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第53話

レオンは反射的に動いた。

右へ動こうとして、また濡れた床を踏み、少し滑った。

だがその滑りのおかげで、外から突き込まれた短剣は彼の耳元をかすめて通り過ぎた。

【転倒判定】

【反応遅延がかえって回避へ転換】

レオンは、ほとんど悔しくて笑いが出た。

「本当に、今や私の日常が私を嘲笑していますね！」

それでも床に転がり落ちていた敵の槍をひっつかみ、鉄扉の下へ差し込んだ。

棒のように。

てこのように。

完全に閉めることはできなくても、さらに大きく開くのを遅らせることはできる。

セラがそれを見て短く言った。

「いい」

その二文字が、不思議と力になった。

リナはすでに扉の横に張りついていた。

入ってくる敵が滑って内側へ半歩でも足を踏み入れた瞬間、鈍器の柄の先や肩からの体当たりで、すぐに顎や腹部を打った。

狭い空間用のリナだった。

爽快さは減ったが、効率は上がった。

ヘレナの動きもよかった。

彼女はクロスボウを一度撃つと、すぐに短剣へ持ち替えた。

排水室の扉枠の横、ちょうど一歩横で待ち、内側へ腕を入れる者の手首だけを斬った。

手の甲だけを打った。

剣を落とさせた。

無駄な過激さはなかった。

長く持ちこたえてきた警備隊長の動きだった。

辺境伯も結局、剣を持って立った。

状態はよくなかった。

片脇腹から血がにじんでおり、息も長く続かなかった。

それでも彼は自分の体を壁にもたせたまま、扉から斜めに入ってくる剣先をひとつ弾いた。

動作は重く古びていたが、かえってそのために重みがあった。

かつて間違いなく剣を持って生きた者の線。

リリアは運搬台の前で手を震わせていた。

だが震えているだけではなかった。

誰が入ってきても、あるいは誰が倒れても、運搬台が滑らないよう取っ手を握り直していた。

箱の表面の赤い線は、断続的に暗く脈打った。

戦いと血の匂いに、ごく弱く反応していた。

リリアはそのたびに歯を食いしばり、手のひらをさらに強く押しつけた。

その姿が、不思議なほどにしっかりして見えた。

マヤが矢をもう一本放ちながら叫んだ。

「レオン！」

「下！」

下。

その一言で、レオンは床を見た。

鉄扉の下の隙間から、鉤のついた短い鉄鎖が一本滑り込んできていた。

床を這って。

実に巧妙に。

人の脚か、運搬台の脚を狙う角度だった。

彼は本能的に足を引こうとした。

だが、すでに遅かった。

鉄の鉤が足首の近くに触れた。

「ああっ」

レオンはほとんど反射的に体を縮め、その反動でまた転んだ。

今度は背中から床に打ちつけられた。

痛かった。

ものすごく。

だがそのおかげで、鉄の鉤は足首ではなくブーツの先だけを掠めて通った。

【転倒判定】

【捕縛失敗を誘導】

レオンは本気で叫んだ。

「これはもう祝福ではなく嫌がらせです！」

それでも両手で鉄鎖をつかんで引いた。

外の誰かも引いていた。

一瞬、鎖がぴんと張った。

レオンは歯を食いしばって耐えた。

もちろん力では押し負けた。

だが彼がよりによって床に背をつけていたため、足は排水室の壁にぴたりと引っかかった。

押されても完全には引きずり出されない角度。

その間にリナが気づいて走ってきた。

「放して！」

鈍器の柄が鉄鎖を打ち下ろした。

ぎん。

マヤの矢がすぐ後を追い、同じ鎖の扉の外側を射た。

鎖が一瞬ねじれた。

エリンが氷でそのよじれた部分をそのまま凍らせて固めた。

鉄鎖が扉枠の間に食い込んだ。

外で引いていた敵が、一瞬力の入れ方を誤った。

かえって自分の腕がねじれる音が聞こえた。

悲鳴。

レオンは床に仰向けのまま息を荒げ、それから言った。

「いいでしょう」

「今回は私が囮ではなく栓だったわけですね」

エリンが苛立たしげに返した。

「黙って起きなさい」

「それは少し難しいですが、努力します」

しかしその何度かの攻防の末、はっきりしたことがあった。

この入口は長く持たない。

敵もそれを知っており、こちらも知っている。

数で押し続けられれば、結局鉄扉は引き剥がされ、その瞬間、排水室全体が乱戦になる。

そうなれば運搬台を守ることも、辺境伯を連れて動くことも、厨房の貯蔵庫へ抜けることも、すべて難しくなる。

セラはそれを誰より早く結論づけた。

彼女が短く言った。

「切って行く」

マヤがすぐに理解した。

「入口を捨てる？」

「いや」

「崩す」

ヘレナが目を細めた。

「鉄扉の外の廊下ですか」

辺境伯がごく短く息をのんだ。

「排水室右側のアーチ」

エリンが顔を上げた。

「崩せるの？」

辺境伯が壁の古い亀裂を指した。

「あそこだ」

「昔、水路を変えたときに弱くなった場所だ」

「強い衝撃が二度あれば割れる」

リナがとても明るく言った。

「いいね」

「それ、私の担当でしょ？」

セラがうなずいた。

「私が開ける。お前が打つ」

ごく短い作戦だった。

しかし十分だった。

セラは扉枠の正面へもう一歩出た。

外から押し込んでくる敵が、彼女を見て歯をむいた。

隙間さえ広がれば水路の廊下まで押し込むつもりだと、顔に書いてあった。

その瞬間、セラが剣をひねった。

鉄扉の下に差し込んでいた槍の柄が折れ、扉が半拍ぶんさらに開いた。

敵三人が同時に、あふれるように入ってきた。

まさにそれを待っていたように、セラが身を低くした。

最初の奴の膝裏を打った。

二人目の足首を引っかけた。