第39話
塞がれた小川は相変わらず気分の悪い泥濘を作っており、倒れた哨所守備隊の顔の上には、日差しがあまりにも無関心に降りていた。
レオンは戸外へ出ようとして、泥濘の端でまた足を踏み外した。
ずぶり。
今度は右足だった。
彼は俯いたまま、少しの間何も言わなかった。
リナが待っていたように笑った。
「今度は反対側！」
レオンは乾いた顔で答えた。
「均衡が取れましたね。」
「こんなところでまで成長している気分を味わうとは思いませんでした。」
マヤがくすくす笑い、エリンはため息をつき、リリアは思わず笑ってしまった。
セラはほとんど見えないほど口元だけを動かした。
それが見えるような見えないようなものだったので、レオンは無駄に意識してしまった。
そしてその瞬間、目の前に文言が浮かんだ。
【小さな羞恥判定】
【生存には影響なし】
【ただし記憶にはかなり残ります】
レオンは心の中で、本気でつぶやいた。
お願いだから少し黙ってくれ。
もちろん文言は静かだった。
だから余計に癪だった。
セラが前へ歩きながら短く言った。
「時間がない。」
マヤが再び木の上へ上がった。
エリンとリリアは運搬台を持ち直した。
リナはリュックの紐を締め直した。
レオンも泥濘から足を抜き、歯を食いしばった。
まだ昼だった。
だが日が沈む前に確認しなければならないことが多すぎた。
水門。
監視丘。
城の裏手の迂回路。
そして、まだ顔のない叔父の真実。
森道は再び北へ曲がっていた。
木々はだんだん密になり、光はさらに薄くなり、道はよりはっきりと人を嫌い始めた。
それでも六人は歩いた。
今度は少し多くの情報を抱え。
少し悪い予感を抱き。
そして少し固くなったまま。
レオンは小さく息を吸った。
痛かった。
相変わらず。
だが笑える程度ではあった。
彼はとても低くつぶやいた。
「よし。」
「だんだん気に入らない方向ではっきりしてきますね。」
リリアが今度はすぐに受けた。
「それでも行くんですか？」
レオンは彼女をちらりと見て、にっと笑った。
「はい。」
「今さら行かなければ、もっと気持ちが悪いですから。」
リリアは少し呆けてから、かすかに笑った。
「それは……」
「分かります。」
その返事とともに、六人の影は再び森の中へ長く吸い込まれていった。
北はまだ遠かった。
だが今、遠いだけだった顔が少しずつはっきり形を持ち始めていた。
北の森は午後になると、いっそう性質が悪くなった。
太陽はまだ頭上から大きく傾いていないのに、光はすでに力の抜けた硬貨のように、枝の間で薄く震えていた。
風は前より冷たくなり、その冷たさには水気よりも石の鱗のような感触が混じっていた。
地面はいっそう不揃いになった。
むき出しになった根は、誰かがわざと足首をつかませるために敷いた鉤のように曲がっており、岩の隙間ごとに残った雪は、溶け残った悪意のように白く潜んでいた。
鳥の声はだんだん減り、代わりにごく遠くから時折聞こえる木の裂ける音だけが、森の大きな骨が動いていることを知らせた。
マヤが前で手を上げた。
全員が止まった。
彼女は低い枝に半ば身を隠したまま、耳を澄ませた。
狐耳が風を受けてかすかに震えた。
「後ろに二人。」
セラが短く尋ねた。
「人か。」
「人。」
「足音を殺す方法は知ってるけど、森を完全に知ってる足じゃない。」
エリンが運搬台の取っ手を調整しながらつぶやいた。
「灰色眼球会だね。」
レオンは静かにため息を飲み込んだ。
「よし。」
「もうまた追いつかれましたね。」
リナがリュックの紐を締めながら明るく言った。
「うん。」
「人気者だね。」
「この場合はまったく嬉しくない種類の人気です。」
リリアは少し肩をこわばらせた。
「このまま付きまとわれるのでしょうか？」
マヤが木から滑るように降りてきた。
「最初から逃がす気がない側みたいだね。」
「問題は、今後ろに二人だけいるわけじゃないってこと。」
セラの目が細くなった。
「前にもいるか。」
マヤがうなずいた。
「前の痕跡がきれいすぎる。誰かが先に通って、足跡をわざとぼかしてる。」
レオンはそれを聞いて、背筋が少し冷えた。
後ろに追う者がいる。
前には先回りして道を整えた者がいる。
これはただの追跡ではなく、ゆっくり網を締めるやり方だった。
セラは少しの間、森と道、風向きを同時に見渡した。
そしてすぐに結論を出した。
「正面の道は捨てる。」
リリアが即座に反応した。
「左の稜線下へ降りると、昔の炭焼き場があります。」
「木は密ですが、地形が途切れているので追跡しやすい道ではありません。」
マヤがすぐに尋ねた。
「人が二人並んで行ける？」
「運搬台はぎりぎりです。」
「よし。」
「ならそこへ。」
レオンは心の中で思った。
はい。
ここまで来ると、楽な道が出てきたらむしろ疑うべきですね。
炭焼き場へ続く道は、道というより森が一度忘れて放置した傷のようだった。
黒く焦げた円形の石積みがあちこちに埋もれており、半ば腐った丸太が苔の下からぽつぽつと突き出していた。
足元の土はほかより黒かった。
かつて煙が染みついた土地特有の乾いた匂いが、まだ残っていた。
風が一度強く吹くたび、落ち葉の下に隠れていた灰がごく細く舞い上がり、すぐに散った。
よく言えば痕跡を隠しやすい地形。
悪く言えば、誰かが潜むにも向いた地形だった。
