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第45話

自分が育った家を前にしてもあんな声が出るということは、すでに家が家ではない可能性が高いという意味だった。

セラは城壁の裏手の下を指さした。

「薪小屋はあの下」

本当にその通りだった。

城壁外郭の斜面の下、大きな薪の山と半ば崩れた屋根を持つ小屋が一つくっついていた。

本来は使用人たちが冬の燃料を積んでおく場所なのだろうが、今は扉が一枚斜めに開いており、周囲には古い荷車の跡が染みのように残っていた。

カルデンのメモが正しければ、その小屋の床の下に、城の内側の第二水門へ続く通路がある。

問題は静かすぎることだった。

マヤが目を細めた。

「静かだから余計に嫌だ」

エリンも同意した。

「うん」

「中に誰もいないか、多すぎるか」

リナがとても明るく言った。

「どっちも嫌だね」

レオンは心からうなずいた。

「正確です」

セラは少し考えると、すぐに分けた。

「マヤ」

「上部を確認」

「うん」

「リナ」

「左の小屋壁」

「いいよ」

「エリン、リリアは運搬枠と待機」

エリンが短く答えた。

「わかった」

セラが最後にレオンを見た。

「私と」

レオンは少し目を瞬かせた。

そして笑った。

「はい」

「それはなかなか光栄ですね」

セラは何も言わず、先に動いた。

二人は低い薪の山の影を伝い、小屋のほうへ寄った。

近づくほど匂いが感じられた。

濡れた木の匂い、古い灰の匂い、カビ、そしてごくかすかな血の匂い。

レオンはその瞬間、少し表情を硬くした。

「良くありませんね」

セラが扉の横に立ったまま、ごく低く言った。

「開けたらすぐ入る」

「はい」

「転ぶな」

レオンは少し不満そうにした。

「その指示は今や私の自尊心を刺すための用途に聞こえますが」

セラが初めて、ごくわずかに彼を見た。

「なら耐えろ」

その言葉のほうが、むしろ良かった。

レオンは短く息を吸った。

「はい」

セラが爪先で扉を押した。

ぎいっ。

小屋の中は思ったより広かった。

天井は低く、四方に積まれた薪の山が闇を区画ごとに切り分けていた。

割れた採光窓から入る光が薄く埃を照らし、床にはおがくずと泥の跡が混ざっていた。

そしてその奥の柱に、一人の人間が縛られていた。

中年の男だった。

絹のシャツは破れ、外套は剥がされたまま、口元には血が乾いてこびりついていた。

髪は乱れ、片方の目元は青黒く腫れていた。

それでも座っている姿勢のどこかには、長く権力を握ってきた人間特有の意地が残っていた。

リリアが後ろで息を呑んだ。

「叔父様……」

ベルハルト辺境伯。

リリアの叔父だった。

彼は顔を上げた。

視線はかすんでいたが、リリアの顔を見た瞬間、はっきり揺れた。

「リリ……」

「ア？」

レオンは心の中で、とても静かに思った。

よし。

生きている。

だが、あまりにも簡単に生きている。

これはおかしい。

セラも同じことを考えた顔だった。

彼女は少しも警戒を解かないまま、小屋の中の影を見渡した。

マヤはすでに屋根の梁の上を探っており、エリンも運搬枠を持って入らず、扉の外で止まっていた。

リナは鈍器を持ったまま横の壁をつつき、空洞を確認していた。

リリアが前へ一歩出ようとすると、セラの腕が彼女を止めた。

「待て」

リリアが切迫した声で言った。

「でも、あの方は……」

「だからこそ」

セラの声は低く硬かった。

その瞬間、レオンの目の前に文字が浮かんだ。

【非常に怪しい再会判定】

【感想：はい、私もそう思います】

レオンは心の中で呟いた。

今日はやけに話が通じるな。

ベルハルト辺境伯は柱に縛られたまま顔を上げた。

「気をつけろ……」

「ここは……」

その言葉が終わる前だった。

床下から低い金属音が鳴った。

がちゃり。

セラの目が光った。

「後ろへ！」

次の瞬間、小屋の床板が何枚も一斉に抜け落ちるように開いた。

薪の山の下に隠されていた罠だった。

黒い穴の中から、鎖と鉤、そして短い槍の刃が一斉に跳ね上がった。

リリアが悲鳴を呑み込み、エリンは運搬枠を後ろへ引っ掴み、リナは反射的に一番前へ飛び込んだ。

レオンも身を投げた。

投げようとして、おがくずを踏み、足が滑った。

「あ」

彼は前へつんのめった。

しかしそのつんのめりのおかげで、本来首を狙っていた鉤が頭上をかすめて通り過ぎた。

【転倒判定】

【奇襲致命打回避】

レオンはほとんど怒るように叫んだ。

「本当にもう認めます！私の尊厳が私の命を食わせています！」

その叫びとともに、小屋の中は再び戦闘へとひっくり返った。

レオンは床に手をついて起き上がり、おがくずと汗と血の匂いが入り混じる小屋の中を睨んだ。

良くなかった。

だが今はわかる。

良くない場所ほど、自分の番が早く来るということを。

彼は口元を一度拭って笑った。

「いいですね」

リリアが震える声で尋ねた。

「また何がですか？」

レオンは開いてしまった床の罠と、縛られた叔父と、飛び出す鎖を見ながら答えた。

「今回は本当に、大事な人から助ければよさそうですね」

小屋の床は口を開けた獣のように、人の足下へ噛みつこうとしていた。

開いた板の下は、ただの穴ではなかった。