第16話
「もしかすると、ここまで運ばせて、都市のど真ん中で封印を破らせるつもりだったのかもしれない。」
レオンが少し体を起こそうとして、セラに一度押さえられ、また横になった。
「あ。」
「寝てろ。」
「はい。」
「ですが、そうなるともっと大ごとではありませんか？」
マヤが目を細めた。
「そうだね。」
「この都市は港も近いし、人も多い。」
「ここであれが弾けたら完全に災厄だよ。」
リリアの顔が青ざめた。
「す、すみません……」
「私がここまで持ってきたから……」
セラがすぐに切った。
「お前だけのせいではない。」
エリンも続けて言った。
「むしろ広場で既にこじ開けられていたかもしれない。今生きていて、まだ閉じていることが大事よ。」
レオンが一言添えた。
「はい。」
「それに今はもう私たちも共犯に近い立場ですから、一人で謝られると分担金が不公平です。」
リリアが面食らった顔でレオンを見た。
マヤがふっと笑った。
「そのたとえはかなり変だけど、妙に慰めになるね。」
リナもうなずいた。
「うん。」
「一緒に巻き込まれたなら、一緒に悩まなきゃ。」
問題は次の一手だった。
箱を持って逃げ続けるのは答えではなかった。
都市の外へ出る？
追っ手がまたついてくるだろう。
衛兵隊に渡す？
こういう物は普通の兵士では手に負えない。
聖職者に持っていく？
誰が信じるか、そしてその前に情報がどれだけ漏れるか分からない。
エリンはとても乾いた声で結論を出した。
「私たちだけで抱え込んで解決できる級じゃない。」
マヤが腕組みを解いた。
「同感。」
「今回は相手も組織的だし、物も大きすぎる。」
リナが首をかしげた。
「じゃあどうするの？」
セラは少し考えた。
彼女はいつものように長くは話さなかった。
代わりに、考えた後はすぐ核心だけを出した。
「ギルド。」
レオンが目を瞬かせた。
「冒険者ギルドのことですか？」
「そうだ。」
マヤがすぐに意味を理解した。
「正式依頼に回すってこと？」
セラがうなずいた。
「個人的な揉め事として残せば、私たちはいつでも不法占有者や誘拐犯扱いされかねない。だがギルドを通して依頼登録をすれば変わる。保護対象、運送対象、追跡勢力、遺物の危険度。すべて記録に残る。」
エリンが乾いた指でテーブルを叩いた。
「いい手ね。」
「正式な書類ができれば、相手も迂闊に襲いにくくなる。」
「少なくとも都市の中では。」
「ギルドも遺物災害等級として上層部にすぐ報告を上げるだろうし。」
レオンはうなずきかけて、少し笑った。
「なるほど。」
「今回は私たちが先に盤面を法的に汚そうということですね。」
マヤが訂正した。
「汚すんじゃなくて、安全装置を掛けるんだよ。」
レオンは少し考えた。
「正式に汚すのではないのですか？」
エリンは長く息を吐いた。
「言葉選びが本当に最悪ね。」
リリアはまだ状況についていこうとして、何度か目を瞬かせていた。
「あ、あの、少し待ってください……」
「私の依頼を……」
「受けてくださるということですか？」
セラは答えの代わりに問い返した。
「目的を言え。」
リリアは箱を抱く手に力を込めた。
震えはあったが、今回は声が前よりまっすぐだった。
「この箱……」
「『夜を刻む棺』を追っ手に奪われず、安全に封印できる場所まで運びたいです。」
「可能なら、叔父と北部辺境の生存者たちにも警告を伝えたいです。」
「それから……」
彼女は息を吸い込んだ。
「私を追ってきた者たちが何を狙っているのか、突き止めたいです。」
マヤが腕を組んだままにやりと笑った。
「いいね。」
「目的がはっきりしてる。」
リナもすぐに割り込んだ。
「うん。」
「それに危なくて、怪しくて、報酬も大きそう。」
レオンがベッドの上で手を挙げた。
「今の最後の項目はあまりに正直でしたが、私もおおむね同意します。」
エリンは箱を見ながら低く言った。
「報酬より先に必要なのは、専門の封印師、安全な運送ルート、そして公開記録。」
「それでも仕事の規模からして、高い依頼になるのは間違いないわ。」
セラはリリアをまっすぐ見た。
「私たちは受ける。」
「ただし条件がある。」
リリアが緊張した。
「どんな……」
「嘘をつくな。」
「知っていることは全部話せ。」
「判断は私たちがする。」
リリアはすぐにうなずいた。
「はい。」
「それから勝手に消えるな。」
「……はい。」
「怖ければ怖いと言え。」
その最後の言葉に、リリアの目元が赤くなった。
ごく短い沈黙の後、彼女はようやく言った。
「怖いです。」
「とても。」
「さっきからずっと。」
セラはうなずいた。
「よし。」
「なら正常だ。」
その言葉が落ちた瞬間、リリアは本当に泣きそうな表情になった。
だが最後まで涙はこぼさなかった。
代わりに耳の先がぷるぷる震えた。
兎耳というものは、思ったより感情を隠しにくい構造らしい。
リナがそれを見て、小さな声でつぶやいた。
「耳が正直すぎる……」
マヤが口元を押さえ、視線をそらした。
エリンは露骨に見なかったふりをした。
レオンはベッドの上で苦しそうに笑った。
「いいですね。」
「あとは依頼文の草案を書くだけです。」
「題名は……」
「『開けると終わる箱を持って逃げた兎獣人貴族令嬢の護衛依頼』くらいで。」
マヤが即座に手のひらで彼の口を塞いだ。
「ギルドの受付が気絶する。」
リナがくすくす笑った。
「でも一度で分かる。」
エリンも珍しくふっと笑った。
