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【第41話】合同競技会、四つの舞台

冬が終わって、雪が溶けて、気づけば、学院の中庭に、新芽が出ていた。

季節が変わるのは、早い。舞踏会の夜のことが、まだ、昨日のことのように思えるのに。

「本日は、合同競技会でございます」

朝礼で、学院長がそう告げた瞬間、私は、頭の中に、その日一日分の香盤表を描き始めていた。

剣術、魔術、団体戦、そして——魔力測定。

四つの舞台が、同じ日に、別々の場所で幕を開ける。

……主演が四人いる現場を、掛け持ちで見て回る羽目になるとはね。

＊＊＊

まず、剣術の舞台。

ディーン様は、開始直後から、上級生を相手に、一切臆さず打ち合っていた。

「読めなくても、斬れりゃいい!」

叫びながら、木剣を振るう姿は、堂々としていた。読字困難という弱点が、この舞台には、一切関係ない。

観客席の隅、目立たない場所に、彼の父親が立っていた。

ディーン様が、決勝で一本取った瞬間、その父親の口元が、わずかに動いた。

拍手は、なかった。けれど、確かに、何かが変わった顔をしていた。

＊＊＊

「あの人、拍手くらいすればいいのに」

私が呟くと、隣にいたブライアン様が、静かに言った。

「ダッシュ家の流儀です。……声を出さない拍手が、あの人にとっての、最大の賛辞なんですよ」

「わかりにくいですわ」

「貴族は、大抵、わかりにくい生き物です」

その言い方に、少しだけ、棘があった。彼自身の家のことを、言っているのかもしれない。

＊＊＊

次に、魔術理論の舞台。

こちらは、ブライアン様の出番だった。即興で術式を組み替える、頭脳戦。

対戦相手は、去年の首席。誰もが、圧勝を予想していた。

けれど、ブライアン様は、あえて、最短の勝ち筋を選ばなかった。

一手、遠回りをして、相手の術式の欠陥を、観客全員に見えるように、証明してみせた。

「……勝つだけなら、もっと早く終わりましたのに」

「勝つだけでは、意味がない」

彼は、片眼鏡を押し上げた。

「二番は死と同じ、と言われて育った男が、初めて、勝ち方を選びました。……悪くない気分です」

＊＊＊

そして、魔力出力の舞台。

アッシュ様の番だった。

観客席が、少しだけ、ざわついた。「怪物」の魔力を、正面から見る機会は、これまでなかった。

彼は、指定の的の前に立ち、静かに、掌を掲げた。

光が、渦を巻いた。

けれど、それは、学院祭のあの日のような、天井を軋ませる暴走ではなかった。

一筋の光が、まっすぐ、的の中心を撃ち抜いた。

過不足のない、一撃だった。

＊＊＊

会場が、静まり返った。

そして、誰かが、小さく拍手をした。

もう一人。また一人。

「制御できるように、なったんですのね」

「……お前が、教えた」

「私、何も教えておりませんわ。踊り方くらいで」

「それだ」

彼は、ぽつりと言った。

「加減というものを、あの雪の日、初めて、覚えた」

＊＊＊

団体戦の会場では、ロブ様が、いつになく、目立つ位置に立っていた。

第二王子として、避けようのない舞台。

観客席の一角、王妃派の紋章をつけた一団が、冷ややかな目で、彼を見ていた。

冬の舞踏会の夜から、噂は、まだ、収まっていない。

「ロブ様、大丈夫かしら」

「大丈夫だろう」

アッシュ様が、短く言った。

「あの人は、もう、目立たないふりを、やめたんだ」

＊＊＊

団体戦は、僅差で、ロブ様のチームが勝利を収めた。

歓声の中、彼は、こちらを、一瞬だけ見た。

小さく、頷いた。

——見ていたか、という顔。

私も、頷き返した。

言葉はなかったけれど、それで十分だった。

＊＊＊

四つの舞台が終わって、日が傾き始めた頃。

最後の種目の掲示板の前に、私の名前が呼ばれた。

「エミリア・フォックス。……魔力測定、こちらへ」

そういえば。

私、この学院に入ってから、一度も、自分の魔力を測ったことがなかった。

抑制の術のせいで、常に、うっすらとした膜がかかっているような感覚がある。強く求めれば求めるほど、遠ざかる感覚。

「大した数値は、出ませんわよ、きっと」

私は、軽い気持ちで、測定用の水晶の前に、手をかざした。

＊＊＊

水晶が、光った。

一瞬、まぶしいほどに。

それから——

針が、振り切れた。

いいえ、違う。

針は、上限を超えた瞬間、何も示さなくなった。数値を出す前に、装置そのものが、沈黙した。

「……壊れたのかしら」

係の教官が、水晶に駆け寄って、何度も、確認していた。

その顔が、みるみる、青ざめていくのが見えた。

「これは……」

教官が、震える声で、誰かを呼びに走っていった。

私は、何もわからないまま、ただ、光の消えた水晶を、見つめていた。