第32話
レオンは廃礼拝堂の敷居を越える前に、一度振り返った。
ついさっきまで殺意と呪いと鉄の臭いで満ちていた空間が、今は朝日を浴びて埃の漂う古い廃墟のように見えた。
本当に人を惑わせる光景だった。
だが床の亀裂と壁の血、砕けた祭壇の欠片がはっきり告げていた。
これは始まりにすぎないのだと。
彼は小さく笑った。
「いいですね。」
今度はリリアが先に尋ねた。
「また何がですか？」
レオンは肋骨を押さえながら答えた。
「少なくとも、これでもうどこへ行くべきかははっきりしたじゃないですか。」
リリアはそれを聞き、とても静かにうなずいた。
彼女の耳先が少し上がった。
セラは先頭に立ち、マヤはまた高い場所へ上がり、エリンは運搬台をつかみ、リナは軋む荷車をついに引きずり出し、アデルは後方を整えた。
そしてレオンは、相変わらず痛くて相変わらずよく転ぶが、それでも笑いながらその後に続いた。
北へ。
本当の答えが待つほうへ。
彼の目の前に文言が静かに浮かんだ。
【区間終了】
【廃礼拝堂防衛成功】
【敵対組織名確保：灰色眼球会】
【次の目的地：北側外郭の隠れ家、その後辺境伯領方面】
【注意：使用者の肋骨がずっと痛んでいます】
【個人的感想：はい、それは私も非常によく分かっています】
レオンは乾いた笑いを飲み込んだ。
「親切にも限度というものがありますね。」
朝はすっかり明るくなっていた。
そしてその光の下で、一行の影は長く北へ引き延ばされた。
街はもう背後に残った。
だが敵も、箱も、そしてまだ確かめられていない真実も、すべて一緒に動いていた。
本当の旅はこれからだった。
北側外郭の隠れ家は、家というより、かつて誰かが長く持ちこたえると決めた痕跡に近かった。
街からかなり離れた丘の端、古い杉林が風を何重にも漉している場所だった。
石垣は腰の高さほどで途切れてまた続き、屋根は古びた濃い青灰色の瓦の下に苔を被っていた。
もともとは狩人の休憩所だったのか、廃修道院の離れだったのか、それとも税を逃れて酒を造っていた密造者の隠れ家だったのか分からない佇まい。
だが今のその家は、外から見ると捨てられた納屋のようで、中に入ると思ったより手が入った造りだった。
窓は小さく、壁は厚く、裏口は二つあり、床下には誰が見ても人一人くらいは隠せそうな空間があった。
一言で言えば、怪しかった。
だからこそ、かえって信用できた。
レオンは敷居を越えるなりつぶやいた。
「いいですね。」
「かなり見事に普通の場所ではありません。」
アデルがすぐに受けた。
「だから生き残るには向いている。」
それはこの家全体を正確に説明していた。
中は思ったより暖かかった。
リナが先に暖炉へ火を入れ、マヤが外の痕跡を消しにまた少し外へ出て、エリンは入るなり運搬台を長い卓の上へ移した。
リリアはそのそばを離れなかった。
セラは窓と裏口、天井の梁と床板を順に調べた。
アデルは扉に鍵を掛けてから、ようやく一度長く息を吐いた。
そのときになって、本当にそのときになって、全員が自分の体がどれほどひどい状態かを少しずつ自覚し始めた。
レオンは壁にもたれて立っていたが、そのまま座り込みそうになった。
肋骨が疼き、肩は熱を持ち、左腕は鎖がかすめたところがずきずきした。
膝も無事ではなかった。
それどころか、背を預けることさえ少し痛かった。
人間はこんなにも多様な形で不快になれるのかと、少し改めて思うほどだった。
エリンがその様子を見るなり、とても冷たく言った。
「よし。」
「まずは君から。」
レオンは反射的に周囲を見回した。
「はい？」
「何がですか？」
「応急処置。」
「箱は？」
「まだ破裂しない。」
「それは大変いい知らせですね。」
「代わりに君がそろそろ破裂しそう。」
レオンは少し考えた。
そして正直に答えた。
「それも否定しにくいです。」
応急処置は荒く、正確で、残酷だった。
つまり、エリン方式だった。
リナは湯を沸かし、セラは煮沸した布と包帯を整え、マヤは戻るなり薬草箱を開けて必要なものを選んだ。
リリアもじっとしていなかった。
手は震えていたが、少なくとも指示されたことは正確にこなした。
水を運び、清潔な布を畳み、包帯を切り、黙ってそばに立っていた。
レオンは椅子に座らされた。
捕まえられて座らされた。
彼が「そこまでではな」と言いかける途中で、セラが肩を押さえ、リナが膝の上に毛布を掛けて固定し、エリンが薬瓶の栓を抜いてしまった。
脱出する隙はなかった。
実に見事なチームワークだった。
レオンはその光景を見て心から感嘆した。
「怖いですね。」
マヤが薬草の匂いを嗅ぎながら笑った。
「よし。」
「まだしゃべるね。」
「死にはしない。」
セラが包帯をほどいた。
肩の傷はまた開いていた。
深くはなかったが、きれいに治るのは無理だった。
脇腹と肋骨のあたりには青あざが広くにじんでいた。
青黒い痕と赤い痕が重なり、まるで誰かがやる気なく夜空を彼の脇腹に塗りつけたようだった。
リリアが息を飲んだ。
「ひどすぎます……」
レオンはぎこちなく笑った。
「見た目よりは平気です。」
エリンが薬草酒を染み込ませた布を、そのまま肋骨のあたりへ押し当てた。
レオンの背中が弓のようにしなった。
「見た目よりもひどいじゃないですか！」
エリンはまばたきもしなかった。
「動いたでしょ。」
