119/132

第119話

嘲笑ではないが、憐れみでもなく、忠誠でもなかった。

まるで、すでに死んだ人間を先に見ている者の目。

レオンはそれを見て、首の後ろが冷たくなった。

よくない。

とても。

エリンもその目の色を読んだようだった。

彼女が低く言った。

「アデリア」

「早く押して」

アデリアがすぐに方向を変えた。

「灰色手袋はどこにいる」

男の瞳がごく小さく揺れた。

それは正しい問いの前でだけ揺れる動きだった。

「知らない」

アデリアは返事の代わりに男の顎をつかんで持ち上げた。

「嘘だ」

「本当だ」

「なら次だ」

「今日、通風口から粉塵を入れた奴は何人」

「二人」

これはすぐに出た。

マヤがにやりと笑った。

「うん」

「それはもう知ってる」

男が歯を剥いた。

「だから？」

「だからあんたの価値が下がった」

マヤの答えは軽く流れたが、男の首筋がごくわずかに固まった。

その瞬間、レオンの目の前に文言が浮かんだ。

【観察結果】

【捕虜の呼吸が微細に速くなりました】

【個人的感想：怯えましたね】

レオンは静かに息をのんだ。

アデリアも同じものを見たようだった。

彼女はさらに深く踏み込んだ。

「よし」

「なら、お前が知っている一番大きな名前を言え」

男は口をつぐんだ。

セラが後ろから一歩前へ出た。

その一歩に、縛られた男の肩が反射的に跳ねた。

アデリアがごく小さく言った。

「セラは見えるだけでも効果が大きいな」

レオンは内心深く同意した。

本当にそうだ。

男は血に濡れた歯を食いしばって耐えた。

マヤが舌打ちした。

「やっぱり一発じゃだめだね」

エリンが男のまぶたと首を交互に見て、つぶやいた。

「待って」

彼女の声が変わった。

ほんの少し。

だがその少しが大きかった。

「口を開けて」

男が嘲笑した。

「嫌だと言ったら？」

エリンが指先で彼の顎の線に触れた。

瞬間、青い光が薄く広がった。

男の顎が痙攣するように開いた。

そして全員が見た。

舌の下だった。

そこに黒い点があった。

最初はインクの染みのように見えた。

とても小さい、針の先ほどの点。

だがエリンの魔力が触れると、その点がうごめいた。

点というより種だった。

肉の下に植えられ、定められた瞬間に芽吹く種類の。

エリンの表情が固まった。

「くそ」

アデリアがすぐに尋ねた。

「何だ」

「沈黙の種」

エリンが歯を食いしばった。

「普通は舌を固めるか、心臓を止める」

「でもこれは……」

彼女が言い終える前に、男が突然笑った。

非常に不快な笑いだった。

喉の中で血が煮える音のような笑い。

「遅い」

レオンの背筋が冷たくなった。

セラがすぐに男の体を押さえた。

アデリアが叫んだ。

「エリン！」

エリンが手を伸ばした。

青い封印線が舌の下の黒い点を締めつけた。

だがそれより速かった。

ぷつ。

本当に何かが弾ける音がした。

針先より小さかった黒い点が一瞬で裂けると、男の口の内側から黒い細根のようなものが伸び出した。

舌に絡みつき、喉の奥の肉へ食い込み、下顎の内側へぼこぼこと盛り上がった。

男の両目が狂ったように見開かれた。

彼は悲鳴を上げようとした。

上げられなかった。

口の中が先に黒く埋まったからだ。

リナが息をのんだ。

「何、あれ……」

マヤも笑みを失った。

「狂ってる」

男の体が椅子ごとねじれた。

ぐしゃり。

何かが喉の内側で噛み潰される音がした。

それは人間が出してはいけない音だった。

肉と骨ではなく、呪いが内側から肉をかじるときにしそうな音。

エリンが歯を食いしばって封印線をさらに締めたが、黒い根は止まらなかった。

むしろ彼女の魔力に反応したかのように、さらに速く広がった。

男の首筋が膨れ上がり、血管ではなく黒い線が皮膚の下へぼこぼこと広がった。

アデリアが低く悪態をついた。

「口封じ用じゃない」

「これは見せしめだ」

そうだった。

あまりに過剰だった。

舌だけを固めればいいものを、これは内側から人間一人を黒い塊に変えてしまうやり方だった。

殺すだけではなく、見る者の記憶に残すために仕立てた死。

灰色眼球会らしい。

本当に悪辣なほど。

男の口元から黒い泡が流れた。

彼は体を三度大きく震わせた。

一度目には椅子の脚が浮いた。

二度目には縛られた手首から血がにじんだ。

三度目には片方の眼球が血走ったまま破裂しそうに膨れた。

そして最後に。

ぼふ。

彼の口と鼻から、黒い灰のようなものが一斉に散った。

まるで内側からすべて焼き尽くして残った灰を、誰かが無理やり息とともに吐き出させたかのように。

男の体がぐったりと沈んだ。

椅子にぶら下がった抜け殻のように。

廊下に静寂が降りた。

誰もすぐには話せなかった。

リナは完全に表情が固まっていた。

彼女の手が鈍器の柄を強く握りすぎて、手の甲の関節が白くなっていた。

マヤは壁にもたれて立った姿勢のまま、口元が冷たく固まっていた。

アデリアは視線も外さず、男の遺体とエリンの指先を交互に見ており、セラは男の肩を押さえていた手をとてもゆっくり引いた。

エリンが一番遅く口を開いた。

「……死んだ」

それはあまりに当然で、かえって部屋の中をさらに冷やした。

レオンは息を吸い込んだ。

甘い匂いはもうなかった。

代わりに焦げる匂いが残っていた。

肉ではなく、呪いが肉を焼いた後に残す種類の匂い。