名前を持たない少年は侮辱されるほど強くなる

第2話

その日の夜、彼は藁山に半ば埋もれたまま天井を見上げ、つぶやいた。

「この界隈は思ったより人情が荒っぽいですね」

だが、空ではなく天井だけを眺める暮らしにも、たまに扉が開く時があった。

まさにその夜がそうだった。

盗賊たちはかなり大きな獲物を手に入れたのか、酒に浸かっていた。

地下の穴蔵全体が、腐った葡萄と安っぽい勝利感の匂いにどっぷり濡れていた。

笑い声は高く、警戒は緩み、欲望は騒がしかった。

問題は、そういう夜にはいつも、より大きな捕食者が訪れるということだった。

まず音がした。

どん。

それはノックではなかった。

扉が自分の職業に疑問を抱く音だった。

次の瞬間、鉄扉が内側へ吹き飛び、禿げ頭の顔と感動的な再会を果たした。

禿げ頭は壁にめり込んだ。

壁は沈黙した。

皆がその壁を見習えばよかったのだが、世の中はそこまで賢くなかった。

「襲撃だ！」

誰かが叫んだ。

だが遅すぎた。

闇の中から四つの影が入ってきた。

一人目は狼の耳を持つ黒髪の女剣士だった。

彼女の目は、夜の最も冷たい部分だけを切り取って埋め込んだように青く光っていた。

背は高く、肩はまっすぐで、黒い革鎧は動くたびにわずかに光を呑み込んだ。

彼女が剣を抜くと、金属音ではなく判決文が削り出されるような音がした。

二人目は赤い髪の獣人の女盗賊……

いや、盗賊ではなく弓使いだった。

狐に似た長い尾が松明の光をかすめ、笑う口元はいたずらっぽかったが、目つきは狩りの直前の弓弦のように張りつめていた。

彼女は入ってくるなり、一番遠くにあった松明を矢で消した。

闇がもう一塊、濃くなった。

三人目はエルフだった。

銀色の髪が地下の汚れた空気を一人だけ拒むように冷ややかに流れ、片手に持った杖の先では青い光が水中の月のように揺れていた。

彼女の表情はいつも疲れて見えたが、その疲れは世界全体に一度くらい失望した者だけが持てる種類のものだった。

最後は小柄な少女だった。

いや、少女のように見えたが、身のこなしはまったく小さくなかった。

明るい淡黄色の髪と猫の耳、軽い足さばき、そして鈍器を握った手が、実に不吉なくらいよく似合っていた。

彼女はにこりと笑って言った。

「わあ」

「匂いが最悪だね」

「ここ、人が住む場所で合ってる？」

それは驚くほど正確に、盗賊たちの巣全体を要約していた。

彼女たちは亜人種の美女パーティーだった。

そして盗賊たちは、その事実を理解した途端、すぐに後悔した。

戦闘は短く、暴力的で、奇妙なほど手際がよかった。

狼耳の女剣士が最初の突進を受け止め、剣をひねった。

手首が回り、剣が飛び、持ち主が遅れて悲鳴を上げた。

狐尾の弓使いが近距離で矢を放った。

矢は鋭い物であると同時に、礼儀作法の教材のようだった。

突き出た膝、向かってくる手首、卑怯にも逃げる太ももに正確に突き刺さった。

エルフの魔法使いは低い声で呪文を流した。

すると床の湿気が氷となって広がり、走っていた盗賊二人が人間の傲慢さを保ったまま滑って天井と親しくなった。

猫耳の少女は笑いながら鈍器を振るった。

ごん、ごん、と響く音には拍子があった。

殴られた盗賊たちは皆、自分がなぜ殴られたのか理解する前に眠った。

少年は縛られたまま、その光景を見た。

彼は感嘆した。

かなり本気で感嘆した。

「わあ」

その一言に、猫耳の少女がちらりと振り返った。

「何、あれ」

少年は床に半ば転がったまま笑った。

「今夜最高の見世物です」

狐尾の弓使いが笑った。

「生きてるんだ？」

少年はうなずいた。

「そこは私もいつも不思議なんですよ」

結局、最後まで残ったのは刀傷の男だった。

彼は少年の首に剣を突きつけてわめいた。

「近づくな！」

「こいつを殺すぞ！」

狼耳の女剣士は眉ひとつ動かさずに言った。

「それで？」

刀傷の男の表情が一瞬揺れた。

普通ならここで交渉が始まる。

だが彼女の顔は、交渉という柔らかい言葉を生涯知らずにいたかのように硬かった。

少年がその隙に言った。

「あ、ちなみに私は身代金がありません」

「黙れ！」

「現実的な情報をお伝えしているだけです！」

そのとき、エルフの魔法使いがため息をつきながら指を鳴らした。

氷の欠片が一つ飛び、刀傷の男の手の甲に突き刺さった。

剣が落ちた。

猫耳の少女がその隙を見逃すはずがなかった。

鈍器が飛んだ。

男は倒れた。

彼自身が気づけなかったほど、非常に速い速度で。

静寂が降りた。

少年だけが、その静寂の中で少し遅れて言った。

「わあ、二度目ですが本当に格好いいです」

狼耳の女剣士が少年を見下ろした。

「こっちも売られてきた奴隷か？」

少年は少し考えた。

「現在の職務上はそうです」

「名前は？」

少年はもっと長く考えた。

そして正直に答えた。

「わかりません」

四人の表情が同時にとても微妙になった。

狐尾の弓使いが口を開けた。

「あら」

「本当に？」

少年は明るく笑った。

「はい」

「おかげで自己紹介がいつも新鮮です」

「獲れたての魚みたいに」

猫耳の少女がつぶやいた。

「こいつ、殴られておかしくなったんじゃない？」

エルフの魔法使いが冷たく訂正した。

「最初からああだった可能性が高い」

狼耳の女剣士は少しの間、少年を見下ろしてから縄を切った。

「ひとまず連れていく」