第36話
そしてその単純な理由一つが、ときには人を最も遠くまで連れていく。
レオンの目の前に文言が静かに浮かんだ。
【新規区間開始】
【目的地：北の辺境方面】
【現在状態：痛み、疲労、それでも出発】
【同行人数：六】
【注意：これからは街より森のほうが怪しいです】
【個人的感想：はい、まったく気分のいい文ではありませんね】
レオンは唇の内側でつぶやいた。
「それでも行きます。」
誰もその言葉を問い返さなかった。
だが前を歩く人々の背中は、すでに同じ答えをしていた。
森は街と違って人を欺かなかった。
代わりに、もっと露骨に試してきた。
杉とモミが混じる北の森は、上へ行くほど光を細かく噛み砕いていた。
枝は互いの肩に噛みついて垂れ下がる獣のように絡まり合い、その間から差し込む日差しは一筋の刃のようだったが、すぐに地面の苔の上で折れた。
落ち葉は薄く濡れており、足元の土は表面こそ平気に見えても、一度踏むと内側から水気と冷気が同時に上がってきた。
風はずっと北から吹いていた。
雪が溶けきっていない山影の匂い、石と水、長く閉ざされた倉庫の中のように冷たく淀んだ空気、そしてどこかで乾いた血のような鉄味までが、ごくかすかに混じっていた。
街は無関心で、森は不親切だった。
レオンはしばらく歩いてから、その違いをとても単純にまとめた。
「街は人を知らないふりをして、森は人を嫌うのですね。」
先を歩いていたマヤが木の幹に足をかけたまま振り返った。
「いい感想だね。」
「でも森のほうが正直ではあるよ。」
「嫌なら嫌だと態度に出すからですか？」
「うん。」
「街みたいに笑いながら背中を刺したりはしないでしょ。」
エリンが箱を見ながら低く付け足した。
「森も刺しはするよ。」
「ただ、木の枝と崖でね。」
レオンは少し考えた。
「では表現方法が違うだけですね。」
「世の中の大半はそうだよ。」
その答えが、この世界全体の要約のように聞こえた。
移動隊形は単純だった。
マヤが先頭で高い場所と脇道を交互に見渡した。
セラはその半歩ほど後ろで、実際の道を切り開いた。
枝を払い、岩の段差を先に踏み、不審な地面を選り分け、人が立つべきでない場所を自分の体で先に確かめた。
危険が見えればマヤが先に察し、見えない危険にはセラが先に体を当てる構図だった。
エリンとリリアは箱を担当した。
運搬台はもう一度改良されていた。
リナがリュックのフレームから抜いてきた金属支柱を組み、取っ手の角度を変え、エリンはその上にさらに封印線を巻いた。
おかげで持つのは少し楽になったが、見た目はますます葬儀用の聖物のようになった。
リナはリュック二つと雑多な荷物、そして必要なときは運搬台側の力を補う役目を同時に担った。
彼女はそんな荷物でさえ大して重そうに見えない顔で歩いていたが、その代わり退屈になるほど口がよく動いた。
そしてレオンは……
基本的に、遅れない担当だった。
それだけでもすでにかなり大変だった。
肋骨は相変わらず息を吸うたびに一度ずつ律儀に抗議し、肩はリュックの紐がかすめるたびにずきずきした。
だが歩けはした。
歩けないほどではなかった。
こういう「かなり嫌な部類の大丈夫」は、レオンの人生によく現れた。
彼は静かにため息をついた。
「よし。」
「やはり大丈夫ではありますが、嬉しくはありませんね。」
リナがすぐに振り返って笑った。
「でも、おんぶしなくてもいいよね？」
レオンはその言葉を想像してみた。
自分がリナの肩に荷物のように引っかけられる光景。
マヤが笑いすぎて弓を落とす光景。
エリンが表情は変えないのに、内心ものすごく笑う光景。
セラが見なかったふりをしてくれるのか、それとももっと速く歩き始めるのか分からない光景。
彼はすぐに首を横に振った。
「歩きます。」
リナが無邪気にうなずいた。
「うん。」
「そう言うと思った。」
マヤが笑いを漏らした。
「面子って本当にしぶといね。」
レオンは真面目につぶやいた。
「それはもう私の命綱の一部です。」
セラが前から短く言った。
「いい。」
「握り続けていろ。」
その短い同意一つで、レオンはまた無駄に少し気分が良くなった。
ごく少し。
だから余計に癪だった。
正午前、最初の異変が出た。
本来なら聞こえているはずの音が聞こえなかった。
リリアが最初にそれに気づいた。
「少し待ってください。」
彼女が足を止めた。
兎耳がマントの中でぴんと立った。
「このあたりなら、哨所側の小川の音が聞こえるはずです。」
セラも止まった。
マヤはすぐ近くの岩棚を登り、視界を広げた。
エリンは運搬台を慎重に下ろした。
レオンは息を整えながら周囲を見回した。
森は相変わらず森だった。
木、苔、冷気、風。
だがじっと聞くと、確かにおかしかった。
水の流れる音がない。
鳥の声もほとんどない。
虫の音も、遠くで獣が落ち葉を踏む音もかすかだった。
静かすぎた。
マヤが上から低く言った。
「前方で水路が塞がってる。」
リリアの顔がこわばった。
「あの小川は、わざと塞げる規模ではありません。」
エリンが無表情に受けた。
「じゃあ、ますます気分が悪いね。」
セラが結論を出した。
「直接見る。」
「静かに。」
五人、いや六人は、再び動いた。
今度はずっとゆっくりと。
