元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第9話】入学式は主演女優のつもりで

入学式の朝、私は伯爵家の一番ボロい馬車で学院に到着した。

クリスは最新型のピカピカの馬車、私はガタゴトうるさい荷物用みたいな馬車。夫人の嫌がらせ人事なんだろうけど、あいにく私は前世、機材車の助手席で仮眠する生活を三年やってたのよね。むしろ落ち着くくらいだわ。

「お嬢様、本当にその……堂々と顔を出して行かれるのですか？変装用のカツラもありますが」

「マリー、今日は世紀の記者会見……じゃなくて、お披露目よ。悪評まみれの令嬢が初めて公の場に出る日。全員が私を見に来るの。この注目を捨てるなんてありえないわ」

伯爵には目立つなと言われている。でも考えてみて？「目立つな」って言われて目立たなくできる顔じゃないのよ、これ。物理的に無理なの。だったら目立ち方をこちらで演出プロデュースするしかないじゃない。

学院の正門をくぐった瞬間、予想通り、周囲がざわっとした。

「あれが……フォックス家の」「性悪女狐……」「うわ、噂より綺麗、っていうか綺麗すぎて怖い」「見ちゃだめよ、暴れるらしいわ」

聞こえてるわよー。でもいいの、悪評は今日の演出の前フリだから。悪役だと思われてる人間ほど、ちょっとした善行が三倍増しで輝く。名付けてヤンキー猫理論。今日の私の台本は「噂と違って儚げで健気な天使」よ。

仕込みは、三日前から始まっている。

マリーに学院の見取り図を描かせ、寮の配置、講堂、食堂、医務室、井戸、掲示板、厩舎、洗濯場の位置を全部叩き込んだ。入学初日の時間割、受付の場所、寮の鍵の受け取り手順、荷物の預け先。二年生である彼女が去年経験したことを、一晩かけて残らず吐き出させたのよ。

前世のロケハンと同じ。現場を知らない人間から順に、当日おろおろするの。

そして今日、私は正門をくぐる前に、いったん立ち止まった。

「マリー。予定通りね?」

「はい。正門から講堂までの道が一本しかないので、迷った新入生は必ず、あの噴水の前で立ち往生します」

「よろしい。では、行きましょうか」

——ここからは、私の現場よ。

噴水の前には、案の定、途方に暮れた新入生が固まっていた。地方から出てきた下級貴族の子たち。制服の着方すら怪しい。誰も彼らに教えてやらないのだ。名家の子は入学前に家庭教師から全部教わってくるから、迷子になるのは、いつだって教えてくれる人がいなかった子たちだ。

私は、その真ん中に歩いていった。

「そこの方。もしかして、受付を探していらっしゃる?」

赤茶の髪の女の子が、びくりと顔を上げた。腕には荷物を抱えすぎていて、今にも落としそう。

「あ、あの、わたし、受付が……」

「講堂の裏手の、東の入り口ですわ。正面の大扉ではありませんの。あそこは教官の方々がお通りになるので、新入生が入ると叱られますのよ」

「そ、そうなんですか!?」

「ええ。それと、寮の鍵は受付では渡されません。荷物を先に寮監のところへ預けて、荷札の半券をもらってから受付へ行くと、二度並ばずに済みますわ」

女の子が、目を丸くした。

「……そんなこと、どこにも書いてありませんでした」

「書いてありませんもの」

私は、彼女の腕から荷物を半分抱え上げた。

「重いでしょう。寮監のところまで、ご一緒しますわ」

ざわ、と周囲が揺れた。

私は、噴水の周りの子たちを見回して、声を張った。

「他に、寮の場所がわからない方はいらっしゃいます? ……あら、そんなにたくさん。では、まとめてご案内しますわね。ついていらして。医務室の場所も途中で教えます。倒れる子が毎年出ますから、覚えておいたほうがいいですわよ」

十数人の新入生が、金髪の令嬢の後ろをぞろぞろとついて歩いた。

道すがら、私は彼らに話しかけた。名前を聞き、出身地を聞き、緊張していないかと尋ねた。誰かが荷物を落とせば拾い、誰かが泣きそうになれば、荷物の紐の結び直し方を教えた。

そして寮の前で、赤茶の髪の女の子が、おずおずと聞いた。

「あ、あの……先輩は、二年生ですか? 三年生ですか?」

——きた。

私は、はい来ました、と心の中でガッツポーズをした。

「あら、どうして?」

「だって、こんなに学院のことをご存じで……お綺麗で、大人っぽくて……わたし、上級生の方に助けていただいたんだとばかり」

周囲の子たちも、うんうんと頷いている。

私は、できるだけ控えめに、少しだけ困ったように微笑んだ。

「わたくし、今日入学しましたの。あなたと同じ、一年生ですわ」

「……えっ」

「エミリア・フォックスと申します。以後、よろしくお願いしますわね」

十数人が、その場で固まった。

三秒後、誰かが小さく息を呑んで言った。

「エミリア・フォックス……って、あの?」

「ええ。『性悪女狐』と言われている、あの、ですわ」

私は、にっこりと笑ってみせた。それから、少しだけ寂しそうに目を伏せる。

「噂は、ご存じですわよね。……お知り合いになると、あなた方にご迷惑がかかるかもしれません。ですから、今日のことは、どうか気になさらないで」

そう言って背を向けた瞬間、後ろから声がした。

「ま、待ってください!」

赤茶の髪の女の子だった。

「わたし、ソフィアと申します! あの、噂なんて、わたし、信じません! だって、こんなに親切な方が」

「ソフィア様」

私は振り返って、彼女の手を取った。

「ありがとう。……その言葉、一生忘れませんわ」

これは、演技じゃなかった。

前世で、私の企画書を誰も読んでくれなかった時。たった一人、先輩のADが「面白いじゃん、これ」と言ってくれた。あの一言で、私は三年間戦えたのだ。

だから知っている。

たった一人が味方についてくれることが、どれだけ人を強くするかを。

——さて、結果を申し上げましょう。

昼までに、学院中がこの話でもちきりになった。

「性悪女狐が、迷子の新入生を全員案内していた」

「上級生と間違われたらしい」

「自分から『迷惑がかかるから離れて』と言ったんですって」

噂は、噂でしか上書きできない。

そして人は、聞かされた話より、自分が目撃した話を信じる。

だから私は、目撃者を十数人つくったのよ。

——ちなみに、講堂に入る直前。

花壇の脇で、子猫が一匹震えていた。

これは本当に、ただの偶然だった。

私は周りを見回して、誰も見ていないことを確認してから、その子猫をそっと日なたに移してやった。

……見ていないところでやる善行に、価値なんてないと思う? ええ、私もそう思っていましたわ。

でも、この身体の前の持ち主は、八年間、誰にも見られない場所で、たった一人で泣いていたのよ。

だったら、誰にも見られない親切くらい、あってもいいでしょう。

講堂の入り口で、お約束通りの横槍が入った。

「皆さん、騙されてはだめよ！」

クリスが取り巻きを連れて、よく通る声で叫んだ。周りには、さっき私が案内した新入生たちがいる。彼女は、それを見た上で叫んだのだ。

「その女は、家では使用人に暴力を振るう、恐ろしい人なのよ！ 道案内なんて、どうせ人に見せるための演技よ！ 田舎から出てきた方々、優しくされたからって騙されないことね！」

はい、いただきました。

敵が公衆の面前で先に攻撃してくれるの、本当に助かるわ。カメラが回ってる前で先に手を出した方が負けるって、ワイドショー千本見てきた私が保証する。

しかも、この人。今、私を攻撃するついでに、案内された子たちのことを「田舎から出てきた方々」って言ったわね。

——馬鹿ね。

この場で一番敵に回してはいけない十数人を、あなたは一言で敵に回したのよ。

私は精一杯悲しそうに、でも気丈に微笑んでみせた。目は少し潤ませる。声は震えを二割だけ混ぜる。

「クリス様……私、学院では従姉妹のあなたと仲良くやり直せると信じて、今日を楽しみにしてきましたのに……」

効果は抜群だった。周囲の視線が一斉にクリスへ「うわあ……」という色を帯びる。身内を公開の場で攻撃する令嬢と、健気に耐える天使。どちらが悪役に見えるかなんて、演出台本のイロハのイよ。

そして、私が何も言わないうちに。

「……ちがいます」

小さな声がした。

ソフィアだった。膝が笑っているのが、離れていてもわかる。それでも彼女は、伯爵令嬢の前に一歩出た。

「エミリア様は、わたしたちが誰にも道を聞けずに困っていた時、たった一人で来てくださいました。人に見せるためなら、あんな……荷物まで持ってくださったりしません」

「あなた、どこの家の」

「名乗るほどの家ではありません! でも、わたし、見たものしか信じませんから!」

新入生たちが、ひとり、またひとりと、ソフィアの隣に並んだ。

クリスは顔を真っ赤にして何か言いかけて、取り巻きに袖を引かれ、逃げるように講堂へ入っていった。

……あら。

台本には、なかったわね、今の。

私は、震えているソフィアの背中をそっと支えて、耳元でささやいた。

「ありがとう。でも、無茶をなさらないで。あの方に目をつけられますわよ」

「い、いいんです。だって、わたし」

彼女は、真っ赤な顔で私を見上げた。

「エミリア様が、わたしのこと、ソフィア様って呼んでくださったから」

——参ったわね。

私は演出のつもりで、この子たちを「目撃者」として配置した。

でもこの子は、私を庇うために、たった今、自分の学院生活を賭けたのだ。

計算で人を動かすのは得意よ。二十三年、そうやって生きてきた。

でも、計算していない人間に守られるのは、生まれて初めてだった。

——ねえ、ソフィア。

講堂へ向かう道すがら、私は聞いてみた。あなた、どうしてあそこまでしてくださったの、と。

彼女は少し困ったような顔をして、首をかしげた。

「わかりません。気がついたら、足が前に出ていて」

「……足が」

「はい。自分でも、びっくりしました」

……そう。

まあ、いい子なのよ、この子は。それだけの話だわ。

講堂に入ると、入学式が始まった。

新入生代表の挨拶で壇上に上がったのは、銀色の髪の男子生徒だった。

会場の女子から、ほうっとため息が漏れる。近くの席の子が二人、本当に気絶しかけて連れ出された。なるほど、あれが例の第二王子、気絶級美男子のロブ王子ね。

うん、確かにすごい顔。銀髪に金色の目って、照明さん泣かせの……じゃなくて、画面映えの塊だわ。前世なら事務所が絶対に手放さない主演級。月9三本は張れる。

でも、それだけ。

私、前世で美形は浴びるほど見てきたし、美形の楽屋での顔も浴びるほど見てきたのよね。顔がいいことと中身がいいことは、まったくの別問題。

だから私は王子の挨拶をBGMに、膝の上でこっそり演習の段取りを指折り確認していた。食料の準備、罠の資材、マリーの情報の裏取り……。

「——以上、新入生代表、ロブ・フェンリール」

拍手で顔を上げたら、壇上の王子と、ばっちり目が合った。

会場中の女子が王子を見つめる中、明らかに演習の献立を考えていた不届き者は私だけだったから、目立ったのかもしれない。

王子は一瞬、金色の目を細めた。獲物を見つけた狼、みたいに。

……なんか、まずいものに見つかった気がするわ。

私はすっと目をそらして、胸の中で自分に言い聞かせた。

狼王子には近づかない。王族案件は、揉めた時に必ず下の人間が飛ぶんだから。

式の最後、教師からサバイバル演習の説明があった。五日後から王家の森で三日間、チーム登録の締め切りは明後日。

翌日、私が「エミリア・フォックス、ディーン・ダッシュ、ブライアン・シリル、アッシュ・ドスラキ」の四人でチーム登録を出すと、学院中がひっくり返った。演習は新入生だけのものだから、二年生のマリーは参加できないけど、その代わり彼女は「学院一の情報網を持つ後方支援」として、すでに大活躍済みよ。

F4のうち三人が、よりによって「性悪女狐」と組んだ——。

登録所の前で、クリスの悲鳴が聞こえた気がした。あら、ブライアン様はあなたの想い人だったわね。ごめんあそばせ。