第35話
「それに危なかったら一緒に殴ればいい！」
リリアはその言葉に、思わず笑い出しそうになった。
レオンはそんな彼女を見て、静かに一言添えた。
「歓迎します。」
「私たちは伝統的に、準備が少し足りないまま前へ進みます。」
マヤが即座にツッコミを入れた。
「少しじゃないね。」
エリンも冷たく訂正した。
「かなり多い。」
リナが無邪気に付け足した。
「でも何とかなるよ！」
セラはごく短く締めた。
「なる。」
その一言が、不思議なほど強かった。
だからリリアも結局、小さいがはっきりと笑った。
「はい。」
準備はすぐに終わった。
アデルは街へ戻る前に最後の確認をした。
外の痕跡をどう消すか、一日以内に灰色眼球会がこの隠れ家を見つける可能性はどれほどか、北へ抜けるとき初日のうちに必ず越えるべき峠はどこか。
彼女の言葉は乾いていて、正確で、無駄がなかった。
おかげで全員の頭の中も、複雑さではなく線として整理された。
初日の目標は二つだった。
一つは北東の低い稜線を越え、廃鉱村の入口まで到達すること。
もう一つは日が沈む前に、ベルハルト領外側の監視線近くにある古い哨所を一つ確認すること。
その哨所がまだ友好なら、道は開く。
逆に敵に食われていたなら、北全体が思ったよりずっと早く汚染されたという意味だ。
よくなかった。
しかし少なくとも明確だった。
アデルは発つ直前、セラを別に呼んで一言告げた。
「副支部長代理は私が処理する。」
セラは短く尋ねた。
「生かす方向で？」
アデルが少し笑った。
「できれば。」
その短い答えに含まれた意味を、二人ともそれ以上解かなかった。
マヤはアデルと情報伝達の合図をもう一度合わせ、エリンは封印陣を携帯できる形に圧縮した。
リナは結局荷車を諦め、必要なものだけを選んで二つのリュックに分けた。
そしてレオンは……
自分の分の書簡を三回確認した。
胸の内ポケット。
紐ボタンの留め具。
上着の内側の結び目。
そして最後に、書簡のある部分を手でもう一度押さえる。
マヤがその様子を見て笑った。
「何、すごく気にしてるじゃん。」
レオンは真面目に答えた。
「これはもう私の自尊心の問題です。」
エリンがさりげなく言った。
「いいよ。」
「その勢いで死ななければいい。」
「難易度調整が荒すぎます。」
セラはすでに外で空を見ていた。
朝は完全に昇っていた。
森の間から差し込む光は冷たい刃のようでありながら、地面の落ち葉の上では薄い金箔のように砕けた。
風は北から来た。
遠い石の匂い、湿った土、まだ溶けきらない水気、そしてごくかすかな雪の匂い。
季節は春へ傾いていたが、北はまだ冬の爪をすべて畳んではいないようだった。
アデルが戸口に立った。
「よし。」
「では、ここからはそれぞれの仕事だ。」
リナが手を振った。
「街、気をつけてね！」
マヤも軽く笑った。
「裏切り者どもの首は、あまり早く落としすぎないで。」
「私たちも一緒に落としたいから。」
アデルが鼻で笑った。
「参考にはしてみよう。」
リリアは少しためらってから頭を下げた。
「助けてくださって、ありがとうございました。」
アデルはその言葉に、ほんの一瞬だけ視線を和らげた。
「北へ行って生き残れ。」
「感謝はその後でもらう。」
それもまた、説明のない気遣いだった。
レオンは扉の横にもたれて立ったまま言った。
「支部長。」
「何だ。」
「どうか扉を壊す方向は、できるだけ最小限にしていただければ。」
アデルが眉を上げた。
「なぜ私が？」
レオンはリナをちらりと見た。
リナは知らないふりをした。
「ただ……」
「今日はやけに施設が心配でして。」
アデルはごく短く笑った。
「約束はできない。」
そうして彼女は背を向けた。
彼女が森道の下へ消えると、家の中の空気も一緒に向きを変えた。
これで本当に、五人と一つの箱、そして一人の案内人だけが残った。
レオンは一度息を吸い込んだ。
肋骨は相変わらず痛かった。
肩も重かった。
未来はまったく明るく見えなかった。
それでも足は前へ出る準備をしていた。
セラが言った。
「出発する。」
マヤはすでに先の道を見るため、森の端へ出ていた。
エリンは箱を確認した。
リリアは北の稜線へ向かう細い抜け道を指した。
リナはリュック二つを一度に持ち上げ、にこにこしていた。
「今度は何が飛び出してくるかな。」
レオンがすぐに返した。
「その言葉はできるだけ言わないでください。」
リナはさらに明るく笑った。
「どうして？」
「面白いじゃない！」
「飛び出してくるものに、だいたい私が一番最初に殴られるからです。」
エリンがさりげなく付け足した。
「それはそう。」
「同意が早すぎますね。」
セラが一歩先に出て短く言った。
「雑談はそこまで。」
「遅れるな。」
レオンはその言葉を聞いて、ふっと笑った。
「はい。」
「全力で迷子にならない方向で行ってみます。」
マヤの笑い声が前方の木々の間へ広がった。
リリアも今度はこらえきれず、小さく笑った。
そして五人は、いや、今は六人が、森の中へ入っていった。
木の枝の間から降り注ぐ光は道を照らしているようで、すぐに砕け散り、その下の影は人の足首をつかむ古い噂のように長く横たわっていた。
北は遠く、答えは不確かで、敵はすでに先回りしているかもしれない。
それでも行く。
なぜなら、行かなければ何も確かめられないから。
