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第22話

「むしろ高い席ほど高く売れることも多い」

リリアが箱を抱えたまま小さく尋ねた。

「では……」

「その人をすぐ捕まえてはいけないのですか？」

アデルは首を横に振った。

「まだだめ」

「証拠もなく手を出せば、逆にこちらが焦っていると宣伝するようなものだ」

「それに、本物がその人ではない可能性もある」

エリンが静かに付け加えた。

「罠を張る」

アデルがうなずいた。

「そう」

「別の出発時刻、別の経路、別の囮情報を流す」

「誰がどの餌に食いついたか見ればいい」

マヤの口元がわずかに上がった。

「いいね」

「人を釣るのは、私の専門でもあるし」

レオンが言った。

「その表現は味方の立場でも少し怖いです」

「褒め言葉として聞いておくよ」

彼女はとても軽く答えたが、目はすでに狩る側へ向いていた。

計画はすぐに精密になった。

伝令には「北門出発」の情報を流す。

門番には「東門商団偽装」の情報を流す。

副支部長代理には「支部長直接護送、正門出発延期」の情報を流す。

本当のルートは誰にも言わない。

この部屋の六人と、アデルが直接呼ぶたった一人の御者だけが知る。

リナが指を折って数えながら尋ねた。

「待って、六人？」

マヤがちらりと見た。

「セラ、私、リナ、エリン、レオン、リリア」

「六人」

リナはしばらく指を折ったり伸ばしたりしてから、うなずいた。

「合ってるね」

「よかった」

「急に私が数字に弱いのかと思った」

レオンがベッドの上で言った。

「それは急ではないかもしれませんが」

リナが枕を投げた。

レオンの顔に正確に当たった。

ぼすっ。

【打撃判定】【敵対ではありません。侮辱値低】【補正なし】

レオンは枕を顔に載せたままつぶやいた。

「親切ですね」

「システムもリナさんのことは諦めたようです」

その短い騒ぎでさえ、不思議と全員を少し救った。

計画が精密になるほど緊張は深くなる。

それに耐えさせてくれるのは、意外にもこういう無駄な言葉だ。

夜明けが近づくほど、宿屋はだんだん息を潜めた。

客は全員外へ出された。

警備兵数人は表向きだけ配置され、実際に重要な位置はアデルが別に回したギルドの人員二人が受け持った。

厨房の火は消え、蝋燭だけがあちこちに生きていた。

階段には軋む音を殺すため布切れを当て、厩舎側はリナが急いで手を入れたせいで木釘がばらばらに突き出していた。

見た目はめちゃくちゃだが、夜の侵入者はこういう粗さに意外と足を取られる。

リリアは結局眠れなかった。

彼女は箱を胸元に置いたまま、宿屋の窓際の椅子に座り、夜が薄まっていくのを眺めていた。

耳は何度もぴくりと動き、目は一度閉じてはすぐまた開いた。

その姿は逃走の果てにようやく隠れた獣のようでもあり、泣くまいと顎を上げた幼い貴族のようでもあった。

レオンも完全には眠れなかった。

傷がずきずきした。

肩は大きく息を吸うたび微かに引きつり、脇腹は体を返すたびにちくりと痛んだ。

それでも彼は、不思議と眠ってはいけないような気がした。

だから結局ベッドの端に腰掛け、リリアと窓の外を交互に見てから尋ねた。

「怖いですか？」

リリアは少し驚いてから、小さく笑った。

「はい」

「まだ、怖いです」

「いいですね」

リリアが目を丸くした。

「はい？」

レオンは肩をすくめた。

「怖いものを怖いと言えるということですから」

「私は昔、それもあまりできませんでした」

リリアは箱の表面を指先で撫でた。

黒い金属は冷たそうに見えたが、彼女の言うとおり触れると妙に熱を帯びるらしい。

生きてもおらず、死んでもいない体温。

「レオンさんは、どうしてそんなふうに笑うんですか？」

その質問は慎重だった。

非難ではなく、ただ疑問だけがある質問。

レオンは窓の外を見た。

夜の端にある都市は、大きな獣がようやく眠った顔のようだった。

屋根は黒い鱗のように重なり、路地はその間を流れる細い川のように曲がっていた。

遠く城壁の上の松明が一点、二点と揺れ、煙突の煙は夜明けの青みと混ざって紙片のように薄くなった。

彼は少し考えてから答えた。

「笑わないと、悪いものがあまりにも堂々として見えるからです」

リリアはしばらく何も言わなかった。

それから、とてもゆっくりうなずいた。

「……その言葉、少し分かる気がします」

その時、窓の下の闇から小さな口笛が聞こえた。

マヤだった。

短く三回、長く一回。

決めておいた合図だった。

レオンとリリアの表情が同時に固まった。

マヤが戻ってきた時、彼女のマントの裾には夜明けの霧の匂いと屋根の埃の匂いが付いていた。

彼女は窓から滑るように入り込むなり、指を三本立てて見せた。

「三つとも食いついた」

アデルの目が冷えた。

「どうやって？」

「北門側は、もう怪しい馬車が二台待ってる」

「東門側は、倉庫前の屋根に石弓兵が二人」

「それから……」

マヤは口角を下げた。

「正門延期の情報は、ついさっきギルドの副支部長代理が自分の家の使用人を通して外へ流した」

「この目で見た」

リナがすぐ罵った。

とても短く、とても正直に。

エリンは長く息を吐いた。

「わあ」

「ここまではっきり腐ってるんだ」

セラは無言で鞘に手を置いた。

アデルが先に断ち切った。