第33話
「それは認めますが、やり方があまりにも直接的です！」
リナが横でお腹を抱えた。
「声、すごく大きくなった。」
「本当に痛いみたい。」
レオンは歯を食いしばったまま言い返した。
「それは今確認したじゃないですか！」
セラは肋骨のあたりを指先で押してみて、短く結論を出した。
「折れてはいない。」
レオンは心から安堵した。
「そうですか……」
セラが付け加えた。
「代わりにかなり痛い。」
「それはもう体で知っています。」
マヤが笑いながら薬草をすり潰した。
「少しひびが入ったか、ひどく打ったんだろうね。」
「数日は息をするたびに腹が立つよ。」
「あ、はい。」
「人生の質がはっきり低下しますね。」
エリンはすぐに軟膏のようなものを塗った。
冷たく、それからすぐ熱くなる種類だった。
レオンはその二面性に心から怒った。
「なぜこの薬は必ず最初は冷たくて、急に熱くなるんですか？」
エリンが平然と答えた。
「効くから。」
「納得はできますが腹は立ちます。」
「その感情は自由だよ。」
しかし手つきは精密だった。
肋骨のあたりをしっかり巻き、息が完全に塞がらない程度に固定し、肩の傷は新しい包帯で巻き直し、腕の傷は毒気の有無まで確認した。
彼女はぼやいていたが、手元は一度も狂わなかった。
セラも横で巻く強さを合わせ、マヤは痛むタイミングを見事に予測して余計な冗談を投げた。
「レオン、次は左じゃなく右へ飛んでみなよ。」
「バランスって大事でしょ。」
「私は曲芸団所属ではありません。」
「でも才能はありそう。」
「本当ですか？」
リナが無邪気に割り込んだ。
「うん。」
「すごく転がる。」
「それはもう私の紹介文になった気がします。」
その短いやり取りの間に、緊張も少しずつほどけた。
疲労と痛みの上に乗る笑いは、いつも少し薄くて危うい。
それでもその薄さのおかげで、人は崩れずにいられる。
応急処置が終わったとき、レオンはほとんど梱包された荷物のような姿になっていた。
彼は自分の体を一度見下ろしてつぶやいた。
「よし。」
「これで本当に商品包装みたいですね。」
エリンが手を払って言った。
「動いてまた破裂したら、今度は本当にベッドに縛りつける。」
レオンは少しセラとリナを交互に見た。
二人ともやれそうだった。
「はい。」
「できるだけ人間らしく気をつけます。」
その間に箱も再び安定した。
エリンは卓の上に仮の封印陣を三重に敷いた。
銀粉、短い骨片、水で薄めた青い薬液、そしてリリアが思い出した封印庫の基本紋様まで重ね、箱の周囲の空気を薄いガラス瓶の中のように切り分けた。
赤い線の脈動はずっと弱まった。
依然として気分は悪かったが、少なくとも箱が今すぐ生きた口のように開きそうではなかった。
問題はその次だった。
アデルが古い食卓の上に地図を広げ直した。
今度は街の地図ではなく、北の辺境まで続くずっと広い範囲の地図が置かれた。
しわの跡、濡れた痕、長く畳まれていた折り目がびっしりとあった。
川筋と山脈、小さな要塞、廃鉱、巡礼路、貴族領の境界線。
道は線のように引かれていたが、その線の合間合間には、流された血と税と消えた人々の話が確かに焦げついていそうな形だった。
リリアはその地図を見るなり、少し前へ出た。
「ここです。」
彼女の指先が北の奥深く、三つの低い山並みと川に囲まれた地域を指した。
「ベルハルト辺境伯領はこの内側です。」
「表向きは静かですが、実際には封印庫と監視哨が多いんです。」
「外部の人間が勝手に出入りするのは難しいでしょう。」
アデルがうなずいた。
「だから灰色眼球会もそこを先に食いたがるわけか。」
レオンが手を上げた。
「質問があります。」
アデルが疲れた顔で見た。
「今度こそ本当に重要なら言え。」
「そうでなければ黙れ。」
「灰色眼球会とは正確には何をする連中なんですか？」
今度の質問は本当に重要だった。
部屋の中も静かになった。
リリアが先に口を開いた。
「封印庫内部の記録で、その名前を見たことがあります。」
「とても昔の、禁書指定された文書の片隅で。」
「正式な組織というより……」
「いくつもの国と時代を渡って漂っていた秘密集団の総称に近かったです。」
エリンが低く付け加えた。
「封印物、呪物、思念の塊、旧王朝の遺物。そういうものを探して集め、分析して、場合によっては利用しようとする連中。」
マヤが顔をしかめた。
「収集家のふりをした災厄の塊だね。」
「そうだ。」
アデルが受けた。
「問題は、こいつらが単なる狂信者でも、ただの盗賊でもないことだ。金も知っているし、権力も知っているし、呪術も知っているし、待つ方法も知っている。貴族家の使用人一人からギルド幹部一人まで、必要な駒なら何でも買う。」
レオンがつぶやいた。
「うわ。」
「聞いているだけで、長く関わりたくありませんね。」
エリンがすぐに言った。
「もう遅いよ。」
正確だった。
だから余計に悲しかった。
リリアは少しためらってから、さらに深い話を切り出した。
「叔父様が、前からおかしいとおっしゃっていました。」
「ここ数か月の間に、辺境各地で『眠るものたち』の反応が普段より早くなっていると。」
「封印物が不安定になるのは珍しいことです。」
「特に同時に何か所もで起きるのは、なおさら。」
セラが短く尋ねた。
「叔父は信用できるのか。」
リリアはその質問にすぐ答えられなかった。
目がほんの一瞬揺れた。
