名前を持たない少年は侮辱されるほど強くなる

第128話

ガラスの割れる音と、肉を裂く音が、奇妙にも一度に鳴った。

灰色手袋が悲鳴を上げた。

初めて、礼儀も、敬語も、笑みもない声だった。

純粋な苦痛だった。

「ああああ……！」

その悲鳴は廊下だけでなく、建物全体を一度引っ掻いて通り過ぎた。

上階の誰かも瞬間的に言葉を止めるほど鋭い音。

灰色手袋の形が大きく歪んだ。

斬られた腕と顔のほうから、黒い水と黒ずんだ赤い血が一気に噴き出した。

マルセラはそれをとても近くで見た。

そして笑った。

今度は確かだった。

本当に、喜んでいた。

「見たでしょ」

彼女が息も切れそうなほど荒く言った。

「今回は……私が直接やった」

いい。

それは誰かに聞かせるための誇示ではなかった。

セラにも、レオンにも、灰色手袋にも、おそらく結局は自分自身へ向けた言葉だった。

灰色手袋の形は、もう持ちこたえられなかった。

だがだからといって、おとなしく崩れたわけではなかった。

斬られた腕と顔のほうから流れ出た黒い水が、床を伝って狂ったように広がった。

それはただの血ではなく、残った反射面を手探りで探す手のようだった。

壊れかけた鉄飾り、濡れた石の上に薄く広がる膜、遠くで裏返っていた手鏡の欠片一つまで。

灰色手袋は自分の体を引き寄せるように、その残光を無理やり繋ぎ合わせた。

灰色手袋の声が、裂けた息の間からかろうじて流れ出た。

「終わったとお思いですか……？」

憎悪と怒り、そして初めて味わう失敗が一度に混じった音。

それと同時に、階段側でまだ生きていた信徒の一人がふらつきながら身を投げた。

そいつは自分の胸に刺さっていた釘を抜き、最後に残った金属のほうへ突き立てた。

ちん、という音とともに、小さな反射面が一つまた息を吹き返した。

「狂ってる……！」

マヤが悪態をついたが、半拍遅かった。

灰色手袋はその隙を喰らった。

残った体が後ろへ引きずられるように崩れ、生き返った反射面の中へ半ば引き裂かれるように染み込んだ。

斬られた腕は残った。

黒ずんだ赤い血と黒い水が長く広がり、形は最後まで完全には戻らないまま逃げた。

逃走というより、半ば叩き壊された獣が巣穴へ這い込む姿に近かった。

消える直前、灰色手袋の声が最後に廊下を舐めて通り過ぎた。

「マル……」

「セラ……」

「次は……」

「最後まで……」

それは呪いなのか予告なのかも分からないまま、半ば切れた状態で途絶えた。

残った反射面もすぐに黒く焼け焦げ、冷えていった。

だがマルセラは、もうそちらを見ていなかった。

すでに代償が来ていたからだ。

彼女の手に絡みついた黒い糸線が、突然内側へぎゅっと締まった。

首の後ろから黒い血が噴き出した。

いや、血というより夜が液体になってこぼれ落ちるような凄惨な色だった。

マルセラの体が大きく後ろへ反った。

封印ピンが手から落ちた。

エリンがすぐに駆け寄った。

「支えて！」

レオンが先に受け止めた。

落ちる体を、ほとんど抱きかかえるように引き寄せた。

マルセラは軽すぎた。

奇妙なほど。

さっきまであれほど鋭く耐えていた人なのに、今は割れたガラス片を大量に抱いた薄い布の塊のように感じられた。

よくない。

かなり。

エリンが首の後ろを押さえた。

青い光が彼女の手のひらから溢れた。

だが黒い筋はすでに深く広がっていた。

首筋の下、耳の下、肩甲骨の内側まで。

内側から扉が裂けるように開いた痕跡。

エリンの顔がどんどん青ざめていった。

リナは唇を噛み、マヤは血の付いた刃先を下ろしたまま何も言わなかった。

セラは斬られた黒い腕が残した痕を一度見て、すぐに視線をマルセラへ戻した。

アデリアはもう記録していなかった。

手が止まっていた。

マルセラはレオンの腕の中で、かすかに笑った。

口元に血が付いていた。

黒い光が混じっていた。

「その表情……」

「笑える」

レオンは歯を食いしばった。

「笑う時ではありません」

「違う」

マルセラはゆっくり息をした。

息が入る時より、出る時のほうが長かった。

「いいの」

彼女がとても小さく言った。

「こんな表情……」

「初めて見る」

レオンは返せなかった。

言うべきことはたくさんあったのに、一つも口の外へ出てこなかった。

苛立ちもあり、腹も立ち、なぜこんな形で終わらせるのかと胸倉を掴みたい気もした。

だが実際に彼女を抱いていると、それより先に浮かぶのは静かな感情だった。

行くな。

ただそれ一つ。

マルセラがまぶたをゆっくり持ち上げた。

「見たでしょ」

彼女がまたつぶやいた。

「私も……最後は……他人に借りずにできる」

それは自慢だった。

あまりにもみすぼらしく、あまりにも遅く、あまりにも血まみれの自慢。

それでも間違いなく自慢だった。

レオンはとてもゆっくりうなずいた。

「はい」

喉が詰まった。

だから余計に短くしか言えなかった。

「見ました」

マルセラの瞳が揺れた。

一瞬、本当に一瞬、安心した人のようだった。

彼女が低く笑った。

「なら、いい」

エリンが歯を食いしばり、青い光をさらに押し込んだ。

「まだ話さないで」

「息を残して」

「うるさい……」

マルセラはかすかにつぶやいた。

「初めて気分がいいのに」

セラが一歩近づいた。

彼女は膝を曲げ、マルセラの顔を見下ろした。

いつものように表情は大きくなかった。

だが目だけは、とてもかすかに揺れていた。

マルセラはそれを見て、口元を動かした。

「何よ」

彼女が尋ねた。