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第154話

「なぜ皆さん、それを前提に話すのですか」

「君だから」

「社会的信用が底ですね」

「その代わり期待値は高いよ」

マヤはにっと笑った。

「あたしたちが戻るまで医務室をちゃんと守って。あと誰か変な匂いがしたらすぐ隠れて、走らないで、窓を伝わないで、特に……」

彼女は目を細めた。

「面白いことが起きたからって先に首を突っ込まないで」

レオンは少し考えた。

「それはかなり難しい注文です」

マヤが彼の頭を一度くしゃりと撫でた。

「だから耐えな」

リナはもっと直球だった。

彼女はレオンの両肩をつかんで言った。

「私たち、今度こそ本当に金等級取ってくるから」

「はい」

「取ってこられるはずです」

「だから、君がいなくていいって意味じゃないよ」

レオンが目を瞬かせた。

リナは頬を膨らませた。

「変な顔しないで」

「ただ、今回は私たちがやってくるって意味」

「君は戻ってきた時に拍手する準備でもしてて」

レオンはその言葉にふっと笑った。

「いいですね」

「それなら自信があります」

「それと私の武器に触らないで」

「それをなぜ私が……」

リナは目を細めた。

「前に一回触ったじゃん」

「重さが気になっただけです」

「あの時、君の手首が砕けかけたじゃん」

「非常に深く反省しました」

リナは満足したようにうなずいて退いた。

エリンが最後だった。

彼女は薬瓶の包みを一つ、レオンの膝の上にとんと置いた。

「朝、昼、夜」

「薬ですね」

「毒よ」

レオンが固まった。

エリンが無表情で付け加えた。

「冗談」

「鎮痛剤と回復促進剤」

「その冗談はまったく嬉しくありません」

「あなたの顔を見ようと思った」

「よい趣味ではありません」

エリンは小さく鼻で笑った。

「それと、これ」

彼女はとても小さな水晶片を一つ、ベッドの枕元に置いた。

かすかな青い光を帯びた薄い欠片だった。

「非常信号石」

エリンが言った。

「割ればいい」

「遠くにいても、私が感知できるように合わせておいた」

レオンはそれを見て、一瞬言葉を失った。

エリンは視線をそらした。

「無駄に死にそうでも我慢して格好つけたりせず、すぐ割って」

「私をいったい何だと……」

「下手をすると格好つけて死ぬ人間」

今回は本当に反論を諦めた。

レオンは青い水晶片をそっと握り、静かに笑った。

「はい」

「わかりました」

エリンは一拍遅れて、とても小さく言った。

「ちゃんと休んで」

それはほとんど聞こえないほど低かったが、いちばん長く残った。

ついに出発の時間になった。

一行は医務室を出て、ギルドの前庭へ向かった。

レオンもついて出ようとして、アデリアに襟首をつかまれ、一度止められた。

「お前はゆっくり」

「私も見送りくらいはできるのではありませんか」

「それはいい」

ギルドの前はすでに遠征準備で慌ただしかった。

装備箱。

予備の矢。

馬二頭。

補給荷車一台。

槍を持った補助要員四人。

そして掲示板の前に集まってひそひそ話すギルド員たち。

陽はもうかなり高く昇っていた。

建物の屋根の暗い瓦が金色を薄くまとい、広場の石床は朝の冷たさを半分ほど脱ぎ捨てていた。

街はいま目覚めたばかりの獣のように、ゆっくりと体を伸ばしていた。

その中心で、アンブレイカブル・ローズは出陣直前の研ぎ澄まされた静けさをまとって立っていた。

セラ。

青眼の剣狼。

エリン。

氷藍の賢者。

マヤ。

紅尾の矢。

リナ。

破砕猫。

誰が先に囁いたのかはわからないが、ギルド員たちの間でそんな名が風のように広がった。

レオンはそれを聞きながら思った。

そうだ。

あれはもう、十分に強い人たちの名だ。

そして今日は、その名がさらに上へ行く日だ。

アデリアが最後の確認を終え、短く言った。

「出発する」

「目標は群れの上位個体討伐、残存群れの整理、開拓村復旧支援」

「不要な競争心は禁止」

「無理な突撃も禁止」

リナが手を上げた。

「質問」

「何だ」

「必要な競争心はいいよね？」

アデリアが少しの間目を閉じた。

「……ほどほどにしろ」

マヤが笑った。

「じゃあいいって意味だね」

「違う」

セラは短く息を吐き、鞘を持ち直した。

「行く」

そしてちょうどその時、レオンが口を開いた。

「セラ」

セラが振り返った。

レオンは青白い顔で立っていた。

包帯はまだはっきり残っており、姿勢も完全にまともとは言えなかった。

それでも彼は笑っていた。

いつものように。

少し無理をした顔で。

少し寂しそうな顔で。

それでも最後まで明るい顔で。

「金等級昇級」

彼が言った。

「必ず取ってきてください」

マヤが先に笑った。

「当然でしょ」

リナは拳を突き上げた。

「拍手の準備しといて」

エリンは小さくつぶやいた。

「帰ってきてあなたの状態がさらに悪くなっていたら、昇級だろうと何だろうと先に凍らせるから」

レオンはうなずいた。

「恐ろしいですね」

「よく休みます」

セラはレオンを少しの間見た。

そしてほんの少し、本当に目立たないほど口元を上げた。

「待っていろ」

その一言が、妙に深く刺さった。

レオンは答えた。

「はい」

遠征隊が動き始めた。

蹄の音。

荷車の車輪の音。

金属と革が擦れる音。

ギルド前庭の空気がゆっくりと割れた。

セラが最前列。

その後ろにマヤとリナ。

エリンは荷車のそば。

補助要員たちが後に続く。

陽光が彼女たちの背に長く落ちた。

まるで街がほんの一瞬、彼女たちを金色にめっきしてくれているようだった。