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第50話

「リナさんが今日一番大人らしいです」

「その言葉は嬉しいけど、ちょっと腹が立つ」

エリンはすぐ縄を受け取った。

「よし」

「糸には直接触れず、まず両側の釘に力を分散してかける」

「張力を移してから、下側の支えだけ凍らせてゆっくり垂らせば……」

セラが短く切った。

「やる」

作業は思ったより厄介だった。

通路が狭く、三人以上がつくとむしろ邪魔になった。

結局、セラとマヤが前方を警戒し、エリンとレオンが縄をかけ、リナは後ろで光を遮り、リリアは運搬枠を掴んだまま息さえ小さくした。

辺境伯は壁に体を預けて状態を整えながらも、通路の構造を一つずつ指摘してくれた。

「右の釘は偽物だ」

「触れるとすぐ抜ける」

「左の内側、二番目が本体だ」

エリンは眉だけを軽く寄せて言った。

「こういうものは決まって無駄に手が込んでいるね」

レオンは壁を手探りし、ようやく釘を一つ見つけた。

湿っていて冷たかった。

長く濡れた鉄特有の、粘つくざらつき。

「これですか？」

「もっと左」

「こちらは？」

「それはただの壁だ」

「あ、はい」

「壁に謝罪いたします」

エリンは長く息を吐いた。

「どうしてこういう時まで口数が多いの」

「緊張をほぐそうと」

「一つもほぐれてないから」

だがその言葉とは別に、エリンの手つきは安定していた。

彼女は縄を薄い氷の輪で固定し、糸の張力が少しずつ分散されていくのを確認した。

とても微細な作業だった。

手が震えたら終わりだ。

ところがその最中に、レオンがよりによって濡れた床を踏み、少し滑った。

「あ」

体がふらついた。

エリンが眉をつり上げた。

「じっとして」

その瞬間、レオンの手が偶然、別の鉄釘を突いた。

がちゃり。

全員の表情が凍りついた。

レオンも凍った。

本当に。

ところが、何の音もしなかった。

むしろ壁の内側のどこかで、小さな歯車が回る音だけがした。

きりり。

そして本来ぴんと張っていた糸三本のうち一本が、ごくわずかにたるんだ。

辺境伯が目を見開いた。

「補助錠……」

エリンも動きを止めた。

「何？」

辺境伯の声が低く落ちた。

「昔の記録で見たことがある」

「主要な警報線とは別に、整備時の一時解除用の補助錠があると」

「位置までは知らなかったが……」

全員の視線がレオンへ向いた。

レオンは鉄釘を掴んだまま、本気で言った。

「はい」

「私も知りませんでした」

マヤが後ろで笑い出しそうな顔で呟いた。

「これは本当にひどいね」

エリンは少し虚空を見て、結局とてもゆっくり言った。

「……よし」

「今日も偶然があんたを抱きしめていることはわかった」

レオンは微妙な表情で答えた。

「今では私も、その偶然という愛が少し重いです」

とにかく効果は確かだった。

補助錠がかかると、糸の張力が目に見えて減った。

エリンはすぐ縄の分散を終え、氷で支えを軽く押して、糸が無理なく下へたるむようにした。

これで一人ずつなら越えられる。

セラが最初に通過した。

次に辺境伯。

リリアと運搬枠。

エリン。

レオン。

最後にリナとマヤ。

一人が通るたび、息が止まる気分だった。

だが結局、警報は一つも鳴らなかった。

全員が糸を越えてからようやく、通路の中にごく小さく安堵の息がほどけた。

リナが囁いた。

「わあ」

「本当に心臓が痛かった」

レオンもうなずいた。

「はい」

「私の心臓がまだ勤務中だということを、改めて感じました」

エリンが短く言った。

「黙って行って」

だが彼女の声も、さっきよりは少しだけ尖っていなかった。

通路はだんだん低くなっていった。

最初は腰を少し曲げる程度だったが、ある区間からは肩を丸めて歩かなければならなかった。

壁の間が狭まり、水音もさらに近づいた。

天井の隙間から流れ込む水が床の黒い水路に沿って流れており、その横にようやく人が通れそうな石の縁が続いていた。

辺境伯が息を整えながら言った。

「もうすぐ排水室だ」

その言葉が終わった直後、前方の空間が少し広がった。

排水室は丸い石室だった。

天井は低いが通路より広く、中央には黒い水がゆっくり渦を巻く丸い集水井があった。

壁面の四方には鉄扉が四枚ついていた。

三枚は完全に錆びついて閉じており、一枚だけが半ば開いたまま闇を吐いていた。

古い王家の紋章が摩耗した浮き彫りとして壁の上に残っていたが、水垢に沈み、顔のない幽霊のように見えた。

青い光がその空間を照らすと、水面がゆっくり揺れた。

そして全員が同時に感じた。

誰かがいた。

セラが鞘に手を置いた。

マヤは弓を持った。

リナは鈍器を握り直した。

リリアが息を呑んだ。

エリンの光が、開いた鉄扉のほうへもう少し進んだ。

その内側の闇から声が聞こえた。

「合言葉」

低くかすれた女の声だった。

辺境伯の目が揺れた。

「ヘレナ？」

鉄扉の内側から、影が一つゆっくり姿を現した。

中年の女性だった。

灰色の髪を後ろで固く束ね、古い鎧の上に黒いマントを羽織っていた。

左頬には古い刀傷が斜めに走り、右手には短い剣、左手には灯りの代わりに石弓が握られていた。

疲労と警戒が顔全体に薄くかかっていたが、目は濁っていなかった。