第11話
「すみませんが、それは情報を開示するタイミングが少し遅いのではありませんか？」
リリアが慌ててレオンを見た。
その目には、申し訳なさが少し、強い切迫感がかなり混じっていた。
「わ、私も今開けるつもりはありません！」
「それは本当に幸いですね！」
セラが一歩前に出た。
「説明。」
短く、硬い一言だった。
男は肩をすくめた。
「簡単です。」
「北部の封印庫から盗まれた遺物。」
「正式名称は長く退屈なので省きますが、実用的に言えば、呪いと亡霊を凝縮した中核装置です。」
「開けば半径数百歩以内の命が、まず運に見放されるでしょうね。」
エリンが低く悪態をついた。
ごく小さな声だったが、中身はまったく小さくなかった。
レオンはリリアを見た。
「そんなものをどうして抱えて走ったんですか？」
リリアは涙をのみ込みながら言った。
「逃げるしかなかったんです！あれを守っていた人たちは全員死にました！私の番が来る前に……誰かが外へ持ち出さなきゃいけなかったんです……！」
その言葉には、作り物ではない恐怖が込められていた。
セラは男をにらみつけた。
「貴様らの仕業だな。」
男は柔らかく微笑んだ。
「表現が乱暴ですね。」
「回収と呼んでいただきたい。」
マヤが舌打ちした。
「殺しておいて回収だって。」
「ほんと嫌い。」
男はその言葉にも動じなかった。
「その箱を渡してくだされば退きましょう。」
「あなた方にとっては因縁の相手ではありません。」
「ただ道を間違えて塞いだだけです。」
リナが扉板を肩に担いだ。
「わあ。」
「完全に悪いやつだ。」
エリンが手すりから飛び降り、床に着地した。
銀色の髪が一度大きく揺れた。
「同意。」
「しかも賢いふりまでしてる。」
「もっと嫌い。」
レオンは一瞬、リリアの箱と男の顔を交互に見た。
彼は立派な英雄ではなかった。
こういう時、いつも最初に湧く感情は使命感より恐怖だった。
今回も同じだった。
箱が危険だ。
箱を狙う連中はもっと危険だ。
広場には一般人もいる。
馬もいるし、宿もあるし、商人もいる。
下手をすれば怪我人が出る。
下手をすれば大惨事になる。
だから普通は退く計算が正しかった。
だが、リリアの手が見えた。
箱を抱き締める指先が真っ白になっていた。
あまりに強く握り締めているせいで震えていた。
レオンはその手を見た瞬間、昔の自分の手首を思い出した。
縛られた跡がくっきり残っていた日々。
誰でもいいから来てほしかった夜。
彼は静かにため息をついた。
そしてつぶやいた。
「はい。」
「分かっています。」
「またこういう流れなんでしょうね。」
マヤがちらりと見た。
「何が。」
レオンはばつが悪そうに笑った。
「私が真っ先に巻き込まれる流れのことです。」
セラが一拍遅れて言った。
「巻き込まれるんじゃない。」
「はい？」
「お前が入っていくんだ。」
それは背中を押してくれた。
レオンはふっと笑った。
「……言われてみればそうですね。」
彼はリリアの方へ歩いていった。
男が眉を少し上げた。
「そちらの青年は状況判断が苦手な方ですか？」
【『取るに足らない』判定を感知】
【補正上昇】
レオンは心の中だけでつぶやいた。
やはり出るな。
彼はリリアの前に立って言った。
「安心してください。」
「私たちもまだ何をするか完全には決めていませんが、少なくともあの人たち側には立ちません。」
リリアの目が揺れた。
「どうして……」
レオンは一瞬考えてから答えた。
「あちらは話し方があまりにも癪に障るので。」
そしてマヤがぷっと笑いを吹き出した。
リナも扉板にもたれながら笑った。
エリンはこめかみを押さえた。
「この緊張感の中で基準がそれなの？」
レオンは肩をすくめた。
「思ったより重要です。」
男の笑みが、目ざとい者にだけ分かるほど薄くなった。
「残念ですね。」
彼が指を上げると、黒い外套たちが一斉に動いた。
その数は二十人近かった。
広場を囲むように半円に広がった。
剣、石弓、短い杖、鎖。
武装もばらばらだった。
訓練された者たちだ。
盗賊の群れとは違う。
動きは静かで、迷いが少なかった。
セラが剣を構えた。
マヤが息を低くした。
リナは扉板を捨て、鈍器を握り直した。
エリンはリリアと箱の方へ半歩寄った。
レオンは広場の床を見回した。
水桶。
馬の餌袋。
荷車。
棒。
果物箱。
そして、まだ半分抜けかけている宿の扉板の蝶番。
彼の目が光った。
マヤがその表情を見て、うんざりした顔で言った。
「待って。」
「あんた今、また変なこと考えてるでしょ？」
「地形を活用しようとしています。」
「それがあんたの口から出ると不安なの。」
最初の石弓のボルトが飛んできた。
セラが剣ではじいた。
同時に戦闘が弾けた。
広場は一瞬で入り乱れた。
セラは最前列を切り裂いた。
彼女の剣は大きく振るって敵を圧倒する種類ではなく、最短距離で必要な場所だけを斬る剣だった。
手首、肘、膝。
殺傷より無力化。
しかし速度は残酷だった。
一人が悲鳴を上げる前に、次の一人の均衡が崩れた。
マヤは側面へ流れた。
人の間を風のようにすり抜け、もっとも脅威になる遠距離の敵から一人ずつ潰した。
矢が飛ぶたび、誰かの手が開き、武器が落ち、罵声が上がった。
彼女は笑っていたが、目は冷たかった。
リナは正反対だった。
彼女は嵐のように正面にいた。
鈍器が振るわれるたび、空気がへこむような感覚がした。
