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第122話

だが、その死は一人では死ななかった。

廊下にいた全員の頭の中に、少しずつ貼り付いた。

リナはその夜、初めてパンを追加で求めなかった。

マヤは笑わず、エリンは指先の震えを隠すように手をさらに強く握り込み、アデリアは紙を畳む手に力が入った。

セラはさらに静かになった。

レオンもすぐには言葉が出なかった。

鼻先に、呪いが焼けた匂いが残っていた。

人一人が口の中から崩れていく光景は、どう見ても慣れられる種類のものではなかった。

そこでようやく、彼の目の前に文言が浮かんだ。

【状況更新】

【敵捕虜一名死亡】

【死因：内部沈黙呪い発動】

【個人的感想：凄惨ですね。本当に】

レオンはその文言を見て、とても小さくつぶやいた。

「はい」

「それは私にも分かります」

上階のどこかで、紙をめくる音がした。

都市はまだ眠っていなかった。

ギルドはなおさらだ。

そしてこの夜は、口を開き始めた人間と、口も開けずに死んだ人間を同時に残したまま、まだ終わっていない顔で流れ続けていた。

ギルドは本来、夜に静かな建物ではない。

昼は依頼人と受付員と冒険者たちの声が天井まで満ち、夜になればその騒音が酒気と疲労といびきへ形を変えるだけだ。

誰かは遅く戻って装備を下ろし、誰かは早朝出発を前に縄を巻き直し、誰かは怪我した腕を押さえて悪態をつく。

ギルドは静かな聖堂ではなく、常に誰かが生きて動いている共同の炉端に近かった。

だが、今は違った。

地下の拘留室前の廊下まで、建物全体が息を潜めていた。

静かだからではなく、もうすぐ大きく揺れると分かっているから。

その予感はいつも、外れない。

最初に鳴ったのは鐘だった。

かん。

ギルド正門の上に掛かった小さな警戒鐘。

誰かが引いて鳴らしたのではなく、紐を刃で切って弾いたような音だった。

続いて上階で、扉がぶつかる轟音が弾けた。

誰かが叫んだ。

窓が割れる音が重なった。

階段上の埃が一気にばらばらと落ちてきた。

リナが先に反応した。

「来た！」

マヤはもう動いていた。

彼女は廊下の壁を蹴って跳び上がるように、階段数段を一気に駆け上がった。

尻尾が空気を切って、ひゅっと揺れた。

アデリアは一拍も遅れなかった。

「玄関、受付室、装備庫の三つに割った」

彼女の声は冷たく沈んでいた。

「信徒が前」

「後ろには手先どもが付いているはずだ」

「セラ、下は維持」

「マヤ、上階の目」

「リナ、階段死守」

「エリン、反射面から減らせ」

短く、正確で、一度に絵が見える命令だった。

セラはうなずくだけだった。

「レオン」

彼女が呼んだ。

レオンはすでに立ち上がっていた。

痛い。

よくない。

本当に。

だがこういう夜に、体調が意見を出す余地はない。

「はい」

「扉の前」

「予想していました」

その返事が終わる前に、受付室のほうで誰かが悲鳴を上げた。

それは戸惑った声というより、突然火が肌の近くに触れた時に出る短く荒い声だった。

煙の匂いがごく薄く混ざって降りてきた。

エリンが悪態を飲み込んだ。

「火まで使うの？」

アデリアが切るように言った。

「大きくは燃え広がらない」

「煙幕が目的だ」

その通りだった。

煙の匂いはあるが、まだ熱は深く下りてきていない。

上を制圧するより、視線と足を縛るやり方。

灰色眼球会らしい。

いつも殺すだけではなく、その死と恐怖をどう使うかまで一緒に計算する連中。

拘留室の中で、マルセラがごく低く言った。

「大がかりに来たわね」

レオンは扉の外から彼女をちらりと見た。

「嬉しそうには見えませんね」

マルセラはあざ笑わなかった。

代わりに、薄くこわばった顔で、拘留室の扉の隙間越しの闇だけを見ていた。

「この規模なら、助けに来たわけじゃない」

「それは私にも分かります」

「建物ごと揺さぶって、口を開く前に殺すつもりでしょうね」

レオンは一瞬沈黙した。

その通りだ。

今のこの襲撃は、マルセラ一人をこっそり消して終わるほどおとなしくない。

正門を叩き、窓を割り、煙幕を入れ、信徒たちを消耗品のように投げ込む。

それはつまり、死んでも構わない盤面だという意味だ。

この建物の中で誰が何人倒れても、向こうは得るものが大きいと考えているという意味だ。

よくない。

かなり。

廊下の上のほうで、リナの叫びがまた響いた。

「階段一つ空いた！」

「いや、空いたっていうより一人飛んだ！」

すぐにマヤの声が続いた。

「リナ、笑わない！」

「まだ二人いる！」

「笑ってないって！」

「今の声、完全に笑ってるって！」

こんな状況でも二人はそんなことを言う。

いい。

妙な安心感がある。

だが、その安心が落ち着く前に、拘留室の壁に掛かった鉄輪の一つが細く鳴った。

ちゃりん。

とても小さな音。

レオンの背筋が先に冷たくなった。

彼の目の前に文言が浮かんだ。

【異常感知】

【反射面ではありません。金属共鳴反応】

【個人的感想：はい。また来ましたね】

エリンも同時に、はっと顔を向けた。

「セラ！」

遅かった。

鉄輪の表面が、濡れた眼球のように黒く広がった。

その中から指四本が先に飛び出した。

長く痩せた、灰色の手袋をはめた手。

今回は一つではなかった。

鉄輪。

床に落ちた壊れたバックル。

レオンの椅子の脚先にはめ込まれた真鍮飾り。

アデリアの腰の鉄製印章。