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第125話

その瞬間、灰色手袋の声がすぐ近くで、まるで濡れた石床のすぐ下から上がってくるように滑った。

「もちろんですよ」

「あなたは他の手先とは違いますからね、マルセラ」

「北部の内側を知り、辺境伯家の金庫と動線を知り、リリアを知り、ギルドまで食い込める駒でしたから」

黒い波が一度、薄く揺れた。

「裏切れば殺さねばならず、必要なら再び引き寄せねばならず、いざとなれば私の手が通る道としても使わねばなりませんでした」

「舌の下の種などという安物で終わらせるわけにはいきませんでしたよ」

灰色手袋は、ほとんど笑うように付け加えた。

「あなたは捨てる駒ではなく、長く縛っておく駒でしたからね」

マルセラは歯を食いしばり、血の混じった息を飲んだ。

「聞いたでしょ」

彼女が低く言った。

「私の首の後ろの呪術、あいつの道と繋がってる可能性が高い」

エリンがすぐに反応した。

「何？」

「だから私をずっと生かしておいたんでしょうね」

「必要な時に手を入れるために」

マルセラの笑みが薄く歪んだ。

「だから……」

「それを逆に掴む」

灰色手袋の黒い腕がまた一度噴き上がったが、セラの剣に斬り落とされた。

そんな最中でも、全員の耳が彼女のほうへ向いた。

マルセラはレオンを見て言った。

「私を解いて」

リナがほとんど叫んだ。

「狂ってるの！？」

「うん」

マルセラはあまりにも淡々と答えた。

「今さらでしょう」

アデリアが冷たく尋ねた。

「説明」

「あいつは今も私を通って入ってこようとしている」

「なら、私がその道を掴める」

エリンの目が見開かれた。

「あなたが呪術を逆に噛むってこと？」

「死ぬかもしれない」

「それは確率じゃなく、ほぼ予定だ」

「知ってる」

マルセラの視線がほんの一瞬レオンから外れ、また戻った。

「でもこうしていたら、どうせここでみんなまとめて巻き込まれて死ぬか、私がまたあの手に引きずられていくでしょう」

彼女は唇の端をひねった。

「それは嫌」

レオンは一瞬、言葉を失った。

彼女が何を言っているのか、理解はできた。

そして、だからこそ余計に嫌だった。

よくない。

かなり。

それはほとんど自殺のような計画だったから。

だが同時に、灰色手袋のような奴を反射面の外へ引きずり出すには、本当にそれくらい狂った真似の一つは必要に見えもした。

マルセラが最後に付け加えた。

「セラ」

セラが短く応じた。

「何」

「私があいつの手を掴んだ瞬間、迷わず斬って」

拘留室の中の空気が、ぷつりと止まったようだった。

リナは悪態を飲み込んだ。

マヤは無言で目を細めた。

エリンは「駄目だ」と「できるかもしれない」の間で、一瞬表情を失った。

アデリアは計算していた。

そしてレオンは。

彼女の手首を掴んだまま、とてもゆっくり首を横に振った。

「嫌です」

マルセラが笑った。

本当に少し。

「あなたが嫌でも、私はこっちのほうがもっと嫌」

灰色手袋の声がまた、すぐ近くでささやいた。

「面白いですね」

黒い水がまた一度うごめいた。

夜はまだ終わっていなかった。

敷居の上に乗った狂った選択は、思ったより長く迷う時間を与えなかった。

灰色手袋の黒い手は、すでに濡れた石床の下でうごめいており、砕けた金属片の一つ一つにもまだ薄い黒い光が残っていた。

廊下の端では、上階の戦闘音が遠ざかったり近づいたりを繰り返していた。

誰かはまだ階段の上で戦っていて、誰かは窓を塞いでいて、誰かは煙を払っているのだろう。

だがこの廊下の真ん中だけは、すべてが一点へ狭まった。

マルセラ。

そして彼女の首の後ろに埋まった黒い道。

レオンはなおも彼女の手首を掴んでいた。

手のひらの下に感じる脈は荒かった。

生きている人間の脈なのに、どこかすでに崖の端に掛かっているような、不吉な速さだった。

よくない。

かなり。

アデリアが先に口を開いた。

「エリン」

だがその一言に含まれている意味は長かった。

できるのか。

本当に可能なのか。

そしてできるなら、どれほど死ぬのか。

エリンはマルセラの首の後ろに掛かった青い線を睨んでいた。

彼女の瞳の中では、苛立ちと計算と恐怖が素早く絡み、解けていた。

指先で細い青い光が震えた。

「完全に断つことはできない」

彼女の言葉は低く短かった。

「でも、奴が手を伸ばす瞬間、その道を一瞬だけ反転させることならできるかもしれない」

「本当に一瞬」

「息一つの半分ほど」

リナが目を剥いた。

「息一つ半って何よ」

「短いってこと」

マヤが代わりに返した。

「ものすごく」

エリンは振り向きもせず言葉を続けた。

「その短い隙に奴の手を固定して、セラが斬って、封印を打ち込まないといけない」

「一つでも遅れたら終わり」

濡れた石床のどこかで、灰色手袋の低い笑いがかすめた。

「無意味です」

「その短い息の間に、あなた方ができることなど何もありませんよ」

言葉が終わると同時に、濡れた床の隙間三つが同時に黒く裂けた。

指ほどの黒い錐が飛び上がり、エリンの手首とセラの足首、そしてマルセラのほうを狙った。

セラが先に一歩ずらして踏み、二つを断ち、エリンが最後の一つを青い線で巻いて焼き払った。

ほとんど同時に、上階から信徒たちの声がもう一層重なって聞こえた。

賛歌なのか呪いなのかも分からないざわめき。

一人二人ではなかった。

まださらに集まってきていた。

アデリアが尋ねた。