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第23話

今日生きていることが終わりではなさそうだと。

アデルはすぐに命令を出した。

「よし」

「計画変更はなし」

「むしろ確定だ」

「敵は三手に割れる」

「その間に本当のルートが息をするわけだ」

「マヤ、最後の確認後すぐ本隊に合流」

「リナ、囮の荷車を準備」

「音は大きく立てろ」

「お前が今日の夜明けの星だ」

リナが目を輝かせた。

「よし！」

「喜ぶな」

「少しは喜ぶ」

アデルは諦めたように視線をそらした。

「エリン、運搬枠」

「セラ、先行整理」

「レオン……」

レオンが反射的に姿勢を正そうとして脇腹をつかんだ。

「いたっ」

「はい」

「立てるか」

レオンは一瞬、強がりたくなった。

しかしセラ、エリン、マヤ、リナ、リリア、アデル。

六対の目が同時に自分の体の状態を測っていた。

その視線の前で強がるのは馬鹿みたいだった。

もちろん彼は時々馬鹿みたいだったが、今日は少し控えたかった。

だから正直に言った。

「痛いですができます」

「ただ、格好よくは無理だと思います」

セラが短く言った。

「格好よくなくていい」

エリンが付け加えた。

「耐えればいい」

マヤが微笑んだ。

「もともと君の専門でしょ」

リナは拳をぎゅっと握った。

「うん」

「転がるのは最高だもんね」

リリアは箱をしっかり抱えて静かに言った。

「よろしくお願いします」

アデルは最後にまとめた。

「よし」

「では出発する」

その一言とともに、宿の中の静寂が形を変えた。

待機から動きへ。

不安から実行へ。

人は走り出す直前が一番静かだ。

今がそうだった。

夜明けの光はまだ完全には来ておらず、空は黒い布の下に青いインクを一滴落としたほどの色だった。

そのかすかな時間の中で、六人と一つの箱がゆっくりその場から立ち上がった。

そして都市のどこかでは、すでに彼らを待つ罠も一緒に目を覚ましているはずだった。

扉が開いた。

冷たい夜明けの空気が宿の中へ染み込んだ。

血の匂い、薬草の匂い、蜜蝋の匂いの上に、新しい匂いが立ち上がった。

逃走と追跡が再び始まる匂いだった。

レオンは一度息を整え、ごく小さく笑った。

「いいですね」

アデルが隣で尋ねた。

「何が」

レオンは包帯を巻いた肩をかばいながら答えた。

「これで本当に忙しくなりそうですから」

アデルは少し彼を見てから、無表情に言った。

「それはまったくよくない」

レオンはうなずいた。

「はい」

「私も今言って気づきました」

その言葉に、ごく短くではあるがマヤが笑い、リナがくすくす笑った。

そして一行は、闇がまだすべて晴れていない都市の中へ、静かに散っていった。

夜明け直前の都市は、夜が最後に歯を食いしばる顔をしていた。

空はまだ完全には明るくなく、東の地平線の下からほどけ始めた青い光が屋根の端を薄くなめていた。

城壁の上の松明は消えていなかったが、もはや夜の主ではなかった。

路地は濡れた灰色を帯び、石畳は霜と埃と古い水跡をまとめて含んだまま、滑るように息を潜めていた。

煙突ごとに煙が寝坊した人のようにのろのろ上がり、閉じた窓はまだ誰の味方もしないまぶたのように重く閉じていた。

この時間の都市は奇妙だった。

昼のように忙しくもなく、夜のように正直でもない。

何かを隠すには最もよく、誰かを見失うには最も悪い時間。

だからこそ、今日の都市は追跡と逃走のために生まれた舞台のように見えた。

最初に動いたのはリナだった。

東門側の大通りの端から、大きな音とともに古い荷車が一台飛び出した。

荷車には厚い布で覆われた箱形の荷が載っており、リナは御者帽まで目深にかぶったまま、露骨に不満をぶちまけていた。

「なんで夜明けからこんなの引かなきゃいけないのぉぉぉ！」

その声は路地の石壁にぶつかり、二度、三度と跳ね返った。

息を潜めた都市にとって、それはほとんど鐘だった。

マヤが遠くの屋根の上からその様子を見てつぶやいた。

「よし」

「うるさすぎて、かえって完璧だね」

リナは荷車をがたがた鳴らしながら、わざと大通りのほうへ向けた。

車輪は石の隙間に当たるたび悲鳴を上げ、荷車の上の荷物はそのたびにかなりそれらしく揺れた。

後ろに続くギルド員二人の表情は固かった。

彼らは本当の中身を知らない囮護衛だった。

だからこそ自然だった。

一方、本当の本隊は、都市の皮膚の下を這う影のように静かだった。

セラが先頭に立った。

彼女は黒いマントの中に鎧をできるだけ隠し、古い橋の下の細い道を先に見て回っていた。

足取りは短く軽く、視線は路地の端から屋根の縁、窓の隙間まで漏れなくなめた。

セラが静かなのはいつものことだったが、今日はその静けさに刃が立っていた。

昨夜の紙片の文面が、まだ彼女の眼差しに引っかかっていた。

その後ろにエリンとリリアがいた。

箱はもうリリアの腕の中ではなく、急ごしらえの運搬枠の中に固定されていた。

厚い革紐と衝撃吸収用の羊毛、エリンが重ねた仮の封印式が幾重にも巻かれた小さな枠だった。

見た目は簡素だったが、近づけば青い線が呼吸のようにごくかすかに上下していた。

エリンは片手で運搬枠を支え、もう片方の手で封印陣の震えを絶えず確かめていた。