名前を持たない少年は侮辱されるほど強くなる

第24話

リリアはその横にぴったりくっついて歩いた。

兎の耳はマントの中に寝かせていたが、耳先が緊張を隠せないように何度もぴくついた。

彼女は唇を固く結んだまま歩いていた。

昨日までは誰かに守られる側に見えたのに、今は自分で崩れないよう必死に耐える人の顔だった。

そしてそのすぐ後ろにレオンがいた。

包帯で肩を巻き、脇腹にも布をしっかり巻いていたが、歩く様子がとても無事とは言えなかった。

最初の五歩は大丈夫で、六歩目あたりから少し足を引きずり、七歩目には本人が先につぶやいた。

「いいですね」

「痛いですね」

「実に痛いです」

エリンがすぐに噛みついた。

「うるさい」

「静かにして」

「言葉にすると少し痛みが減る気がしまして」

「気がするだけでしょ」

「はい」

「骨身にしみて同意します」

それでも彼はついていった。

無理に耐えているのを悟られないよう、わざと少し口数が増えている顔だった。

マヤは本隊とは別に動いていた。

彼女は屋根の上を伝い、前後へ行き来しながら追跡者の流れを探った。

狐耳は夜明けの風を切るように細かく動き、尻尾は均衡と気分を同時に表していた。

彼女はすでに三度、合図を変えて飛ばしていた。

東門の囮はよく食いつき、北門側にも影が付いた。

問題は、まだ本隊側が静かすぎることだった。

静かなことは、ときにもっと悪い。

「あまりにも見えない」

マヤが低くつぶやいた。

それはすぐ現実になった。

橋の下は古い石の匂いがした。

水はほとんど流れていなかった。

床に溜まった黒い水は腐った鏡のように天井のアーチを映し、壁面には湿った苔が誰かの古い傷のように広がっていた。

上にはまだ眠る都市の重みがかかり、下では人間が捨てた水と記憶が一緒に腐っていた。

セラが突然手を上げた。

全員が止まった。

レオンも止まった。

急に止まりすぎて足が引っかかった。

「あ」

彼は少し前につんのめり、その瞬間セラの手が彼の胸元を押さえて何とか立たせた。

レオンがとても小さく言った。

「ありがとうございます」

「やはり私は緊張感のある瞬間でも安定していますね」

セラは手を引きながら低く言った。

「黙れ」

その言葉が落ちた、まさに次の瞬間だった。

ざばっ。

黒い水たまりの中から鋼線が三本に分かれて飛び出した。

あらかじめ隠しておいた仕掛けだった。

一つはセラの腰を、一つは運搬枠を、最後の一つはレオンの足首を狙っていた。

セラの剣が最初に動いた。

金属音とともに、最初の鋼線が断ち切られた。

エリンは本能的に運搬枠を後ろへ引き、リリアは悲鳴を飲み込んだ。

問題はレオンだった。

彼は避けようとして、濡れた石に足を滑らせた。

びしゃっ。

実に見事に転んだ。

鋼線は本来彼の足首に絡むはずだったが、彼が突然低くなったせいで空を切った。

【転倒判定】

【奇襲回避成功】

【次行動成功率上昇】

レオンは床にうつ伏せたまま、すぐに叫んだ。

「いいですね！」

「初手から私らしいです！」

その闇の中から、黒マントが四人なだれ込んだ。

潜んでいた者たちだ。

天井のアーチの上、水たまりの中、壁の窪み。

この水路の下そのものが一つの罠だった。

セラが最前の男とぶつかった。

剣と短い曲刀が噛み合い、火花が散った。

相手は昨夜の広場の雑兵よりずっとよかった。

刃を受ける角度が正確で、後ろから入る二人目がその隙間に針のような短剣を突き込んだ。

だがセラは後ろへ下がらなかった。

むしろ一歩さらに入った。

彼女の剣が一人目の男の肘の内側を斬り、そのまま体をひねって二人目の短剣を握る手首を打った。

動きは短かった。

短いのに、残酷なほど効率的だった。

相手二人は悲鳴を上げる暇もなく均衡を失った。

エリンは運搬枠を床に一度置き、指を弾いた。

青い光が黒い水の上に広がり、床が一瞬で凍りついた。

水たまりの中から飛び出そうとしていた三人目が、そのまま膝まで氷に埋まった。

「そこで立ってなさい」

「誰が立てと言われて立つか！」

男が罵りながらもがいた。

エリンが無表情に言った。

「もう立ってるじゃない」

そのとき、四人目がリリアへ向かって突進した。

リリアはびくりとした。

だが逃げなかった。

彼女は運搬枠の前を塞ぐように体をひねって立った。

両手は震えていたが、足は下がらなかった。

レオンがそれを見た。

そして体が先に動いた。

彼はまだほとんど床にうつ伏せた状態だった。

だから選択肢もあまりなかった。

彼はただ濡れた石床を押して滑った。

人が走るというより、雑巾のように滑った。

その姿があまりにも不格好で、突進していた男でさえ一瞬眉をひそめた。

「何だこいつ」

【『取るに足らない』判定感知】

【補正上昇】

レオンが相手のすねに抱きつくようにぶつかった。

どん。

男は体勢を崩し、レオンはそのまま床を転がって相手の膝裏を蹴った。

純粋な技術というより、すでに倒れている人間がその状態を最大限悪用した動きだった。

しかし妙に効いた。

男が前につんのめった。

リリアは反射的に運搬枠の横に置かれていた短い固定棒を拾い上げた。

彼女は戦ったことのない人特有のぎこちない動きで、しかしとても本気で、その男の手の甲を打ち下ろした。

ぱきっ。

「ぎゃあ！」

男の剣が落ちた。