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第12話

彼女は笑っていたが、目は冷たかった。

リナは正反対だった。

彼女は嵐のように正面にいた。

鈍器が振るわれるたび、空気がへこむような感覚がした。

前腕で受ければ肩が痛み、武器で受ければ手首が痺れた。

一人の追っ手がリナの正面を受け止め、そのまま二歩後ずさって顔を歪めた。

「なんだ、この怪力」

「いっぱい食べてるから！」

まったく役に立たない答えとともに、鈍器がまた飛んだ。

エリンは後ろを守った。

彼女の魔法は、派手に空を覆う類のものではなく、必要な瞬間、必要な場所に正確に入る冷たい手のようだった。

地面を凍らせ、視界を濁し、突っ込んでくる者の足首だけを縛る。

彼女は決して過剰には使わなかった。

その代わり、一度使えば正確だった。

レオンは……

まっすぐ果物箱を蹴り飛ばした。

リンゴと梨が広場の床にどさどさとこぼれた。

その上を走っていた追っ手二人が同時に滑った。

一人は尻もちをつき、もう一人はさらに惨めなことに、前へ突っ込んでいた仲間の腰へ顔を突っ込んだ。

レオンが叫んだ。

「いいですね！」

「果物はやはり健康に悪い！」

マヤが叫んだ。

「その文章、どこか間違ってる気がするけど効果はあるね！」

次の瞬間、一本の鎖がレオンの方へ飛んできた。

レオンは避けようとして、足でリンゴを踏んだ。

滑った。

ひゅっ。

鎖が頭上をかすめた。

【転倒判定】【回避成功率上昇結果の適用完了】

レオンは滑ったついでに蝶番をつかんで引き抜いた。

ずしりと重い鉄塊だった。

彼は身を起こしながらそれを投げた。

蝶番は回転しながら飛び、鎖を振るっていた男の額を打った。

こつん。

男はあまりにも呆然とした顔で後ろへ倒れた。

レオンも呆然とした。

「最近は、だんだんがらくた専門家になってきていますね。」

エリンは表情一つ変えずに言った。

「そもそも君の専門分野はそれだったよ。」

一方、リリアは箱を抱いたまま息を整えていた。

問題は、その箱そのものだった。

戦闘が激しくなるほど、黒い金属の表面に走る赤い線がより鮮明になっていった。

まるで生きた傷が、少しずつ開いていくようだった。

周囲の空気も少しずつ冷たくなった。

いや、冷たいというより空になっていく。

笑い声、悲鳴、足音が、箱の近くに来るとごくわずかに食われるような感覚。

エリンの顔色がさらに悪くなった。

「リリア。」

「それ、どうして反応してるの？」

リリアが震える声で答えた。

「わかりません……」

「さっきから、どんどん熱くなって……！」

「熱いって？」

エリンは悪態を飲み込んだ。

「よくない。」

「ものすごくよくない。」

男はその言葉を聞いて、むしろ口元を上げた。

「やはり封印の亀裂が早まっていますね。」

「血の匂いと衝撃のせいでしょうか。」

「興味深い。」

レオンが叫んだ。

「興味深がらないでください！」

「ここには当事者が多すぎます！」

男はついに初めて、レオンをまっすぐに見た。

「あなた、滑稽なだけかと思っていましたが、騒がしくもあるのですね。」

【「取るに足らない」判定を感知】【補正上昇】【蓄積値活用効率上昇】

レオンは一瞬、歯を見せて笑った。

「ありがとうございます。」

「私の長所はなかなか多彩なんです。」

男の手が上がった。

それと同時に、まだ後ろに残っていたマント二人がリリアへ一直線に入り込んだ。

速すぎた。

セラは正面、リナは右、マヤは遠距離の阻止中だった。

エリンが振り向くには、刹那が足りなかった。

つまりこれは、本来なら止める者がいない角度だった。

レオンは考えるより先に動いた。

いや、ほとんど考えていなかった。

彼はリリアへ向かって体を投げ出した。

本当に、文字どおり投げ出した。

二人を押し倒し、自分の背中が前に来るようにした。

一本の刃先が肩をかすめた。

もう一本は彼の脇腹を引っかいた。

痛かった。

ものすごく痛かった。

レオンは歯を食いしばった。

「あ、はい。」

「痛いです。」

「ものすごく痛いです。」

リリアが下で息を呑んだ。

「どうして……！」

レオンは顔をしかめたまま笑った。

「わかりません。」

「体が先に動きました。」

「たまにこうなります。」

その瞬間、スキルが反応した。

【味方保護行為を確認】【被撃反映】【蓄積値変換加速】

体の奥で熱が一気に沸き上がった。

さっきより鮮明で、さらにまっすぐだった。

レオンは自分を刺した男の腕をつかんだ。

相手が鼻で笑った。

「離せ。」

【「取るに足らない」判定を感知】【累積補正重複】

「嫌です。」

レオンが放った頭突きは、ひどく不格好だった。

技術などなかった。

ただ近かったからぶつけた。

なのに、それが妙に強かった。

相手の鼻が潰れ、後ろへよろめいた。

レオンは自分の額も割れそうなほど痛かったが、その隙に地面に落ちた短剣を蹴った。

短剣は滑っていき、もう一人の足首に突き刺さった。

男が悲鳴を上げた。

セラがその刹那を逃すはずがなかった。

剣光が閃いた。

二人の武器が同時に床を転がった。

リナが遅れて振り返り、叫んだ。

「レオン！」

「生きています！」

「今のところは！」

マヤが矢を放ちながら、にっと歯を見せた。

「今のところって言うな！」

エリンはすでにリリアのそばに来ていた。

彼女は箱の上に手を置くこともできず、宙に広げたまま、とても速く何重もの封印式を重ね描いた。

青い光の線が箱の周囲を包んだ。

赤い線と青い線が、互いに噛み合うようにぶつかった。

「耐えて。」

「耐えて、耐えて……」

「ああ、本当に性格悪いわね。」

エルフらしい品はあったが、表現はかなり率直だった。