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第27話

セラが片腕で彼を起こした。

レオンはよろめきながら、ようやく立った。

彼の肋骨のあたりは気が狂いそうなほど痛く、息を吸うたびにどこかがきしんだ。

だが完全に折れた感じではなかった。

強くぶつけた程度。

痛いが歩けはする。

非常に嫌な部類の大丈夫さ。

リリアが近づき、震える声で言った。

「ごめんなさい」

「また……」

レオンは息を整えながら笑った。

「違います」

「今回は私も少し予測して投げられました」

「それがもっと変です」

「はい」

「私も認めます」

そのときマヤが丘の下を見て舌打ちした。

「感想会は後」

「あっち、また動いてる」

下の路地の闇の中に人影が見えた。

猟犬だけを送ったわけではなかった。

奴らは後ろを追ってきていた。

セラは即座に結論を出した。

「移動」

エリンが運搬枠を再び持ち上げた。

リリアは今度はためらわず、反対側の持ち手を握った。

レオンも続けて手を伸ばそうとすると、エリンがその手の甲を叩いた。

「あなたは人から面倒を見て」

「私も人間ですが」

「今日は衝撃吸収材だよ」

「ギルドで聞いて、ここでもまた聞くんですね」

マヤが笑った。

「おめでとう」

「正式な肩書きができたね」

セラが先頭に立ちながら短く言った。

「レオン」

「はい」

「よくやった」

その一言が、何かをレオンに打ち込んだ。

不思議と、痛む肋骨の間に熱いものが染み込むような感覚だった。

レオンは一瞬目を大きく開き、結局笑った。

「ありがとうございます」

「では続けます」

「ああ」

彼女はとても淡々と答え、また前を見た。

だがその短いやり取りを見たリリアの眼差しが少し変わった。

怯えた依頼人の目ではなく、この奇妙なパーティーがどう耐えているのかを少し理解した人の目。

彼らは再び動き出した。

丘の上の巡礼路までたどり着けば、最初の中継地点が出る。

そこにはアデルが別に手を回しておいた廃礼拝堂がある。

少しの間でも封印を整え直し、追跡の流れを再び断ち切れる場所。

問題は、そこへ着くまでの間に都市の外縁が完全に目を覚ますことだった。

朝は少しずつ昇ってきていた。

屋根の上にかかった青い光が銀色に変わり、城壁の影が道を移し、遠い丘の向こうの雲の縁が溶けた硬貨のように光を含み始めた。

闇は退いていたが、安全が来るわけではなかった。

むしろ光は追跡者にも道を与える。

レオンは歩きながら、ふと後ろを振り返った。

都市はだんだん遠ざかっていた。

曲がった屋根が重なった姿は、まるで黒い波が互いに背を合わせているようで、その間の路地は今も何かを隠したまま口をつぐんでいた。

ついさっきまでその中で追い、追われ、血を流し、転び、歯を食いしばっていたことが信じられないほど、都市の外側は平穏だった。

世界はいつもそうだ。

平然としたふりがうますぎる。

だから人は時々、そばにいる誰かの息遣いだけで、今が本物だと確かめる。

前ではセラが歩いていた。

横ではエリンとリリアが運搬枠を守っていた。

どこか上では、マヤが風を切って動いているはずだ。

遠くではリナが囮の荷車で夜明けを騒がしくかき回しているだろう。

レオンはそれを思い浮かべて小さく笑った。

「いいですね」

エリンが苛立たしげに横目で見た。

「今度は何」

レオンは肩を少しすくめ、肋骨が痛んで表情を歪めた。

「あ、いえ」

「ただ……」

「今日もずいぶん慌ただしいなと」

エリンは少し彼を見てから、とても小さく言った。

「これからだよ」

その言葉は正しかった。

なぜなら、まさに次の瞬間、巡礼路の端にある廃礼拝堂の鐘塔の上で、黒い旗が一枚ゆっくり広がったからだ。

風を受けてはためくその旗には、灰色の糸で縫い取られた目の模様があった。

リリアの顔が真っ白になった。

「あの紋様……」

「封印庫を襲った奴らです」

マヤが屋根ではなく木の枝の上から見下ろし、悪態をついた。

「は」

「先に来てるね」

セラの足が止まった。

彼女は剣の柄に手を置いた。

朝の光が、今まさに鞘の先をなめていた。

そしてその光の中で、セラの横顔は奇妙なほど落ち着いていた。

落ち着いているから、なおさら怖かった。

レオンは心の中でとても静かに思った。

敵の皆さん。

今回は本当に触れてはいけない線に触れたな。

彼の目の前に最後の文言が浮かんだ。

【次戦闘予告】

【場所：廃礼拝堂】

【状態：味方疲労蓄積、敵待ち伏せ完了、それでも退けません】

【参考：パーティーリーダーがまだ怒っています】

【個人的感想：うーん、あれはかなり怖いです】

レオンは唇の内側でつぶやいた。

「はい」

「私も分かっています」

そして夜明けは終わり、本当の朝が来る直前の戦いが彼らを待っていた。

廃礼拝堂は朝日を受けても少しも明るく見えなかった。

丘の端に捨てられたその建物は、ずっと昔に神を失い、その空席に風と埃と噂だけを招き入れた顔をしていた。

灰色の石壁はあちこちひび割れ、蔦の枯れた蔓は、血管が干からびた手の甲のように壁を這い上がっていた。

鐘塔はまだ立っていたが、それは信仰の尖塔というより、折れずに残ってしまった骨の一本のようだった。