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【第43話】削られていく命

宮廷医師が、学院の医務室に現れたのは、競技会から三日後のことだった。

初老の女性で、白髪を一分の隙もなく結い上げ、首から、いくつもの小さな水晶を提げていた。

「フォックス卿のご令嬢ですね。……失礼」

彼女は、挨拶もそこそこに、私の手首を取った。

冷たい指先だった。

＊＊＊

診察は、静かに進んだ。

水晶の一つを、私の額に。もう一つを、胸の上に。それぞれが、淡く光っては、消えた。

医師は、時折、眉を寄せた。何かを、手元の帳面に、書きつけていく。

「深呼吸を、なさって」

「はい」

「もう一度」

言われるまま、私は、何度も、息を吸って、吐いた。

その間、医師の表情は、一切、変わらなかった。それが、かえって、不気味だった。

＊＊＊

「……お伺いしても、よろしいでしょうか」

一通りの診察が終わったところで、医師は、ようやく口を開いた。

「近頃、疲れやすい、と感じておいでですか」

「少し」

「食欲は?」

「……普段より、落ちておりますわ」

「眠りは、浅くありませんか。夜中に、理由もなく目が覚める、というような」

「……ええ」

自分でも、気づいていなかった変化を、一つずつ、言い当てられていく感覚だった。

＊＊＊

「フォックス卿」

医師は、帳面を閉じて、私を、まっすぐ見た。

「単刀直入に申し上げます。……あなたの中で、何かが、確実に、削られています」

「削られている?」

「魔力ではありません。魔力は、むしろ、有り余るほどおありのようだ。……削られているのは、もっと、根本的なもの」

彼女は、言葉を選びながら、続けた。

「生命そのもの、と申し上げれば、伝わりますか」

＊＊＊

その言葉は、思ったより、静かに、私の中へ落ちてきた。

——生命が、削られている。

前世で、私は、一度、死んでいる。今度は、その心構えがある分だけ、冷静でいられているのかもしれない。

「原因は、あの、十二歳の誕生日の術、ですの?」

「おそらくは」

医師は、慎重に、頷いた。

「フォックス家の抑制の儀式は、代々、王家が管理してまいりました。……ただ、正直に申し上げると、これほど強い反応が出た例は、私も、記録でしか見たことがありません」

＊＊＊

「どのくらい、時間が、ありますの」

私は、できるだけ、平静な声で聞いた。

「わかりません」

医師は、正直に答えた。

「記録に残る過去の例では、数年で命を落とした方もいれば……逆に、何十年も、大きな変化なく過ごされた方も、いらっしゃいます。何が、その差を分けるのか——正直、私どもにも、わかっておりません」

「便利な言葉ですのね、『記録』というのは。都合の悪いことは、みんな、そこに逃げ込めますもの」

つい、皮肉が口をついた。医師は、それを、咎めなかった。

＊＊＊

「ただ、一つだけ、申し上げられることがございます」

医師は、水晶を、帳面と一緒に、鞄にしまいながら言った。

「無理に、魔力を使わないこと。感情を、過度に昂らせないこと。……あなたの体は、常人よりも、多くの負荷に耐えているようですが、耐えられる、ということと、無傷である、ということは、違います」

「肝に銘じておきますわ」

「王宮には、この件、報告いたします。今後、定期的な診察を、お受けいただくことになるかと」

＊＊＊

医師が帰ったあと、医務室に、一人、取り残されて。

私は、しばらく、天井を見上げていた。

——死ぬ、かもしれない。

いつか、じゃない。この体は、今も、少しずつ、削られている。

不思議なもので、恐怖より先に、腹立たしさが、こみ上げてきた。

前世で、ロケ現場のごたごたに巻き込まれて死んで。今度は、生まれ変わった先で、他人の都合で作られた術に、命を削られる?

冗談じゃないわ。

＊＊＊

「エミリア」

扉が開いて、ロブ様が、入ってきた。

学院長から、話を聞いたのだろう。顔色が、悪かった。

「聞いたぞ。……大丈夫なのか」

「大丈夫かどうかは、医師様にも、わからないそうですわ」

「そんな、他人事のように」

「他人事にしないと、やっていけませんもの、こういう話は」

彼は、何も言わずに、私の隣に、腰を下ろした。

＊＊＊

「ロブ様」

「なんだ」

「あなた、あの抑制の術について、何かご存知でしたら、教えてくださいまし」

彼は、少し、黙った。

「……あの儀式が、何をするものかは、俺も、知っている。だが、なぜ王家が、代々それを続けているのかまでは——俺にも、教えられていない」

「王太子殿下も?」

「兄上も、知らないはずだ。……前に、そう言っていた」

＊＊＊

「王宮には、書庫があるはずですわ」

私は、天井から視線を外して、彼を見た。

「二百年、続いている契約なら、どこかに、記録が残っているはず」

「探るつもりか」

「ええ」

私は、体を起こした。

不思議と、力が湧いてきた。

「命を削られているなら、なおさら、知りたいですもの。……何に、削られているのか」

＊＊＊

窓の外、春の陽が、医務室の床に、四角い光を落としていた。

——削られていく命。

その正体を、私は、まだ、知らない。

けれど、知らないままでいるほうが、もっと、怖い。

だから、私は、決めた。

いつか、あの契約書の続きを、必ず、見に行く。