第4話
山賊の残党と遭遇したとき、レオンは警告しようと口を開けたが、よりによってその瞬間に虫を飲み込んだ。
エリンはその隙に氷槍を飛ばして状況を片づけた。
崖道ではマヤの予備の矢筒を落としかけ、泥濘では本人がはまった。
セラは片手で彼を引き上げた。
レオンは泥まみれの顔で言った。
「助けてくださってありがとうございます。ところで、今の私はジャガイモなのか人間なのかわかりません」
マヤが答えた。
「ジャガイモにしてはよく喋るね」
だが誰も彼を見捨てなかった。
レオンが弱くても、不器用でも、まだ戦い方を知らなくても。
彼がいつも真っ先に動いたからだ。
倒れてもまた立ち上がったからだ。
そして何より、自分の分ではない仕事にも笑って手を貸したからだ。
その笑顔は最初と少し変わっていた。
以前は一人で耐えるための笑いだったが、今は隣にいる人たちと明日を分け合うための笑いになっていた。
だからだったのだろうか。
世界が、とても奇妙な形で応えたのは。
事件は廃城で起きた。
国境近くの丘の上、とうの昔に捨てられた石の城。
崩れた塔が黒くそびえ、蔦はまるでこの場所を時間ごと呑み込もうとする蛇のように壁を這い上がっていた。
窓は目玉の抜けた骸骨の穴のように空っぽで、風はその隙間を出入りし、いつも誰かの最後の息のように鳴った。
失踪事件の根を追っていた四人とレオンは、そこに到着した。
そしてすぐに知った。
これは盗賊団程度の話ではなかった。
城の中には魔物たちが集まっていた。
野犬ほどもある巨大な鼠、壁を這い回る灰色のトカゲ、腐った鎧をまとった骸骨兵士たち、そして地下礼拝堂の奥から広がってくる不吉な気配。
誰かがここに魔物たちを集めていた。
エリンの声から温度が抜けた。
「呪術の匂いだね」
「かなり濃い」
マヤが矢をつがえながら舌打ちした。
「最悪だね」
セラは剣を持ち上げた。
「短く終わらせる」
リナは笑いながら鈍器を回した。
「いいよ」
「壊そう」
レオンは唾を飲み込んだ。
「私はいつもどおり、応援と生存を担当します」
誰もそれを笑わなかった。
なぜなら、それも今は重要なことだったからだ。
戦闘は城の奥へ進むほど荒くなった。
骸骨兵士は斬ってもまた起き上がった。
巨大な鼠は群れで押し寄せた。
天井の影の中からは、烏の形をした魔物が飛び出し、目を狙った。
セラの剣がひらめくたびに一筋の冬が通り過ぎるようで、マヤの矢は隙を探り入る悪意なき悪意のように鋭かった。
エリンは呪文を紡ぎながら氷と風を編み、リナは盾を叩き壊し、膝を砕きながら前線をねじ曲げた。
レオンもじっとしてはいなかった。
石を投げた。
松明を運んだ。
倒れた矢筒を拾って投げた。
リナの足元へ這い込んだ鼠を蹴り飛ばし、自分が悲鳴を上げた。
「思ったより柔らかいですね！？」
「今それが大事！？」
リナが叫びながら鼠を叩き潰した。
そうして悪戦苦闘の末、彼らは地下礼拝堂に到着した。
そしてそこで本当の問題を見た。
黒い祭壇の上、心臓がゆっくり脈打つように蠢く巨大な赤い水晶。
その周囲には数十の骸骨兵士と魔物たちが立っていた。
そして祭壇の前には、黒いローブをまとった男が一人いた。
魔法使いだった。
顔は青白く、笑みは乾いており、目つきは病んだ星のようにぎらついていた。
「ああ、邪魔者が来たか」
彼が言った。
「だが遅い。媒介はすでに十分だ。血と恐怖と怨みが積もった。まもなくこの城の下で眠るものどもが目覚める」
レオンは息より低く言った。
「わあ」
「話を聞く限り、かなり悪い人のようです」
マヤが歯を食いしばった。
「分析ありがとう」
戦闘は即座に始まった。
だが今回は違った。
魔法使いは強かった。
彼が杖を振るたびに赤い水晶から波動が広がり、倒した骸骨たちがまた起き上がった。
床から黒い手が生えて足首をつかみ、天井からは石片が雨のように落ちてきた。
エリンが防御魔法で破片を防いだが、顔が青白くなった。
マヤは矢を連続で放ったが、水晶が作った帳に弾かれた。
セラは最前へ飛び込んだが、突然突き上がった骨の槍が太ももをかすめ、均衡を崩した。
リナは骸骨を三体まとめて叩き壊したが、後ろから伸びた黒い腕に足首を縛られた。
一瞬で戦況が傾いた。
レオンはその光景を見て息を呑んだ。
またしても、無力感だった。
またしても、自分は何もできない位置にいた。
盗賊の穴蔵にいたときのように。
縛られていた夜々のように。
他人が自分を振り回す間、ただ耐えることしかできなかった時間のように。
だが、その瞬間だった。
何かが頭の中でかちりと噛み合った。
本当に音がした。
カチリ。
錠前が開く音だった。
レオンは目を見開いた。
視界の片隅に奇妙な文字が浮かび上がった。
【個体固有能力覚醒】
【スキル名：生還者侮辱禁止】
【説明：使用者が耐え抜いた苦痛、屈辱、理不尽、軽視、暴力の総量を戦闘資源へ変換する】
【付加効果1：自身を『取るに足らない』と判定した相手への加重ダメージ】
【付加効果2：味方が絶望状態であるほど補正上昇】
【付加効果3：使用者は一度転ぶたび、次の行動の成功率が異常に上昇する】
レオンは少し呆然とした。
そして言った。
