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第152話

「人を低く見すぎではありませんか」

アデリアが訂正した。

「低く見ているんじゃない。正確に見ているんだ」

痛い。

言葉が。

そして今回は、なぜか反論もしづらい。

レオンは口をきゅっと閉じ、それからまた顔を上げた。

「いいでしょう」

「では逆にお聞きします」

「なぜよりによって今なのですか？」

「今こそ外のほうが騒がしい時ではありませんか？」

アデリアは書類を一枚めくった。

「だからだ」

彼女の声には、いつものように無駄がなかった。

「北部事件、ギルド夜襲、マルセラ死亡、灰色眼球会残党の潜伏」

「街の空気は落ち着いていない」

「だが同時に、ギルドは今、成果を見せなければならない」

「市民の目にも、上層部の目にも」

マヤが腕を組んだまま口元を上げた。

「それでちょうど、いい依頼が入ってきたってわけ」

レオンは彼女を見た。

「いい依頼というものは、たいてい私の立場ではよくない依頼でしたね」

「今回は正確にその逆だよ」

リナが明るく割り込んだ。

「今回は私たちが出て、君は残るの」

その言葉が落ちた瞬間、レオンはようやく妙な点に気づいた。

セラとエリンはすでに遠征用の装備をある程度整えていた。

マヤは短弓ではなく長距離用の主力弓を背負っており、リナは普段より重い鈍器と補助装備まで腰につけていた。

これは短い外出ではない。

遠征だ。

それなりに大きな遠征。

レオンは眉間を寄せた。

「まさか」

セラがうなずいた。

「アンブレイカブル・ローズは、魔物討伐遠征に出る」

アデリアが続けた。

「西部、灰黒丘陵地帯」

「ここ十日の間に、群れ化した魔物の集団が出現」

「種類は黒背狼、岩窟猪、そして上位個体と推定される甲殻型変異種一体」

「すでに近隣の開拓村二つが半ば機能停止している」

エリンが短く付け加えた。

「ただ数が多いだけの雑魚の群れじゃない。群れを維持する上位個体が居座っていて、増え続けている」

レオンは小さく唾を飲んだ。

「それでアンブレイカブル・ローズが行く」

「ああ」

セラが答えた。

「そして今回の依頼は、単なる討伐ではない」

彼女がほんの少し、マヤとリナを見た。

マヤが先に笑った。

「ついにあたしたちの番ってこと」

リナはあからさまに胸を張った。

「うん」

「私とマヤの、金等級昇級審査も兼ねてるんだ」

その言葉に、レオンは目を大きく見開いた。

そこでようやく、すべてが噛み合った。

セラはすでに金等級だ。

エリンも金等級だ。

だがマヤとリナはまだ銀等級。

アンブレイカブル・ローズは名にふさわしい高さを十分に持っているが、パーティ全員が完全に金等級で固まっているわけではなかった。

そしてこうした大規模遠征は、二人を金等級へ上げる最もよい舞台になる。

アデリアが書類を畳みながら言った。

「上層部提出用の現場昇級評価」

「セラとエリンは保証人兼先任戦力」

「マヤとリナは中核戦闘記録対象」

「遠征成功時、二人は金等級昇級審査の最終段階に入る」

リナが拳をぎゅっと握った。

「よし」

マヤは笑っていたが、その目はいつもより細く鋭かった。

「今回はきっちり食い破ってやる」

それは軽く出たようで、どこか硬かった。

あ。

そうか。

これはかなり重要だ。

レオンはその事実を理解した。

だからこそ、いっそう気持ちが複雑になった。

なぜなら重要な遠征であればあるほど、自分はさらに加わりたくなるからだ。

本当に加わりたくなるからだ。

彼は少しの間口をつぐんだ。

そして言った。

「いいでしょう」

「理解しました」

セラが静かに彼を見た。

レオンが続けて言った。

「ですが、私はなぜ駄目なのですか？」

本題があまりにも早く飛び出したので、リナがすぐに額を押さえた。

「ほら」

「やっぱり言うじゃん」

エリンは長く息を吐いた。

「だから禁止項目に先に入れておいたのよ」

レオンは不満げだった。

「いえ、私は合理的に交渉しようとしているのです」

「遠征の後方支援とか、荷物運びとか、野営の整理とか、転がる担当とか……」

アデリアが遮った。

「最後のは職務ではない」

「すでに半分ほど職務ですが」

「違うと言った」

セラが短く言った。

「今回は駄目だ」

その言葉が一番重かった。

レオンはセラを見た。

セラはいつものように長く説明しなかった。

その代わり今回は、ごく珍しく少しだけ言葉を足した。

「体調が悪い」

「肋骨も完全にはつながっていない」

「それに……」

彼女は一拍置いた。

「今のお前は休むべきだ」

レオンは口を開こうとして止まった。

それは単に傷の話だけではなかった。

マルセラの最期。

ギルド地下の血の匂い。

まだ体の中から抜けきっていない緊張。

体よりも心のほうが治りきっていない部分があることくらい、実は自分でもわかっていた。

それでも。

それでも置いていかれるのは嫌だ。

レオンは静かに笑った。

「私を気遣ってくださるのは嬉しいのですが、妙に嬉しいだけではありませんね」

マヤが壁から背を離して近づいてきた。

彼女はいつもより少し笑みの少ない顔だった。

「レオン」

「はい」

「今回はあたしたちがやる」

短い言葉。

だがその言葉には、北部でも、ギルド夜襲の時も、誘拐の時も、お前は前に出すぎたという意味が全部入っていた。

リナもうなずいた。

「うん」

「いつも君が先に飛んでいくじゃん」

「その表現は、人をかなり軽くしていますが」

「実際によく飛んでいくじゃん」