第20話
荷物ではなく戦力として、それも計算された戦力として。
その事実が、妙に胸を打った。
だから彼は、わざとさらに軽く言った。
「いいですね。」
「やはり私は貴重品の横の緩衝材ですね。」
セラが即座に直した。
「違う。」
レオンが目を上げた。
セラはごく短く、そしてごくはっきりと言った。
「中核戦力だ。」
部屋の中が一瞬静かになった。
リナが先ににへらと笑った。
「おお。」
「セラが言った。」
マヤもふっと笑った。
「聞いたでしょ、レオン？」
「自慢していいよ。」
「今夜までなら。」
エリンは視線を逸らしたままつぶやいた。
「浮かれすぎないで。」
「明日また転がるんだから。」
その言葉さえ、不思議と気分がよかった。
レオンは唇を閉じ、それでも結局笑った。
「はい。」
「では中核戦力らしく、横になっておきます。」
「よし。」
「それは得意だな。」
アデルの返事は無味乾燥だったが、その場で小さく笑う者が何人もいた。
書類はついに完成した。
アデルが鉄製の印章をろうそくで温めた。
赤く熱を帯びた金属が紙の端に押し当てられた時、短いじゅっと鳴る音とともに封蝋の匂いが立ち上った。
その匂いは、不思議なほどすべてを本物にする匂いだった。
冗談が契約になり、好意が責任になり、生き残ることが職業になる匂い。
リリアは震える手で自分の名前を書いた。
セラも、マヤも、リナも、エリンも順に署名した。
レオンは上体をどうにか起こして名前を書こうとし、肩の傷が引きつって顔をしかめた。
アデルが何気なく言った。
「字は悪くないな。」
レオンが答えた。
「はい。」
「転ぶ時はめちゃくちゃですが、書く方は意外とまともです。」
「それは実に有用な才能だな。」
「ギルドで褒められるポイントが妙ですね。」
最後にアデルが自分の署名を載せた。
彼女は紙を折り、三部に分けた。
一つは自分が、もう一つはセラに、もう一つはエリンに渡した。
「これからこれは公式依頼だ。」
「そして公式の問題だ。」
彼女は一拍置いて付け加えた。
「だから今から、本当に失敗できない。」
その言葉は脅しというより事実だった。
事実というものは、たいてい一番重い。
リリアは箱を抱きしめたまま、静かに息を吸い込んだ。
セラは鞘の上に手を置いた。
マヤは窓の向こうの闇を一度確かめた。
リナはすでに、明日の囮荷車に何を積むかを一人でつぶやいていた。
エリンは封印式をもう一層重ねながら眉をひそめた。
レオンは包帯を巻いた体でベッドにもたれ、この奇妙に真剣な光景を眺めていた。
一年前の自分なら、想像もできなかっただろう。
名前もなく殴られていた少年が、今では災害級遺物の運搬依頼書の端に自分の名前を書いている。
人生というものには、本当に説明書がない。
ないから、こういう有り様にもなる。
彼は小さく笑った。
その瞬間、宿屋の外のどこかで瓶が割れる音がした。
全員の視線が同時に窓へ向いた。
マヤが最初に身を起こした。
セラもすぐに立ち上がった。
アデルは手を上げ、全員を止めた。
「待て。」
沈黙。
そして窓の隙間から、とても細い紙が一枚、室内へ滑り込んできた。
刃物のように折られた紙片だった。
それは封印陣の外、卓の上にふわりと落ちた。
誰も触れなかった。
エリンが目を細めた。
「呪術反応は弱い。」
「罠ではなさそう。」
アデルが手袋をはめた手で紙片を開いた。
中には、ただ一行だけが書かれていた。
〈夜明け前に動けば、今度は兎ではなく犬の首が飛ぶ〉
部屋の空気が一瞬で冷えた。
リナが息を呑んだ。
マヤの目つきが鋭くなった。
エリンは舌先で短く不快感を押し潰した。
リリアは顔を真っ白にした。
そして直接侮辱された狼獣人のセラは、何も言わずにその紙片を見下ろした。
眼差しだけが、ゆっくりと沈んでいった。
それは怒った顔だった。
本当に静かだからこそ、より怖い種類の。
レオンはその表情を見て、心の中で思った。
あ。
明日はかなり忙しくなりますね。
とてもたくさん。
セラが今回は本当に怒ったのだと、わざわざ誰かが説明しなくてもわかった。
そしてその時になって、まったくありがたくないことに、目の前に文言が浮かんだ。
【状況更新】 【敵対勢力が脅迫段階を引き上げました】 【注意：パーティーリーダーの機嫌が非常に悪いです】 【個人的感想：敵が触れてはいけない線に触れたようです】
レオンはその文言を見て、ごく小さくつぶやいた。
「はい。」
「それは私にも見えます。」
アデルが顔を上げた。
「何が。」
レオンはセラをちらりと見て答えた。
「何でもありません。」
「ただ……」
「相手が明日をもっと疲れるものにした、という意味です。」
その言葉は間違っていなかった。
宿屋のろうそくが小さく揺れた。
夜はさらに深まり、街の路地は黒い毛細血管のように絡み合っていた。
そのどこかで、見えない敵も確かに次の手を選んでいるのだろう。
そして、こちらも同じだった。
今や盤面は完全に開いた。
会議はすぐに始まった。
誰かの機嫌が悪いという事実は、たいてい空気を乱す。
だがセラの場合は逆だった。
彼女が本当に怒ると、部屋の中はむしろより整った。
不要な言葉が減り、動きが短くなり、全員の判断が不思議なほど鮮明になった。
まるで散らばった刃が、ひとりでに鞘の中へ戻って列をそろえるようだった。
今の宿屋一階が、まさにそれだった。
