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第168話

短く硬い答え。

そしてほんの少し遅れて付け足した。

「ただ、一つは確かだ」

「お前がただポケットに入れて、ずっと触っていていい物ではない」

レオンはふっと笑った。

「いいでしょう」

「それは私も同意します」

アデリアは扉の取っ手を握る前に、最後にもう一言残した。

「ブリクセンの中に、まだ片付いていない目が残っているという意味かもしれない」

「だから、さらに大人しくしていろ」

痛い。

今回も、言葉が。

レオンは肩をすくめようとして、肋骨のせいで途中で止まった。

「はい」

「結局またその結論なんですね」

「そうだ」

アデリアは布に包んだ灰色の羽を書類綴りの内側に入れた。

「退屈すぎるなら、次は窓から出ずに、紙でももっと埋めていろ」

「少なくとも、それは危険が少ない」

レオンはそこでようやく笑った。

「はい」

「努力します」

「努力だけでなく実際にやれ」

扉が開き、閉まった。

アデリアが出ていったあと、部屋の中にはまた静けさが残った。

だが、少し前とは違う静けさだった。

一人で考えが尾を引く静寂ではなく、誰かが窓を一つ余計に開けていったあとの静寂。

世界は自分が思っていたより広かった。

亜人族が多く見える理由も、信仰が一筋ではない理由も、表向き静かな情勢が実はどれほど腐っているのかも、少しはわかった気がした。

レオンは卓の上の林檎をまた取り上げた。

少し見上げたが、今度は投げなかった。

ただ、一口かじった。

しゃくり。

なかなかいい音がした。

彼は林檎を噛みながら、とても小さく呟いた。

「いいですね」

今度は本当に、少しは。

そのころ、開拓村は息を潜めていた。

人の住む場所特有の音があるはずだった。

斧を振る音。

子どもの泣き声。

鍋蓋がかちゃかちゃ鳴る音。

柵を直す槌の音。

けれど今の開拓村には、そうした音がすべて半分だけ生きていた。

誰かは話していてもふと口をつぐみ、誰かは外を窺ってから早すぎるほどすぐに頭を引っ込めた。

風は村の中へ入ってくるたび、木の柵の折れた先と黒く焼けた見張り台を撫でて通り、乾いた血の匂いを薄く引いてきた。

村全体が大きな傷のかさぶたのようだった。

まだ固まりきってはいないのに、かといってまた血を流す準備だけしているような。

馬車が止まるなり、セラが真っ先に降りた。

鞘が低く揺れた。

ブーツが土を踏んだ。

その一歩だけで、空気が変わった。

村の入口に立っていた村長代理らしい中年の男が、ほとんど駆け寄るように近づいてきた。

頬はこけ、目の下には徹夜の跡が深かった。

「来てくださったんですね」

「ギルドが本当に人を送ってくださったんですね……」

セラは短くうなずいた。

「アンブレイカブル・ローズだ」

「状況から」

男は唾を飲み込んだ。

「狼の群れが二日前、昨夜、そして今日の夜明け前にもう一度来ました」

「ただ噛み裂いて去るだけではありません」

「一部は柵を揺さぶり、一部は背後に回って家畜を追い、また一部は人を引きずり出そうとしました」

エリンがすぐに尋ねた。

「死体の損壊は？」

「ありました」

男の喉が少し固まった。

「食べ残しのように見えても、実際にはわざと散らかしている感じでした」

「人々を怖がらせるように」

エリンの目つきが薄くなった。

「上位個体の可能性が高いわね」

マヤはすでに村の入口の見張り台の半ばまで上っていた。

崩れた階段をつま先で二度踏んだだけなのに、姿勢はほとんど揺れなかった。

彼女は手のひらで目元の光を遮り、西の斜面を見渡した。

灰黒の丘陵。

風に伏せる草。

あちこち裂けた土。

石の山の間に見える低い巣穴の跡。

そして、ほとんど目に捉えられないほど遠くにある動き。

マヤが下に向かって低く言った。

「セラ」

「言え」

「西の斜面のほうに三つ」

「いや、五つ」

「もっといるね」

「黒背狼」

「まだ突入はしないけど、こっちを見てる」

リナが鈍器の柄を強く握った。

「すぐ出ていって叩き潰せばいいんじゃない？」

「だめ」

エリンが先に切った。

「今飛び出せば、あなたを餌にして残りが村の中へ回り込む」

「これは単純な捕食ではなく、群れの運用よ」

リナが唇を尖らせた。

「本当に気に入らない方向で賢いね」

セラは村長代理を見て言った。

「最近、一番大きく騒ぎがあった場所は？」

「北西の柵です」

「二度とも」

「よし」

彼女はすぐに振り返った。

「マヤ、上から見続けろ」

「数が変わったらすぐ言え」

「リナ、北西の柵の内側で待機」

「先に飛び出すな」

「エリン、痕跡確認後すぐ支援位置へ」

三人の答えは短かった。

「うん」

「わかった」

「了解」

それで終わりだった。

冗談も、ためらいも、馬車の中で転がっていた笑いも、その瞬間にはすべて畳まれた。

四人はとても素早く、それぞれの場所へ散った。

まるで一本の剣が四方向に分かれても、必要ならまた一度に集まれるかのように。

同じ時刻。

ブリクセンのギルド支部建物の内側、記録室の隣にある小さな会議室は、外よりずっと暗かった。

窓は狭く、日差しは埃まで照らすには足りなかった。

代わりに蝋燭三本が卓の上を丸く照らしていた。

紙の匂い、古い木棚の匂い、乾いたインクの匂い。