「両方だよ」

その返事があまりに早くて、レオンはしばらく言葉を失った。

そしてすぐに、全員がまた笑った。

その笑いは、大きな英雄譚の終わりに似合う荘厳な鐘の音とはほど遠かった。

むしろ飲み干したビールのジョッキがぶつかる軽い音、埃っぽい窓の隙間から入ってくる夜風、疲れた人々の肩が少し下がる瞬間に近かった。

だが、そういうものこそが生きている証だった。

レオンは思った。

この世界は相変わらず荒っぽい。

都市は相変わらず他人の事情を知らないふりをするのがうまく、路地は今も人を試し、危険は隙さえあれば牙をむく。

それでもよかった。

今の彼は知っている。

最初に拾われた場所が盗賊の巣窟でも、次に手を差し伸べるのが友であることもあるのだと。

しばらく名前がなくても、後になって誰かが呼んでくれることもあるのだと。

そしてひどく転がり続けた時間でさえ、いつか誰かを守る力に変わることもあるのだと。

彼は器を置き、明るく笑った。

「いいですね」

「何が？」

セラが尋ねると、レオンは窓の外の灯りを見ながら答えた。

「生きていることです」

「思ったよりけっこう笑えます」

その言葉は風に乗って部屋の中を一周した。

そして誰も否定しなかった。

なぜならその夜の五人は、それぞれのやり方ですでに知っていたからだ。

笑えなければ耐えにくい世界もある。

だから笑うほうが、意外と長持ちする。

一年は短いと言えば短く、長いと言えば長かった。

少なくともレオンにとってはそうだった。

最初は名前一つない、拾われてきた荷物のような立場だった彼が、今ではセラたちのパーティでかなり欠かせない存在になっていたのだから。

もちろん、その「欠かせない」が必ずしも戦闘力だけを意味するわけではなかった。

朝いちばんに起きて火を起こす人。

エリンが明け方まで魔法式をいじって机に突っ伏して眠れば、静かに毛布を掛ける人。

マヤがいたずらで隠しておいた干し肉の備蓄を半日以内に見つけ出す人。

リナが鈍器の手入れをしていて武器より先に作業台を壊した瞬間、すぐに金槌と釘を持ってきて修理する人。

セラが何も言わず血まみれで戻ってきたとき、何も聞かずに熱い湯と包帯から差し出す人。

そして戦闘が始まると、きわめて高い確率で最初に吹き飛び、いちばん頻繁に転び、それなのに不思議と最後にはいつも一役買ってしまう人。

それが一年後のレオンの居場所だった。

都市は季節を四度着替えた。

春には城壁の隙間ごとに草の葉が芽を出し、路地ごとに濡れた土の匂いが立ちのぼった。

夏になると屋根たちは陽射しに熱されたフライパンのようにぎらつき、裏路地の空気は熟した果物とどぶが一つの鍋で同時に煮えるように濃かった。

秋には市場の天幕が黄色く乾いてかさかさ鳴り、赤い夕焼けは都市全体を使い古した銅貨のように擦り減って光るものに見せた。

冬が来ると北風は石畳の路地を剃刀のように舐めて通り過ぎ、煙突の煙は灰色のマフラーのように屋根の間へ引っかかった。

そのすべての季節を、レオンは彼女たちと一緒に渡った。

最初の数か月は、ほとんど訓練だった。

セラが剣を教えた。

正確には剣術というより、剣を持って死なない方法に近かった。

「手首の力を抜け」

「はい」

「肩を固めるな」

「はい」

「足を引きずるな」

「はい」

「転んだぞ」

「はい」

「あ、これはわかっています」

レオンは一日に十回ずつ転んだ。

二十回ほど打たれた。

三十回ほど手から木剣を落とした。

そしてそのたびに、目の前に見慣れた文言が浮かんだ。

【転倒判定】 【次の行動成功率上昇】

最初はセラだけがその様子を見て眉間を押さえていた。

後にはマヤが横で大笑いした。

「ちょっと待って、この子、本当に訓練するほど転がり回ってる！」

リナは腹を抱えて地面を叩いた。

「でもたまにすごくうまく当たる！」

「何これ、面白いのに強い！」

エリンは頬杖をついて結論を出した。

「才能があるんじゃなくて、災難との相性がいいんだね」

レオンは汗まみれで息を切らしながら言った。