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第21話

都市が突然、生きた獣の内臓のように見えた。

路地は血管のようで、広場は心臓のようで、扉は牙のように外へ向いて並んでいた。

アデルが言った。

「この脅迫には二つの意味がある」

「一つ、私たちが夜明け前に動くと敵も予想しているということ」

「二つ、その予想ができるほど、こちらの情報が漏れているということ」

マヤが地図の一点を指でトンと叩いた。

「なら、なおさら正面からは出られないね」

「南門、北門、東門、全部に監視が付いてる可能性が高い」

エリンが封印陣を補強しながら低く受けた。

「水路は？」

アデルはすぐに首を横に振った。

「おすすめしない」

「秘密の通路っぽく見えるけど、密輸屋と情報屋が一番早く臭いを嗅ぎつける場所だよ」

「今夜みたいな夜には、むしろもっと汚い」

レオンがベッドにもたれたまま手を上げた。

「質問があります」

アデルは目も上げずに言った。

「またいい質問なら聞いてやる」

「水路の臭いはどの程度ですか？」

マヤが笑いを飲み込み、リナは露骨にクスッと声を漏らした。

アデルはとてもゆっくりレオンを見た。

「それが今、大事だと思う？」

レオンは一瞬考えた。

「特に大事ではなさそうですね」

「すみません」

エリンが低くつぶやいた。

「こんな状況でも話をそらせるなんて才能だね」

だがその一瞬のずれのおかげか、部屋の中に張りつめていた緊張がごくわずかに緩んだ。

セラは地図の北東の外縁を指した。

「本当のルートはここ」

彼女が示した場所は、城壁の外へ直接出る正門ではなかった。

ギルド倉庫の裏手の路地を抜け、古い石造りの水路を通り、廃墟になった織物工房の裏口へ出る細い道。

そこからさらに屠畜場の裏手の坂を回り、外縁の丘にある巡礼路へ合流する道だった。

人が少なく、臭いがきつく、道が悪い。

貴族が嫌がる道で、正規兵もあまり通らず、暗殺者も好まない道だった。

汚くて不便だから。

レオンが感嘆した。

「あ」

「かなり見事に歩きたくない道ですね」

セラが短く答えた。

「だからいい」

マヤは偽のルートを二つ引いた。

一つは東門側、一つは北門側だった。

どちらもわざともっともらしく組んである。

東門側は裕福な商団が多く出入りする道だから、荷車が一台増えても目立たない。

北門側は巡礼者が多く通る時間帯を狙えば、人混みに紛れられる。

リナがぱっと手を上げた。

「囮の荷車は私がやるって言ったよね？」

「そう」

マヤが笑って言った。

「でも、ただ引いて出ればいいわけじゃないよ」

「あなたが怒って、騒いで、わざと人目についてくれないと」

リナは胸を張った。

「それなら得意！」

レオンが横になったままつぶやいた。

「わざわざ訓練しなくても完成している分野があるのですね」

リナは明るく笑って親指を立てた。

「うん！」

誰もそれに反論しなかった。

あまりにも事実だったから。

エリンは今度は本隊側を整理した。

「箱は私が直接安定化させる」

「リリアがずっと抱えている形には限界がある」

「夜明け前の出発までに仮の運搬枠を作って、衝撃緩和用の内張りを二重に入れる」

「それからレオン」

「はい」

「あなたは箱から三歩以上離れないで」

レオンが目を瞬かせた。

「私を監視するんですか、箱を監視するんですか？」

エリンが無表情に答えた。

「両方」

マヤが笑い出した。

「正確だね」

セラはさらに具体的だった。

「箱への突進、奇襲、遠距離牽制」

「お前が一番先に体を入れる」

レオンは首を傾げた。

「主戦力の使い方が、あまりにも肉弾戦寄りではありませんか？」

セラが彼を見た。

「嫌か」

レオンはすぐに答えた。

「いいえ」

「聞こえはいいです」

アデルが低く鼻で笑った。

「ああいう子ほど真っ先に怪我するんだよ」

レオンが丁寧に言った。

「すでに怪我をしています」

「効率的です」

「それは効率とは呼ばない」

しかし本当の問題は裏切り者だった。

道は三つに分けられる。

荷車も二つに割れる。

人も散らせられる。

だが耳は散らない。

誰がどの時点で、どこまで知り、誰に流しているのか分からなければ、作戦はいずれ破られる。

だからアデルは卓上から地図をどけ、そこに新しい紙を一枚置いた。

彼女は名前を書き始めた。

支部補助書記。

夜間門番。

武器庫の鍵担当。

伝令担当二人。

会計担当一人。

副支部長代理。

マヤが眉を上げた。

「容疑者リスト？」

「接触可能リストだ」

アデルが言った。

「疑いはその後に付く」

彼女はペン先でいくつかの名前に点を打った。

「この中で情報と動線を同時に触れる者は三人」

「伝令担当一人、門番一人、そして副支部長代理」

リナがすぐ顔をしかめた。

「副支部長代理って、偉い人じゃないの？」

「偉いから清潔とは限らない」

アデルの答えは断固としていた。

「むしろ高い席ほど高く売れることも多い」

リリアが箱を抱えたまま小さく尋ねた。

「では……」

「その人をすぐ捕まえてはいけないのですか？」

アデルは首を横に振った。

「まだ駄目だ」

「証拠もなく触れば、むしろ私たちが焦っていると宣伝するようなものになる」

「それに、本物がその人ではない可能性もある」