元社畜ADは女狐に転生し、狼王子を翻弄する

【第48話】人形の最後の願い

呪契約の解除は、王宮の魔術師長が屋敷の地下室で執り行った。

八年間、私が——本物のエミリアが、繰り返し引きずり込まれた部屋。

想像していたよりも、ずっと、何もない部屋だった。

血の跡はない。折れた鞭も、焼けた鉄もない。呪契約は外傷を残さない。この部屋で流れた血は、たぶん、一滴もないのだ。

あるのは、壁に据えられた台座の窪みと——その正面の壁に、爪の先で刻まれた、数えきれないほどの短い線だけだった。

五本ずつ、束にして。

日を、数えていたのだ。窓のない部屋で、外に出られる日を待つためでもなく、ただ、自分がまだ自分であることを確かめるために。

マリーがその壁に触れて、声を上げて泣いた。

私は、泣かなかった。まだ、泣くわけにはいかなかった。

「エミリア嬢。……ひとつ、申し上げにくいことが。契約の解除には、契約者の血が必要になります。ミラー伯爵は……ご覧のとおりですので」

魔術師長が言葉を濁す。

答えたのは、壁際に立っていた銀髪の王子だった。

「叔父上が手配済みだ。塔に収監する際、王弟府の医師に一滴だけ採らせてある。罪人の血は、証拠品と同じ扱いになる。——本人の同意は、要らん」

「……用意がよろしいこと」

「お前の企画書に、そう書いてあった。『解除には契約者の血が要る可能性あり。要・事前確保』とな」

書いたわ。書いたけれども。

企画書を最後まで読んで、勝手に段取りまで済ませておく人が、この世界にいるとは思わなかったのよ。

伯爵は今、王都の塔に収監されている。八年分の"返還"を受けた彼は、もう自力では立てない。奪った魔力はすべて流れ出し、与えた痛みはすべて彼のものになった。裁判の日まで生きられるかは、王宮の医師にもわからないという。

夫人は生家に返され、爵位と領地は王家の管理下に入った。クリスは、学院を自ら去った。停学も、奉仕百時間も、公開謝罪も、秋のうちにすべて終えている。それでも彼女は退学願を出し、修道院付属の学校へ移ることを選んだ。

出発の朝、クリスは私に一度だけ頭を下げた。

「……ずっと、あなたが妬ましかったのです」

顔を上げた彼女は、もう泣いていなかった。ただ、言いにくいことを言うために、唇が白くなるほど力を入れていた。

「地下の声を聞かなかったことにして、扉を閉めて、それから、わたくしはあなたを憎むことに決めました。憎むための理由が、いくらでも欲しかった。だから、あなたの顔を妬みました。あなたが階段から落ちればいいと思いました。あなたの悪い噂を、社交界にばらまきました」

「クリス」

「わたくしは、あなたが可哀想な人だと知っていて、それでも妬ましかったのです。地下へ引きずられていく人を妬むなんて、どうかしているでしょう。……でも、そうしないと、扉を閉めた自分を、正しいことにできなかった」

彼女は、そこで一度、深く息を吸った。

「ごめんなさい。あなたの美しさを妬んだことも、あなたを憎むと決めたことも、扉を閉めたことも。……許してほしいとは、言いません」

私は、しばらく何も言えなかった。

八年間、この子もまた、憎むという仕事を自分に課して生きてきたのだ。憎まなければ、自分が扉を閉めた子供のままだと認めなければならなくなるから。

「クリス。ひとつだけ、聞いてもいい?」

「はい」

「私の顔なんて、そんなにいいものかしら」

クリスは、面食らったように目を丸くした。

「……なにを、今さら」

「本気で言ってるの。私、この顔でずいぶん損をしたわ。この顔のせいで呪われたし、この顔のせいで屋敷に閉じ込められた。あなたが欲しがるほど、いいものじゃないのよ」

私は、ほんの少しだけ笑ってみせた。

「妬むなら、もっといいところを妬んで。私、演習で十二本も旗を獲ったのよ。そっちのほうが、ずっと自慢なんだから」

クリスの目から、ぼろりと涙がこぼれた。

「……ずるい。そういうところが、いちばん妬ましい」

「あら、光栄ですわ」

「エミリア様」

彼女が私をそう呼んだのは、あの焼却炉の夜以来、二度目だった。

一度目は、背中に投げつけるような声だった。今度は、まっすぐ、正面から。

「わたくし、もう二度と、誰かの声に扉を閉めません」

「ええ。それだけで、十分よ」

クリスは深く一礼して、馬車に乗った。

ざまあ、と胸の中で言ってみた。あんまり甘い味はしなかった。前世で見たドラマの断罪シーンは、もっとスカッとしていたはずなのにね。

馬車の音が遠ざかると、地下から魔術師長が私を呼ぶ声がした。

「準備が整いました。エミリア嬢、術式の中央へ」

魔法陣の中に立つ。ロブ王子が心配そうにこちらを見ているのを、大丈夫よ、と手を振って制した。

魔術師長が詠唱を始めると、私の胸の奥から、鎖のようなものがずるりと引き抜かれる感覚があった。八年間、この身体を縛っていたもの。

痛みはなかった。ただ、とても、静かだった。

そして——引き抜かれた鎖の跡に、何かが残った。

私の中に、私ではない記憶が流れ込んできた。

暗い地下室。冷たい床。「伯爵様。私が、何をしましたか」と問いかけて、答えの代わりに焼けた痛みだけが返ってきた無数の夜。窓のない部屋から見えない空を想像した昼。笑い方を忘れていく過程。感情を、ひとつずつ、痛くないところにしまい込んで、最後に人形になった女の子。

そして、王城での儀式の日。

魔術師たちに囲まれて、"抑制"の術を受ける直前。少女は、生まれて初めて、自分の意思でにっこりと笑って言ったのだ。

『痛いのは一瞬にしてくださいね。私、痛いのだけは長引くと嫌なんです』

——ああ。

あの言葉は、私が言ったんじゃなかった。

あれは、彼女が最後に振り絞った、たったひとつの反抗だったのだ。八年間、長く長く引き延ばされた痛みへの、精一杯の。

『……だれ?』

声が聞こえた気がした。

『あなた、だれ? わたしの中に、ずっといた人?』

「私は、狐田えみり。遠いところから来たの。……ごめんね。あなたの身体を、勝手に借りてしまって」

『こわかった』

「うん」

『でも、あなたが来てから、あの水晶、ぜんぜん痛くなかった』

私は、魔法陣の真ん中で、みっともなく泣いた。

『ねえ。あなた、たのしそうに生きてるね。ごはんがおいしくて、お友達がいて、へんな作戦を考えて笑ってる。……わたし、あなたがそうしてるのを、ずっと見てたよ』

「……そう」

『わたしの願いを、ひとつだけ聞いてくれる?』

「なんでも言って」

少女は、少しだけ照れたように言った。

『いつか、お父様とお母様のお墓に、行ってくれる? わたし、一度も行かせてもらえなかったの。「行きたいなら、この紙に名前を書きなさい」って、あの人に言われて……やっと字を覚えたばかりの手で、いっしょうけんめい、書いたのに』

——それが、呪契約の契約書だった。

四歳の女の子が、両親の墓に行きたい一心で、覚えたての文字で書いた名前。

それが、八年間の地獄の入り口だった。

私は、声にならない声で答えた。

「行くわ。絶対に行く。あなたの分まで、ちゃんと生きて、いっぱい花を持って行く」

『ありがとう』

その声は、笑っていた。

『じゃあ、この身体、あなたにあげる。……大事にしてね。けっこう、いい顔でしょ』

「ええ。とんでもない美人よ」

『ふふ』

光が、消えた。

魔法陣の上で泣き崩れている私に、ロブ王子が駆け寄ってきた。何も言わずに、上着を私の肩にかけて、私が泣き止むまで、ただそこにいた。

やがて私は顔を上げて、涙だらけの顔で言った。

「殿下。……お願いがあります」

「聞こう」

「フォックス伯爵領を、私に管理させてください。あの土地には、あの子の八年分が眠っています。私は、それを全部、ちゃんと返したい」

十二歳の伯爵令嬢の申し出は、普通なら一笑に付されるものだ。

でも王子は、笑わなかった。

「エミリア・フォックス。お前は、この国で最も面白い女だ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「そのつもりだ」

彼は私の手を取って、恭しく甲に口づけを落とした。

「王家の名において、その申し出を支持しよう。……ただしひとつ条件がある」

「なんでしょう」

「これから先、お前が何かを企むときは、必ず俺を数に入れろ。手紙が来ないのは、二度とごめんだ」

……この王子、根に持つタイプだったのね。